北头村祠堂前的骚动刚平，死鸡被苏青芜当场烧了，灰烬还冒着烟。
林阿禾站在县衙文书房外，手里捧着一卷用细麻绳捆好的竹简，指尖微微发颤。
他没回家。
昨夜防疫讲习结束，他蹲在药铺后巷守到三更，看沈砚亲自给母亲添了炭盆才走。
回县衙的路上，风刮得脸生疼，脑子里却全是西坪那孩子喝脏水拉肚子的画面，还有苏青芜一句“病从口入，官不教，民不知”。
他翻出了旧赋税册。
一页页比对，一户户核对。
王三家少报两百亩田的事跳了出来。
去年秋缴，西坪八户贫农莫名多摊了三十石粟米，里正画押的凭据上写着“自愿补缺”，可哪有穷人自愿卖粮断炊的？
天快亮时，他磨好朱砂，提笔在名册旁标注：
“东岭李老根，独子戍边未归，老妻卧病，田由族人代耕，应缓。”
“南坡赵氏寡妇，带两幼子，田不足五亩，冬荒难继，建议减半。”
……
七十三处错漏，四十一户实困可缓。
每一条都附了里正手印、田契副本、人口变动记录。
他把竹简抱在怀里，像抱着一块烧红的铁。
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沈砚正在案前批阅卫生协理名单，见林阿禾进来，抬眼看了他一下。
这小子眼窝发青，袍角沾着泥点，但站得笔直。
“回禀县令。”
林阿禾低头，双手将竹简呈上，“属下重核了今岁赋税名册，共更正错漏七十三处，另附三村‘实困可缓’户计四十一户，皆有里正画押为证。”
沈砚没接，只道：“放这儿。”
他翻开第一片竹简，眉头微动。
姓名、田亩、应缴数列得清清楚楚，旁边朱笔小字写明来源：“查东村地籍图”“据南坡春播登记”“依西坪丁口册”。
末页附表分三类：老弱无丁、病患失劳、冬荒暂欠，每户都有减免理由和补缴时限建议。
周墨凑过来看了一眼，忍不住道：“这数据……比前任三年总汇还准。”
沈砚仍不言语，继续往下翻。
翻到王三家那段时，他手指顿了顿。
“二百亩坡地，去年报作荒田，实则种了松烟林。”
朱笔批注写道，“查其雇工口供、运料车辙印，确系瞒报。所逃赋税约合三十石粟米，已摊入西坪八户贫农名下，致三人卖牛抵债，一人逃荒未归。”
沈砚合上竹简，盯着林阿禾：“你为何突然如此上心？”
林阿禾抬头，目光不再闪躲：“我母病愈那日，我翻了旧账。发现去年王三家少报两百亩田，多摊给西坪八户贫农。他们不是不愿缴，是被逼到绝路。若我继续装瞎，与王三何异？”
屋里静了一瞬。
沈砚缓缓将竹简放在案头，声音不高：“从今日起，你协理赋税司账，每日随周主簿核录出入。若有差池，前功尽弃。”
林阿禾深深一躬：“谢县令信重。”
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周墨咳了一声：“规矩不能破。你虽改过，但之前替赵承业递消息的事，大家心里都有数。从今天起，你经手的每一笔账，我都得双签。”
“该当如此。”
林阿禾点头，“请主簿监督。”
周墨瞥他一眼，转身从柜中取出新册，拍在桌上：“先誊一遍今天的核对结果，字要工整，不得涂改。”
林阿禾应声坐下，研墨执笔。
沈砚靠在椅背上，盯着屋顶横梁出神。
他知道林阿禾还没完全回头。
但这一步，迈出来了。
只要人在正路上走，系统迟早会给反馈。
果然，片刻后耳边响起提示音：
【主线任务进度更新】
当前民生分：35\/100（粮产+15，医疗+8，赋税+12）
全国排名：倒数第7 → 倒数第6
距离中游目标：差2个名次
【触发事件奖励】
“赋税清明”达成，解锁“简易算盘图纸” x1
说明：可用竹木自制，提升账务核算效率50%以上
沈砚嘴角抽了一下。
这系统还挺会挑时候送东西。
他掏出随身小刀，在竹片上刻了几行字，递给一旁待命的衙役：“拿去后院找楚墨，照这个做一批算盘，先给文书房配两个。”
