南疆，无名荒山。劫云散尽，天朗气清，唯余山谷中袅袅青烟与尚未散尽的雷劫气息。庄休静静立于虚空，周身气息圆融内敛，返璞归真。体内，那三寸高、通体灰白、眉目宛然、散发无尽生死轮回道韵的元婴，正盘坐丹田，吞吐着浩瀚灵力。举手投足间，仿佛与天地一体，道法自然。
“元婴初期，成。”庄休感受着体内澎湃如海、远超金丹期的力量，心神激荡。不仅灵力总量、精纯度暴涨数十倍，神魂更是凝实如金铁，灵觉覆盖范围扩大至方圆数百里，纤毫毕现。更重要的是，他对轮回、生死、无常之道的领悟，已融入元婴，举手投足皆暗合天道，战力绝非金丹期可比。
“无常元婴，果然玄妙。”庄休心念微动，元婴双目开阖，左眼死寂，右眼生机，头顶那方微型的灰白轮回磨盘虚影徐徐转动，散发出一股磨灭万法、审判生死的无上意境。这无常元婴，不仅可御使无常死气，更可引动一丝轮回法则，威能莫测。
“是时候离开了。”庄休遥望东方。南疆虽大，于他而言已成是非之地。空冥残党、往生教、白骨魔宗、血煞门，乃至天妖殿、巫神教，皆对他虎视眈眈。如今凝结元婴，实力大增，可暂避锋芒，但长久滞留，恐生变故。更重要的是，苏月的线索，指向中州。他必须去那里，寻找唤醒苏月记忆之法，解开轮回之谜。
“需先与晚星、婉娘、夜游神汇合。”庄休取出夜游神所赠“同心符”，法力注入。符箓微光闪烁，指向东南方向，距离此处约三千里，正是迷雾沼泽方向。夜游神带着林晚星、婉娘隐匿在那里，看来安然无恙。
“走。”庄休不再耽搁，身形一晃，化作一道几近无形的灰白遁光，破空而去。元婴修士御空飞行，速度远超金丹，瞬息千里。不过半个时辰，他已抵达迷雾沼泽边缘。
沼泽上空，常年笼罩着灰蒙蒙的毒瘴，灵觉受阻，是绝佳的藏身之地。庄休循着同心符感应，深入沼泽数百里，来到一处被天然幻阵笼罩的孤峰下。
“是我。”他传音入内。
片刻，幻阵开启一道缝隙，一道白色倩影闪出，正是夜游神（冷月仙子）。她见到庄休，美眸中闪过一丝异彩，随即化为惊喜：“你……元婴了？恭喜！”
“侥幸突破。”庄休点头，随她进入阵中。阵内别有洞天，乃是一处清幽山谷，林晚星与婉娘正在谷中打坐。见到庄休安然归来，且气息深不可测，两女皆是大喜过望，林晚星更是眼圈泛红，扑入他怀中。
“没事了。”庄休轻拍她后背，温声道。随即，他将幽冥涧轮回井之事简要说了一遍，隐去了后土神念相助等细节，只道自己侥幸炼化轮回果，于井中悟道，突破元婴。
“轮回井中……你竟有如此机缘！”夜游神听完，惊叹不已，看向庄休的目光更多了几分凝重与钦佩。能从那等绝地生还，并突破元婴，此子气运、心性、实力，皆非寻常。
“如今你已成元婴，在南疆已算一方高手，但空冥余孽、往生教等势力不会善罢甘休，尤其你身负判官笔、无常传承，他们必会疯狂追查。”夜游神正色道。
“我明白。南疆已非久留之地，我欲前往中州。”庄休沉声道。
“中州？”夜游神秀眉微蹙，“中州乃修仙界中心，强者如云，宗门林立，水更深。你初入元婴，去那里……”
“我必须去。”庄休打断她，目光坚定，“苏月的记忆碎片，指向中州。且中州资源丰富，机缘更多，我可更快提升实力，应对未来大劫。”
夜游神默然片刻，点头道：“也好。地府在中州亦有据点，我可修书一封，你持我信物前往‘酆都城’寻‘崔判官’，他或可助你一臂之力。另外，中州‘天机阁’总部也在那里，消息灵通，或可查到苏月线索。”
“多谢仙子。”庄休拱手。有地府这条线，在中州行事会方便许多。
“庄休，我跟你一起去！”林晚星紧紧抓住他的手臂，眼神坚定。婉娘也重重点头，魂体波动。
庄休看着两女，心中温暖，但摇头道：“此去中州，前路未卜，凶险更甚南疆。晚星，你修为尚浅，需潜心修炼。婉娘，你魂体特殊，在中州恐有不便。你们暂且留在此地，跟随夜游神仙子修行，待我站稳脚跟，再接你们过去。”
“可是……”林晚星急道。
“听话。”庄休轻抚她的秀发，语气不容置疑，“我此去，是为寻找唤醒苏月之法，亦为提升实力。你们在此，有仙子照拂，我才安心。待我寻得线索，定会回来接你们。”
林晚星咬着嘴唇，泪水在眼眶打转，最终重重点头：“我等你！我一定会努力修炼，不拖你后腿！”
婉娘也道：“恩公放心，婉娘会保护好晚星姑娘。”
庄休又取出一些得自幽冥涧、万毒沼泽的珍稀材料、丹药、灵石，分给两女和夜游神，以供她们修炼之用。他如今身家丰厚，自不会吝啬。
“此去中州，路途遥远，需穿越‘无尽沙海’、‘陨星山脉’等险地，更有空间乱流阻隔。寻常传送阵无法直达，需先前往南疆东部的‘天南城’，那里有通往中州边境‘镇魔关’的超远距离传送阵。但使用此阵，需耗费巨资，且需有身份担保。”夜游神提醒道。
