狄青挂帅南征的诏命颁下，如同在看似平静的汴京朝堂投下又一块巨石。任命本身虽有帝后支持、太子力荐，程序上无可指摘，但文官集团，尤其是那些素来忌惮武臣、或与狄青有过节的言官清流，岂能甘心坐视？
果然，就在枢密院紧锣密鼓调拨兵马粮草、狄青于京郊大营点验将士之际，御史台、谏院的奏疏又如雪片般飞向皇帝的案头。此番不再直接攻击狄青个人，而是巧妙地换了个角度，重提“祖宗法度”——大军出征，岂可无文臣监军？此乃防范未然、沟通上下、稽核功过之要制，不可或缺。
理由冠冕堂皇，令人难以直接反驳。监军制度确是本朝成例，尤其是对狄青这等位高权重、独当一面的统帅，派个文官随军“辅佐”，在文官们看来是天经地义，甚至是对狄青的一种“保护”——以免他功高震主、行事不慎，将来授人以柄。
崇政殿的偏殿内，气氛微妙。赵祯看着堆叠的奏疏，揉了揉眉心。他既已决意用狄青，自然希望能顺利平叛，但文官们的担忧也并非全无道理。监军……派谁去？派个与狄青不对付的，怕是徒增内耗，贻误军机；派个唯唯诺诺的，又失了监军本意。
“父皇，”曹玉成适时开口，他今日特意前来参与这小范围的商议，“诸臣所言监军之制，确系祖制。然岭南军情紧急，非同寻常。所派监军，必须既能体察圣意、顾全大局，又需通晓实务、不致掣肘前线，更须与狄宣抚同心协力，而非互相猜忌。”
他顿了顿，迎着皇帝和几位重臣探询的目光，缓缓吐出一个名字，“儿臣以为，新科状元、翰林院修撰章衡，可堪此任。”
“章衡？”殿中几位大臣露出思索神色。章衡之名，他们自然不陌生。去岁殿试独占鳌头，文章才学俱佳，更难得的是，此人并非纯粹的书斋文人——南巡期间随侍太子，参与扬州盐税清查、新政推行，据说表现颇为干练务实，深得太子信重。以新科状元之清贵，翰林储相之资历，出任监军，身份足够；有随太子处理地方实务的经验，或能理解军旅艰难；且他出身“清白”，与朝中盘根错节的派系瓜葛不深，又与太子关系密切，某种程度上可视为太子的代表。
庞籍沉吟道：“章衡……才具是有的，年岁虽轻，但观其在扬州所为，确非迂腐书生。只是，监军责任重大，涉及军务钱粮，他从未经历战阵，能否胜任？”
曹玉成从容道：“庞相所虑极是。然监军之责，重在‘监’与‘联’，而非直接指挥战阵。章衡之才，在于明理、通达、忠诚。他随孤在扬州，曾协助处理繁杂账目、调解民事纠纷，深知地方情弊与办事之难。此去岭南，非为与狄宣抚争权，而是协助沟通协调、确保粮饷通畅、稽核功过如实上达，并……”他加重了语气，“将前线真实军情、将士辛劳、以及可能遇到的非战之困难，及时、准确地反馈于朝廷，以免后方因道听途说而生误解。”
这话说得含蓄，但在场都是人精，岂能不明白？太子这是要派一个“自己人”去，既能执行监军制度安抚文官，又能确保监军不会成为狄青的绊脚石，反而成为狄青与朝廷之间可靠的沟通桥梁，必要时还能为狄青及其部下说话。
皇帝赵祯思忖片刻，缓缓点头：“太子所言，亦有理。章衡乃新科之俊，忠诚可嘉，历练虽浅，或正因如此，少了些暮气与成见。便依太子所荐，加章衡为广南东西路宣抚判官，随军参赞，兼领监军之责。望其能不辱使命，协同狄青，早日奏凯。”
旨意下达，朝中虽有微词，但太子举荐、皇帝钦点，章衡本人资历也无明显瑕疵，反对声浪便未能掀起太大波澜。
