霍去病沉声唤苏玉近前。
她垂首趋步，腕间骤被攥住，力道甚紧。
他取药膏轻敷她红肿面颊，苏玉忙言此番已竭力避开张屠的轻薄言语。
他攥腕力道更甚，拇指蹭过颊边红肿处，见苏玉眼眶泛红，便问张屠究竟碰了何处。
苏玉低语乃腰后，言当时即推拒遁走。
去病眸色骤冷，言上回抽张屠二十鞭是罚轻了，又令她这几日与医工清点药材，事毕便随部伍往代郡军营。
说罢松了她的腕，命其下去役事。
苏玉应喏而出，往药库途中仍摸着留有余劲的手腕
——暗忖此番原怕惹祸，未料将军未怒，反有护意，神色间似藏暧昧，心下骤甜，一路心跳不已。
苏礼思及将赴代郡，需妥置府邸诸事，遂唤林驹入书房侧舍，缓声问：
“你来霍府已逾一载，某随将军赴军营后，你愿同往否？可先从军卒做起。”
林驹垂眸沉吟，抬首道：
“三伯，某非畏事，从军亦敢往。然自小随阿父在庖厨，惯于役厨事，不知入营能为几何。”
苏礼念及军营中林驹恐只可入炊事帐，虽安稳却无进益，亦不忍相逼，遂起声道：
“既如此，随某往庖厨一观，看你能为何。”
说罢引林驹步出至庖厨，苏礼见他环伺四周，切菜、炊饭皆娴熟，正欲开口，吴戌趋入传报：
“少府吏员送军厨用物至。”
苏礼令卸入庖厨，亲取文书核验。
家仆陆续送锅至庖厨，少府吏员双手递牍，躬身道：
“苏长史，此乃少府考工室新造行军铁锅，凡五十口，每口重八斤，锅沿厚三分，经三火淬炼，牍有少府印，可保耐用。”
他接牍核对毕。
庖丁上前提锅置灶，添水半满，未及燃火，锅沿忽然裂隙，顿时色沉，斥道：
“何物劣铁！去年所送用至今日无损，今年何以薄脆至此？”
苏礼与少府吏员近前检视裂锅。
吏员满头汗湿，躬身辩解称考工室言今年铁矿紧缺，需供骑兵铸箭镞才减了料，自己不知锅会这般薄，恳请苏礼莫要动怒。
林驹亦上前细察，以指叩锅，听着声音空泛无实，知其非纯铁所铸，便凑到苏礼耳边低语相告。
苏礼眉峰紧蹙，令吏员带回劣锅，速依去年规制重铸五十口，每口必带河东铁官戳记、盖少府印，三日内送至代郡军营与军厨交割，牍册需注‘补造军锅’，若逾期，少府面对骠骑将军恐难辞其咎。
吏员应诺，即刻带随从搬锅持牍而去。
苏礼随后唤林驹入侧舍，问他何以知锅有蹊跷。
林驹答自小随父在庖厨烧火，见旧锅底有河东铁官戳记，今新锅无戳记还裂，故觉不对。
苏礼原拟派他入营帮厨，今见他对铁器敏感，遂改主意，温声道：
“军营你不必去了，你尚幼，漠北风寒熬不住。你既识铁器好坏，某问你：愿往铁官署否？”
林驹眼一睁，忙问：
“铁官署…是专造锅之处？”
苏礼失笑，伸手揉他发顶：
“不止造锅。铁官署管天下铁矿
——先收矿于山，再炼为好铁；炼就之铁，一部分造锅、锄给百姓，一部分送少府，少府造军箭、铠甲，皆用铁。今日锅裂，便是少府用了铁官署假铁，你往彼处，便知假铁如何混入。”
林驹眨眸点头，仍有疑色。
他续道：
“明日某令吴戌带你去河东铁官署，寻王掾史
——他掌收料验铁。你到彼处，随他做杂役学徒：看如何验铁矿、记‘收矿几许、炼铁几许’之账、如何装车送铁料与少府考工室，这些皆需细看。”
林驹问学此技艺需多久、学会能做何事。
苏礼言铁官署规矩，学徒满两年若能辨铁色、记料账无差，便补‘铁佐’帮掾史管杂事
——再熬三年能独立炼铁送料，可升‘掾史’，吏员亲属还能免奴籍，届时他可先帮阿父除奴籍，亦能一眼辨出少府锅裂箭软之因。
林驹用力点头，表决心必学好。
苏礼嘱其下去役事多瞧多记少言语，他欢喜躬身退出。
