朱元璋的胸膛剧烈起伏，粗重的呼吸声在小小的空间里回响。
六万！
六万个不纳税的举人！
这他娘的叫什么事！
“六万个……祖宗？”
他从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得像是砂纸在摩擦。
“咱辛辛苦苦打下的江山，就是为了给这帮玩意儿当牛做马？”
“咱养几万头猪，过年还能杀了吃肉！”
“养几万头牛，还能帮着耕田！”
“养着这六万个只会之乎者也的废物，能干个屁！”
“兴，百姓苦；亡，百姓苦……”
“他娘的，咱还没亡呢，百姓就要被这帮读书人给活活吸干血了！”
一声怒骂，带着浓重的濠州乡音，充满了毫不掩饰的暴戾之气。
旁边的毛骧吓得一个哆嗦，脑袋垂得更低了，恨不得把自己缩成一个球。
这种时候，他一个字都不敢说。
皇帝陛下这是真的动了杀心了。
他能嗅到空气中那股熟悉的，名为血腥味的气息。
而暖阁之外，朱标也在极力平复着自己狂跳的心脏。
他强迫自己冷静下来，试图从顾明的话里找到一丝破绽。
“先生，这个数字……或许有些危言耸听了。”
朱标的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“举人虽有寿数，但人总会死的，不可能一百年间，所有中举的人都活着。”
“六万之数，应当是累加的总数，而非同时存在的数量。”
他试图抓住最后一根救命稻草，为大明的未来，也为自己那颗备受摧残的心脏寻找一点安慰。
然而，顾明只是平静地看着他，那眼神仿佛在说“殿下，您太天真了”。
“殿下说的没错。”
顾明点了点头，先是认可了朱标的说法。
“一百年后，同时存在的举人，确实到不了六万这个数字。”
朱标刚松了半口气。
“但五十年后呢？”
顾明话锋一转。
“以三十年为一代人计算，五十年内，至少能累积两科半，也就是近三代举人同时在世。”
“考虑到人口增长和录取名额的增加。”
“殿下觉得，五十年后，我大明同时存在的举人，会有多少？”
“两万五？还是三万？”
顾明的语气很平淡，但每一个字都像是一记重锤，狠狠砸在朱标的心口上。
朱标端起茶杯，想喝口水压压惊。
可他的手抖得厉害，滚烫的茶水晃荡着，眼看就要从杯沿溢出。
三万！
仅仅五十年，就是三万个行走的免税牌！
这个数字，已经足够让任何一个有志之君寝食难安了。
朱标失神地将茶杯放回桌上，发出一声轻微的磕碰声。
顾明看着他失魂落魄的样子，心中暗叹一声。
这才哪到哪啊。
“殿下，我们刚才算的，还仅仅是举人。”
顾明的声音幽幽响起。
“您别忘了，在举人之下，还有一个数量更为庞大的群体。”
朱标猛地抬起头，瞳孔骤然收缩。
“……秀才？”
“没错，秀才。”
顾明赞许地点了点头。
“殿下可知，我大明有多少秀才？”
这个问题，朱标答不上来。
乡试录取举人，有定额。
但府、州、县学的童生试，考取秀才的名额，却要多得多。
而且，这个数字是流动的，每年都有人考上，也有人老去。
根本无法精确统计。
顾明也没指望他回答。
“殿下，秀才的数量，十倍于举人，只多不少。”
“也就是说，在任何一个时间点，我大明都至少养着数以十万计的秀才。”
朱标的喉结艰难地滚动了一下。
十万……
“秀才虽然不像举人那般，可以名下田产尽数免税。”
顾明继续说道。
“但他们同样享有特权。”
“见官不跪，免除徭役，这都是最基本的。”
“最关键的是，秀才本人，可免两石公粮。”
“部分地区，甚至可以免除一户的赋税。”
“若是成了廪膳生员，也就是俗称的‘廪生’，每月还能从官府领一笔膏火银子。”
顾明每说一句，朱标的脸色就白上一分。
“也就是说，这几十万秀才，不仅不为国服役，不为国纳粮，还要从国库里拿钱。”
“他们是读书人，是士绅阶层，是地方上的体面人。”
“殿下，您觉得，这些‘体面人’，会老老实实地只享受自己那点特权吗？”
顾明的话语，带着一丝冰冷的嘲讽。
“当一个秀才，可以免除一户的赋税。”
“您猜，会有多少富户、地主，哭着喊着要把自家的田产，‘投献’到这位秀才老爷的名下？”
“如此一来，地主省了税，秀才得了好处，皆大欢喜。”
“唯一吃亏的，是谁呢？”
“是国库！”
“是朝廷！”
“是那些辛辛苦苦种地，却要承担双倍、三倍赋税的普通百姓！”
“混账！”
朱标猛地一拍桌子，霍然起身。
他双目赤红，胸口剧烈起伏，俊朗的脸庞因为极致的愤怒而扭曲。
“这帮……这帮硕鼠！国之蛀虫！”
“枉读圣贤书，所作所为，与禽兽何异！”
他气得浑身发抖。
他一直以为，读书人是国之栋梁，是维系教化的根基。
可现在，顾明却撕开了那层温情脉脉的面纱，让他看到了底下那血淋淋的，令人作呕的现实。
暖阁里的朱元璋的脸，已经涨成了猪肝色。
他的一双拳头攥得死死的，骨节因为过度用力而根根泛白。
“投献……”
“好一个投献！”
他咬牙切齿，额头上青筋暴起。
“咱就知道，咱就知道这帮狗日的官僚士绅没一个好东西！”
“咱在底下辛辛苦苦地查田亩，定税额，他们倒好，在上面给咱玩起了偷梁换柱！”
“杀！”
“这帮贪官污吏，这帮劣绅，都该杀！”
“毛骧！”
“臣在！”
毛骧“噗通”一声跪倒在地，冷汗瞬间浸透了后背。
“给咱记下！”
朱元璋指着屏风的方向，声音里透着无尽的杀意。
“把这个顾明说的，一字不漏地给咱记下来！”
“咱倒要看看，是哪些王八蛋，在挖咱大明的根！”
他气得在原地来回踱步，胸中的怒火几乎要喷薄而出。
“圣贤书……圣贤书……”
“孔夫子要是知道他的徒子徒孙是这副德性，怕是要从坟里气得跳出来！”
“读到狗肚子里去了！”
屏风外，顾明看着怒不可遏的朱标，缓缓站起身，对着他深深一揖。
“殿下息怒。”
他的声音，带着一种悲悯。
“元时，有位大儒张养浩，曾写过一首曲子。”
“‘兴，百姓苦；亡，百姓苦。’”
“殿下，官府多征一文钱，百姓就要多流一滴汗。”
“我们养着这几万不事生产，还要享受特权的读书人，这些负担，最终都落在了谁的身上？”
“是百姓啊。”
兴，百姓苦。
亡，百姓苦。
这十个字，如同十座大山，轰然压下。
屏风后，朱元璋的脚步，猛地顿住了。
他的脑海中，不受控制地浮现出许多年前的画面。
蝗灾，旱灾，瘟疫。
父母兄嫂的尸体，就那么僵硬地躺在破草席上。
他为了活下去，去给地主刘德放牛，去皇觉寺当和尚，去沿街乞讨。
他见过易子而食的人间惨剧。
他闻过饿殍遍地的腐烂气息。
他知道，百姓的日子，有多难。
他知道，那一个“苦”字，背后是多少血，多少泪，多少条活生生的人命。