寿康宫的佛堂里，檀香混着晨露的湿气，在梁上缠出淡淡的雾。
太后正对着佛像捻珠，紫檀佛珠在指间转出沉静的弧，听见太监通报“皇上驾到”——
才缓缓抬眼，目光落在皇帝明黄的龙袍上，像落了层薄霜。
“儿臣给额娘请安。”皇帝在蒲团上坐下，接过竹息姑姑递来的清茶，茶盏温热的触感顺着指尖漫开，却暖不透佛堂里的清寂。
“刚从早朝过来的？”太后放下佛珠，声音里带着点经文熏出的沉：
“江南的水患，处置得如何了？”
“已让钦差带着粮草过去了，应该能稳住。”皇帝呷了口茶，目光扫过案上的佛经：
“额娘近来抄经勤，倒比从前清瘦了些。”
太后淡淡一笑：“佛前清净，倒比去管那些后宫事自在。说吧，今日来，不单是请安的吧？”
皇帝指尖在茶盏沿顿了顿，终是开口：“儿子想晋莞嫔为妃。她入宫多年，性子沉稳，封妃也是该的，且儿子想着晋了她的位分也好替两位贵妃分忧。”
佛堂里霎时静了，只有香炉里的灰簌簌落下。太后重新捻起佛珠，指节在檀木上压出白痕：
“莞嫔？甄氏？”
“是。”
“她有子嗣吗？”太后的声音平平，却像块冰，砸在皇帝心上。
皇帝语塞。
莞嫔入宫多年，虽得宠，却始终没有身孕，这是她在后宫立足最大的短板。
“哀家知道你疼她。”太后缓缓道：
“可祖宗家法摆在这儿，无子封嫔已是恩宠，封妃？怕是难以服众。”
“你让那些有子嗣的嫔妃如何想？让朝臣们如何议论？”
“皇额娘！”皇帝的声音沉了些：
“后宫封位，原就是帝王心意，何必拘泥于子嗣？莞嫔的才貌，六宫有目共睹，难道不比那些只知争风吃醋的强？”
“强？”太后抬眼，目光里带着几分锐利：“再强，没有子嗣，终究是镜花水月。”
“你今日因‘才貌’封她为妃，明日是不是还要因‘性情’封别人为后？这后宫的规矩，不能乱。”
皇帝猛地站起身，龙袍扫过蒲团，带起一阵香灰：“皇额娘这是故意刁难！当年您力主封乌拉那拉氏为后，她那时可有子嗣？”
这话像根刺，狠狠扎在太后心上。
她脸色霎时白了，扶着案几的手微微发颤：“你……你竟拿她与皇后比？”
佛堂里的空气仿佛凝固了，檀香也变得呛人。
皇帝看着太后发白的脸，心里的火气渐渐散了，只剩些说不清的沉郁。
他知道自己话说重了，可太后对莞嫔的偏见，像堵无形的墙，让他憋得慌。
“是儿子失言了。”他重新坐下，声音放低了些：
“可莞嫔的付出，儿臣不能装作看不见。当年在蓬莱岛，她替朕稳住年氏一族的心；回宫后，又屡屡为朕分忧，这样的人，封个妃位，难道不该吗？”
太后沉默了半晌，佛珠在指间转得飞快。
过了许久，她才缓缓开口，语气里带着几分妥协：“要封她为妃，也不是不行。”
皇帝眼里顿时亮起光：“皇额娘的意思是？”
“皇后在景仁宫‘静养’大半年了吧？”
太后看着他，目光里带着算计的亮：“皇帝对外宣称她头疾已愈，让她重新掌六宫事。你封莞嫔为妃，哀家便认了；但这六宫的权柄，得交还给皇后。”
皇帝的眉头瞬间拧起：“皇额娘这是做什么？皇后无慈爱之心，不顾儿子，不顾儿子的子嗣，儿子没废了她已是宽容，怎能再让她掌事？”
“慈爱之心？”太后冷笑：
“那点旧事，早八百年就翻篇了。她是乌拉那拉氏的女儿，是你亲封的皇后，是先帝给你指的嫡福晋，是你最爱女人的妹妹，让她掌事，既能堵住朝臣的嘴，也能让后宫有个体统。”
“你若不肯，那莞嫔封妃的事，就休要再提。”
佛堂里的檀香越来越浓，熏得人发闷。
皇帝看着太后固执的脸，忽然明白她打的什么主意——
皇后是她的侄女，让皇后重掌六宫，等于把惠贵妃与莞嫔都捏在了手里。可他若不答应，莞嫔封妃之事，怕是真的要黄。
“额娘这是在跟儿臣谈条件？”皇帝的声音冷了下来。
“哀家是在为你着想。”太后的语气软了些，甚至带了点罕见的放低姿态：
“皇帝，这后宫不能没有规矩，更不能没有制衡。惠贵妃与敬贵妃走得太近，敬贵妃与莞嫔关系也不差，若再让莞嫔封妃，几人联手，这六宫还有谁能压得住？”
“让皇后出来，不是为了她，是为了这后宫的安稳，为了你的江山。”
皇帝闭了闭眼，脑海里闪过莞嫔的脸——
她穿着宝蓝色宫装，在暖阁里与他谈论诗书时，眼里的光比东珠还亮。
他欠她的，何止一个妃位。
“好。”他猛地睁开眼，声音带着决绝：“儿子答应您。但皇后若敢再兴风作浪……”
“哀家替她担保。”太后打断他，佛珠终于停了：
“她若再犯错，不用你动手，哀家第一个容不下她。”
佛堂外的晨光透过窗棂，在地上投下斑驳的影。
皇帝望着那片光影，忽然觉得这春日的暖，都带着点交易的凉。
他赢了莞嫔的妃位，却输了对皇后的制衡，这笔账，不知是赚是亏。
“儿臣告退。”他起身行礼，转身时，龙袍的下摆扫过香炉，带起的香灰落在地上，像摊散了的心事。
太后看着皇帝的背影消失在佛堂门口，缓缓拿起佛珠，指尖却在发抖。
她知道皇帝的不悦，可这后宫的水太深，不掺点沙子，怎么能浑水摸鱼？
只是，皇帝与太后的这场博弈，在旨意发出前，无人得知。
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