苏礼唤吴戌入内，道：
“你还记得河东铁官署的王掾史否？前番他来长安办铁料事，缺贷财，某私人借之；后他归郡，不仅连本带利还，还捎两斤河东枣脯。”
吴戌拱手躬身，忆及往事般道：
“下吏记得！那人实诚，来府中数次，皆长史私借，他每次还款都在客舍候，言谈举止稳妥；那枣脯，庖丁还跟某赞过，是上等好枣。”
苏礼取竹笔书简，递与他：
“明日你亲带林驹去河东铁官署，告王掾史：林驹不识字，但勤快，随他做杂役即可，勿给好差事，当历练。”
吴戌接简，思及问：
“需言林驹是将军推举否？”
苏礼摇头：
“不必。你告王掾史，林驹乃某推举
——若他偷奸耍滑，非可塑之才，便送回，某自管教。莫因霍府特殊关照，他需自身历练，方能学会。”
吴戌应喏退出。
赵隶来找苏礼，想回侯府瞧阿父，因不久要去代郡，恐待无机，苏礼同意，让他速去速回。
赵隶至霍府门，见赵丛已候立许久。
二人相视无言，赵丛上前递过马缰，赵隶手攥马鞭眉峰微蹙
——一别年余未回平阳侯府探父，心下满是焦灼，翻身上马便行。
及抵侯府。
秦家令闻赵丛已迁卫府令史，且有擢主簿之望，忙拱手迎入，言语间比往日恭谨数分。
赵丛亦拱手还礼，略作寒暄便引赵隶往马厩去。
至马厩，见石夯背已佝偻，正扫马粪。
石夯闻声抬头，颤巍巍趋前，老泪纵横欲拉赵隶衣袖：
“儿啊！你俩可算回了！今日可是来接我出府的？”
赵丛垂眸避其手，面露难色：
“眼下战事将起，接你出府亦无地安置，阿父且再等等。”
石夯猛地甩袖跺足，骂道：
“不孝子！出府六七年风光了，就忘了老子在这马厩受苦！”
赵隶垂首声涩道：
“侯府未苛待阿父，你且忍忍。我等纵有军功，亦只惠及自身，脱籍艰难，实在力不从心，望阿父莫怪。”
石夯忆幼时赵隶牛高马大，声粗体壮，如今看他肩背瘦薄，伸手他其胳膊，抹泪道：
“罢了，皆是命，你俩如今不是奴，比父强，若实在不能，你俩莫顾我。娶妇延嗣，过好自己日子。”
正言间，石壮与牙花从厩后转出，忙拱手问：
“驹儿在霍府可好？今日怎未同来？”
赵隶回礼：
“驹儿安稳，卫大将军已赐他姓‘林’，如今跟着苏礼，许是有役事缠身，所以未来。”
石壮笑：
“有姓便不是无根人！只盼你等日后风光，让林驹接我等出府，别让孙辈知祖父是奴。”
赵丛取粗麻粟米递石夯，看着石壮道：
“叔放心，战事紧不便久留，你与阿父顾好自身。”
石夯接物挥手催：
“快滚！老子硬朗着呢，别学婆娘只说不做！”
转身入厩舍。
赵隶摸出半两钱递石壮：
“这点钱给小侄女买糖，出府时我跟秦家令提，给你派轻快活。”
石壮摆手：
“不必！李监奴见风使舵，不会为难我。你多照看林驹，别让他丢了性命。”
赵隶颔首：
“待林驹有本事，必接叔与阿父出府！”
石壮叹道：
“我与你父老了，出府亦是添乱。只盼林驹长大，接他小姑出去——女子做奴最苦。”
牙花忙肘拐石壮：
“别瞎说！”
赵丛见状道：
“叔，时辰不早，我等该走了，战事后再来。”
二人辞秦家令归，途中无言。
行至半途，赵隶勒马攥拳道：
“憨子，咱跟苏礼提，调阿父去军营做役事？”
赵丛皱眉骂：
“你蠢！阿父年迈，军营风餐露宿，能不能活都难说！”
赵隶声颤：
“那你想计，我一想起吃羊肉阿父啃粟米，觉实是不孝，寝食难安！”
赵丛沉默片刻：
“此事需商议，先回霍府找礼弟，他定有办法。”
赵隶眼睛一亮催马：
“那快些走！”
二人扬鞭策马，往霍府疾驰而去。