衙役领命而去。
沈砚转头看向林阿禾：“你母亲哮喘需长期调养，苏医女开了方子，每月要三钱麻黄、五钱茯苓。这笔药钱，记在县衙特别支项里，你不用再愁。”
林阿禾笔尖一顿，墨点溅在纸上。
他没说话，只是低头轻轻吹干字迹，重新落笔。
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中午，衙役送来两碗粟米饭。
沈砚那份加了个煎蛋，这是他穿来之后养成的习惯，每天必须吃点油水，不然脑子转不动。
他夹了一半煎蛋放进另一个碗里，推到林阿禾面前：“吃。”
林阿禾愣住：“这……不合规矩。”
“我定的规矩。”
沈砚扒了一口饭，“你熬了一夜，不吃东西，下午算错一个数，全县百姓都要遭殃。”
林阿禾低头看着那半块煎蛋，热气腾腾。
他慢慢拿起筷子，夹起来，放进嘴里。
没嚼几下，眼眶有点发热。
他赶紧低头吃饭，不让任何人看见。
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下午，周墨带着林阿禾去库房核对实物税入库记录。
沈砚独自留在公堂，打开系统面板，盯着赋税那一栏。
“赋税+12”，这是今天涨的。
他知道，这不是因为数据准，而是因为“公平”落地了。
老百姓不怕穷，怕的是被人压着榨。
现在有人敢把王三这种地头蛇的黑账翻出来，还公开建议给穷人缓缴，这本身就是一种信号。
信号一放出去，民心就会动。
果然，不到申时，门外传来动静。
二牛拎着个粗布包进来，往桌上一放：“县令，东岭李老根送来的。”
沈砚打开一看，是十来块晒干的芋艿干。
“他说，您让他缓缴赋税，还派医女治他婆娘的病，这点东西不算孝敬，就是表个心意。”
沈砚笑了：“收下。明天回他话，芋艿干留两块，其余全换成麦种，记在他名下，明年多分半亩试验田。”
二牛咧嘴：“那老头肯定乐疯。”
“乐了才肯干活。”沈砚眯眼，“等天冷下来，咱们还得靠他们砍枯木备柴火呢。”
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傍晚，林阿禾交来誊清的新赋税册。
字迹工整，分类清晰，连破损竹简的补录方式都做了标注。
沈砚翻完，点点头：“行了，明日开始，你跟周主簿一起，把全县铁器登记也理一遍。修渠要用工具，春耕也得备犁，这事不能拖。”
“是。”林阿禾应道。
周墨在一旁冷哼：“别以为这就过关了。铁器账比赋税复杂十倍，前任连哪里丢了五把锄头都说不清。”
“那我就一寸寸查。”
林阿禾平静道，“从库房底档，到各村保管人手印。”
沈砚靠在椅背上，看着这两人一坐一立，文书房里灯火昏黄，笔尖沙沙作响。
他忽然觉得，这地方有点像个衙门了。
不是那种只会催粮抓人的破庙，而是真能办事的地方。
他伸手摸了摸袖子里的徽墨酥，昨晚苏青芜顺手塞了两块，说是可以润肺，防冬天咳嗽。
他没舍得吃。
打算留着，哪天赵承业又派人来索贿，就再送一盒。
配上一份《新安赋税清明录》，保准打得那厮牙都咬碎。
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林阿禾执笔写下第一条铁器登记：
“县库藏曲辕犁三具，铁铧完好，存放于东厢第三架，钥匙由周主簿与沈县令双人保管。”
周墨看了一眼，提笔在旁边签下名字。
沈砚坐在主位，翻着明日要批的公文。
窗外，夕阳把县衙的影子拉得很长。
屋内，三人各司其职，笔尖划过竹简的声音清晰可闻。
林阿禾写完一行，抬头看了看沈砚的背影。
他忽然想起昨夜母亲拉着他的手说：“那个沈县令……是个好人。”
他低下头，继续写字。
笔锋稳健，不再颤抖。