沈砚回想刚刚考核的过程，又缓步走进县衙正堂，手搭在门框上，指尖似乎还残留着翻台账时蹭到的墨迹。
御史从案前起身，一句话没说，径直往外走。
周墨站在侧旁，喉头动了下，没敢出声。
林阿禾攥着名册，指节发白。
苏青芜刚冲进来，草药味混着山风灌了一屋。
“大人！”她开口，声音干涩，“渠头王婆孙女不是中毒。”
御史脚步顿住，背对着众人。
“是炭没洗干净。”
苏青芜喘着气，“昨夜换的新炭是刘七家送的，他媳妇图省事，只用水冲了表层，里头还裹着草灰。孩子胃弱，喝了带灰的水，自然要吐。我已喂了温汤顺气，现下睡着了，明早就能下地。”
她说完，从袖中抽出一张纸，双手呈上：“这是用药记录，药渣还在碗底，您若不信，可派人去查。”
御史没接，也没回头。
半晌，抬手朝随从一点头。
那人立刻转身奔出衙门，往药铺去。
堂前静得落针可闻。
周墨嘴唇动了动，想说什么，被沈砚一个眼神按了回去。
一刻钟后，随从回来，附耳低语几句。
御史脸色稍缓，终于转过身来，目光扫过苏青芜。
她额角还带着汗，衣袖撕了一道口子，显然是赶路时挂到了什么。
“你刚从村里回来？”
“刚给南坳一家小儿看完咳嗽。”
御史没再问，只轻轻“嗯”了一声。
沈砚这才开口：“大人，新安的净水筒不是铁打的规矩，是百姓自己护着的命根子。哪一环出了错，我们认，改就是了。但不能因为一次疏忽，就否了三个月的努力。”
御史盯着他看了两息，没说话，抬脚走了出去。
众人松了口气，却没人敢笑。
沈砚抬手抹了把脸，冲周墨使了个眼色，周墨立刻去收台账副本。
林阿禾低头整理名册，手还在抖。
苏青芜退到廊下，靠着柱子站定，闭了闭眼。
御史翻身上马，随从牵缰绳，车驾已在街口候着。
县衙外几个衙役散站着，没人说话。
就在这当口，一道枯瘦身影突然从街角冲出来，一把拽住马缰。
是渠头王婆。
她头发全白，脸上沟壑纵横，手抖得厉害，却死死抓着缰绳不放。
马受惊扬蹄，随从急忙上前拉人。
“别碰她！”御史一声喝止。
王婆仰着头，眼眶通红：“大人！我孙子吐了，您查得对！可这事儿不能怪县令啊！”
她声音嘶哑，字字带颤：“三年了，我家头一回吃上顿热饭！娃能喝上干净水，不拉肚子，夜里不哭嚎……这样的官，您要是让他去修长城，老天爷都不答应！”
街上行人渐渐围拢过来。
“水渠是他带人修的！”有人喊。
“我家娃今春没咳过一声！”
“赋税免了半，工分还能抵粮！”
七嘴八舌，杂乱却真。
御史坐在马上，没动。
良久，他抬手，人群安静下来。
“本官巡查九郡，头一回见百姓拦马保县令。”
他看着沈砚，“你不用送，也不用求，自有民心替你说话。”
说完，他从怀中取出随身记档册，翻开一页，在“新安”条目下提笔勾去原评，朱笔批注：“民生实举，民心得证，季度排名由倒数第二提至倒数第八。”
合册入囊，御史扬鞭。
“下次考核，别让我再听见孩子呕吐的事。”
马蹄声起，车驾远去。
沈砚站在石阶上，冬阳照在肩头，暖得有些发烫。
周墨从堂内走出来，手里还抱着台账，站在沈砚身边，轻声说：“倒数第八……咱们不上榜尾了。”
沈砚没应声。
林阿禾走到他身旁，把名册递过去：“六村净水协理员名单已更新，明日开始轮值。”
苏青芜从廊下走来，袖口那道裂口还在，她低头看了看，没管。
“南坳那孩子烧退了。”她说。
沈砚点点头。
街上的村民慢慢散去，有人路过县衙门口，朝里面望一眼，笑了笑。
李老根扛着锄头经过，远远拱了下手。
张五拎着一筐炭，路过时放下，推到台阶边。
“新炭，洗了三遍。”他说完就走。
沈砚弯腰看了眼那筐炭，黑亮干净，底下还垫了层粗布。
周墨忽然笑了声：“刚才王婆那话，比我写十页台账都管用。”
沈砚也笑了，但没多说。
他知道，这一关过了。
不是靠账本，不是靠数据，是靠那一句“这样的官，您不能让他去修长城”。
他抬头看了看天，日头偏西，光影斜切过县衙牌匾，照在“新安县衙”四个字上。
林阿禾站在他身后，默默翻开名册第一页，手指抚过“受益确认书”那一栏，原本空着的位置，不知何时被人填上了几行小字：
“吃了热饭。”
“娃不拉肚子了。”
“县令没跑。”
苏青芜走过来，站到他旁边，两人并肩而立，都没说话。
周墨抱着台账往库房走，路过时丢下一句：“晚上灶上还有芋艿，谁饿了自己去挖。”
沈砚搓了搓手，呵出一口白气。
冬风卷着落叶擦过门槛，一片枯叶打着旋儿，落在那筐炭上，轻轻颤了颤。