江逸风的目光缓缓扫过这一张张熟悉又似乎有些不同的面孔。
那深入眉梢眼角的沧桑无法抹去，但内在的精气已然凝聚，如百炼之钢，经过这番休整，反而褪去了表面的躁急，显出一种沉静的力量。
念及至此，他心中微微一定。
他转身，望向西边被朝霞浸染的天际，声音清晰平稳，落入每个人耳中：“此间事毕，前路待行。我们今日启程，向西，经弄栋川，抵姚州。”
巳时初刻，拓东城西门外。
队伍鱼贯出城，融入官道。江逸风与王泓并骑行在前端。
王泓略略驱马靠近，低声禀报，语速平缓：“江郎君，自此去姚州，舆图上约六百余里（唐里）。
若全队轻骑简从，急行十日或可抵达。
然我等有车驾女眷，兼有辎重，若全凭脚力，恐迁延过久，徒耗精神，于边地反易露行藏。”他话语清晰，显然已深思熟虑，“只是姚州乃边军重镇，关防严谨，左近马市管控必严。我等若骤然添换大批驮马，恐招耳目，引人详查。”
江逸风听罢，微微颔首。
王泓所虑周全，既考量了行程效率与队伍状态的维持，也点出了边境行事的敏感之处。
“嗯，稳妥为上。”他略作沉吟，便有了决断，“边走边看。
现有马匹车辆，妥善调度，步行与骑行交替，以保存体力、不露疲态为要。
途中若遇稳妥机缘，可零星添换一二脚力，但绝不强求，亦不可招摇。首要之务，是安然抵达。”
“明白。”王泓领命，随即调转马头，将这番安排细致传达下去。
队伍的行进节奏随之悄然调整，一种外松内紧、沉稳有序的气氛弥漫开来。
车轮辘辘，马蹄轻响，朝着西南方向的群山与边关，迤逦而去。
白日里，三女坐在车中，虽比骑马安稳，但路途颠簸，亦不轻松。
阿娜希塔与帕丽娜时常掀帘望向窗外，看山势渐峻，风物渐变。
萧灵儿则耐不住，常寻借口下车，跟着走上一段，活动筋骨。
江逸风大多时间骑马，时而也会下马步行。
脚踏在实在的官道路面上，与山中那无路可循的攀爬截然不同，竟生出几分奇异的踏实感。
他行在王泓身侧，听这位老成的头领低声说着沿途地理、驿站分布，以及哪些地段需多加留意。
这一日午后，吴七郎步行了一段，赶上江逸风，指着道旁逐渐增多的、带有防御性质的坞堡和了望土楼，低声道：“郎君，瞧见没？越往西，这味儿越不对了。
百姓脸上笑容都少了，田里干活的人也常抬头往山隘口那边望。”他顿了顿，有些不确定，“咱们这算是……快到‘防线’了？”
“嗯。”江逸风应了一声，目光扫过远处山脊上隐约的烽燧痕迹，“边地之民，对兵戈之气最是敏感。姚州在望，弦自然也绷得紧了。”
王泓在旁补充：“不仅唐军与诸诏，吐蕃的游骑探子怕是也时常渗透至此。
接下来的路，夜宿需更谨慎，尽量入驿馆或可靠村寨，少在野外扎营。”
如此昼行夜宿，轮换骑行步行，队伍保持着一种外松内紧的节奏。
沿途果然如王泓所言，越近姚州，马匹越是紧俏难觅，价格也水涨船高，且多有军吏盘查来源。
他们只在不惹眼的小市集上，用较高的价钱换得了两匹略显老瘦但尚能负重的马，并未强求。
行程至第八日，一场不期而遇的雨水耽误了半日行程。
众人挤在一处荒废的路亭中避雨，听着檐外淅沥雨声，身上半湿，气氛有些沉闷。
赵震拧着衣角的水，嘀咕道：“这雨下得，路上怕是更泥泞难行。咱们怕是要往十二三日去了。”
江逸风望着灰蒙蒙的雨幕，心中却无太多焦躁。这延长的路途，虽是阻碍，却也给了队伍更多磨合的时间。
他侧耳听着王泓与两名曾往来此地的老伙计，低声讨论着前方一处岔路口的利弊——一条是略绕远但途经唐军小寨的“官道”，一条是略近却更僻静、需穿过一片丘陵的“便道”。