出征前夜，东宫书房灯火长明。曹玉成特意召来章衡。此时的章衡，已换下翰林院的青衫，穿着一身便于行动的深色常服，眉宇间少了初入仕途时的书卷意气，多了几分沉静与凝重。
“坐。”曹玉成指着对面的椅子，亲自为他斟了一杯热茶，“明日你便要随军南下，此去山高水远，凶险难料，孤有几句话，需嘱咐于你。”
章衡连忙起身，肃容道：“殿下请讲，臣必谨记于心。”
“第一，摆正位置，牢记职责。”曹玉成目光如炬，“你此去，首要身份是‘宣抚判官’，是协助狄青处理军务政事的僚属，其次才是‘监军’。监者，察也，联也，非掣也，更非代也。军旅之事，瞬息万变，狄宣抚久经战阵，自有决断。你需充分尊重其权威，绝不可自恃朝廷使者、翰林清贵，妄加干涉。你的职责，是眼睛，是耳朵，是桥梁——看真切，听明白，然后将实情，尤其是狄宣抚不便直言或无人代为申说的难处，如实报与孤知晓。粮草是否如期？将士是否用命？地方官员是否配合？有无小人作梗？这些，才是你要‘监’的重点。”
章衡重重点头：“臣明白。定当恪守本分，以协助狄宣抚、畅通军情为要。”
“第二，用心体会，学习务实。”曹玉成语气放缓，“你读书万卷，精通经义，然纸上得来终觉浅。此番南征，是你绝佳的历练之机。看看狄青如何治军，如何临阵，如何与士卒同甘共苦，如何在那瘴疠之地维持战力。看看真实的战场与民间疾苦，与你昔日书中读到、朝堂听到的，有何不同。这对你未来仕途，乃至对朝廷了解真实天下，都大有裨益。”
“殿下教诲，臣定当珍惜此机，躬身实践，绝不做闭目塞听之官。”章衡眼中闪过感激与决心。
“第三，也是最重要的一点，”曹玉成身体微微前倾，声音压得更低，带着无比的郑重，“保全狄青。”
章衡心头一震，抬眼看向太子。
“狄汉臣是国之柱石，更是孤未来所倚重的帅才。然其性格刚直，功勋卓着，早已成为某些人的眼中钉。此前种种流言，你应知晓。此番南征，只许胜，不许败。胜了，功高难免再招嫉恨；若稍有挫折，恐诽谤立至，墙倒众人推。”曹玉成眼中寒光闪烁，“你随军在外，需格外留意，军中、地方，是否仍有暗流，企图构陷于他？是否有小人欲行挑拨离间之事？若有，需立即密报于孤。同时，在记录功过、奏报军情时，务必公正客观，既要如实反映问题，更要彰显狄宣抚及将士之功。必要时……可运用你翰林之笔，为前线将士正名张目。”
他顿了顿，补充道：“此外，狄宣抚或有刚愎之时，或有疏漏之处，你既为监军，当以合适方式私下提醒、补台，维护其威信。总之一句话，你要成为狄青在朝中的一道护身符，而非又一重枷锁。可能做到？”
章衡深吸一口气，离座，深深一揖到底，声音坚定，“殿下苦心，臣已尽知。此去岭南，臣章衡，定为狄宣抚之臂助，为殿下之耳目，为前线将士之喉舌。必竭尽全力，保大军得胜，护狄宣抚周全，不负殿下今日之托！”
“好！”曹玉成起身，扶起章衡，用力拍了拍他的肩膀，“孤信你。南方湿热，瘴疠横行，你亦需多加保重。待你得胜还朝，孤亲自为你和狄宣抚接风洗尘！”
次日清晨，汴京郊外，大军誓师。寒风凛冽，旌旗猎猎。狄青顶盔贯甲，于将台之上接过皇帝所赐旌节、宝剑，目光扫过台下肃立的千军万马，最后在不远处文官队列中身着绯袍、神色沉静的章衡身上停留一瞬，微微颔首。
章衡亦拱手还礼。两人目光交错，虽无言，却似有某种默契在寒风中悄然达成。
曹玉成立于送行的高台之上，目送着大军如钢铁洪流般向南开拔。狄青的将旗，章衡的监军节仗，渐渐融入冬日苍茫的地平线。