“天南城……万宝楼拍卖会……”庄休目光一闪。天南城是南疆东南最大的人族城池，鱼龙混杂，消息灵通，正好可去打探中州情报，并处理一些用不上的宝物，换取灵石。
“我会先去天南城。仙子，晚星、婉娘，就拜托你了。”庄休郑重道。
“放心。此地隐秘，又有我布置的阵法，安全无虞。你此去多加小心，中州不比南疆，元婴修士虽是一方高手，但化神老怪亦不罕见，更有诸多隐世宗门、古老世家，水深不可测。”夜游神再次叮嘱。
“我记下了。”庄休点头。又叮嘱了林晚星、婉娘一番，约定好联络方式，便不再耽搁，与三人告别，化作遁光，冲天而起，向着天南城方向飞去。
天南城，位于南疆东南，毗邻无尽沙海，是通往中州的咽喉要道，商业繁盛，势力错综复杂。半月后，庄休改容易貌，化作一名面容普通、气息维持在金丹后期的青袍散修，缴纳灵石，步入城中。
城内车水马龙，修士如织，金丹随处可见，甚至偶尔能感应到元婴修士隐晦的气息。庄休径直来到城中心最为宏伟的建筑——万宝楼。
万宝楼高达九层，雕梁画栋，气势恢宏，是南疆乃至周边地域最大的商会，背景深不可测。庄休步入其中，立刻有貌美女修迎上。
“前辈，请问需要些什么？”女修修为筑基，笑容甜美。
“出售些材料，兑换灵石。另外，打听一下前往中州‘镇魔关’的超远距离传送阵事宜。”庄休淡淡道，释放出一丝元婴威压。
女修神色一凛，更加恭敬：“前辈请上三楼贵宾室，自有执事接待。”
庄休点头，随她上楼。三楼装潢更为雅致，灵气充沛。一名金丹中期的黑袍老者迎上，拱手道：“老朽万宝楼执事钱通，见过道友。不知道友欲出售何物？又欲打听传送阵之事？”
庄休也不废话，取出一枚储物袋，放在桌上。里面是他清理出的、用不上的一些材料、法器、丹药，包括得自血屠、白骨真人等人的部分战利品，以及一些幽冥涧、万毒沼泽所得的奇珍，价值不菲。
钱通执事灵觉一扫，眼中闪过一丝惊色，态度愈发恭敬：“道友稍候，老朽需请鉴定师估价。”片刻后，一名白发老者入内，仔细清点，报出一个数字：“总计作价，一百二十万下品灵石。道友以为如何？”
庄休略一估算，价格还算公道，点头同意。
交割完毕，庄休收起灵石，这才问道：“钱执事，不知使用通往‘镇魔关’的传送阵，有何条件？费用几何？”
钱通执事抚须道：“道友欲往中州？那传送阵乃我万宝楼与中州数家商会联合建造，每三月开启一次，下次开启在半月后。使用费用，单人五十万下品灵石。此外，需有金丹以上修士作保，或缴纳百万灵石押金，证明身份清白，无通缉在身。”
庄休眉头微皱。五十万灵石，对他如今身家而言，不算多。但作保或押金，有些麻烦。他初来乍到，哪有人作保？缴纳百万押金，虽出得起，但难免引人注目。
“可有他法？”庄休问道。
钱通执事沉吟片刻，道：“若道友不愿暴露身份，亦可通过完成我万宝楼发布的特定任务，换取使用资格。近期恰有一桩任务，报酬便是传送阵使用资格一次，且另有丰厚酬劳。只是……此任务颇为凶险。”
“哦？是何任务？”庄休来了兴趣。
“护送一批重要物资，前往‘陨星山脉’深处的‘古剑门’遗址。途中需穿越‘黑风峡谷’，那里近期有‘星盗’出没，凶险异常。雇主需至少三名元婴修士护送，如今已招募两人，尚缺一人。道友若有意，老朽可代为引荐。”钱通执事道。
护送任务？穿越黑风峡谷？星盗？庄休心思电转。这倒是个机会，既能获得传送资格，又能顺路熟悉环境，且与其他元婴修士同行，可掩人耳目。
“任务详情如何？雇主是谁？另外两位道友是何来历？”庄休问道。
“雇主乃是中州‘四海商会’的一位管事，具体身份不便透露。物资是送往古剑门遗址，供其探索之用。另外两位道友，一位是‘金霞宗’的云鹤真人，元婴初期；另一位是散修‘黑煞上人’，亦是元婴初期，皆有些名声。任务报酬，除传送资格外，另有三十万灵石，以及一件古剑门遗址出产的‘古剑符’一枚，可凭此符进入遗址外围探寻机缘。”钱通执事详细道来。
庄休沉吟。金霞宗是南疆正道大派，云鹤真人性情温和，名声尚可。黑煞上人则是散修中凶名昭着的狠角色，但信誉不错。这任务虽有风险，但对他而言，并非不可为。古剑门遗址，传闻是上古剑修宗门，或有剑道传承，对他参悟“轮回劫指”或有裨益。
“好，这任务，我接了。”庄休点头。
“道友爽快！三日后，城西‘聚贤楼’碰头，届时四海商会管事会与三位细谈。”钱通执事大喜，取出一枚任务玉简和信物交给庄休。
接下任务，庄休在万宝楼又采购了一些中州地图、风物志、以及保命、疗伤、隐匿的丹药符箓，这才寻了处客栈住下，静候三日后之约。
“中州……苏月……我来了。”静室中，庄休望向东方，目光悠远。新的征程，即将开始。而这护送任务，便是他踏入中州的第一块踏脚石。