他深吸一口气，压下心中的波澜，上前几步，来到长桌空着的一端（正好与主位的村长相对），不卑不亢地行了一个通用的见面礼。
“哈基米领地领主，付生，应库玛尔家族之邀前来。见过村长阁下，各位族长。”
他的声音平静，在寂静的会议厅里清晰地回荡。
村长马库斯恩微笑着点了点头：“付生领主不必多礼，请坐。一路辛苦。”
立刻有侍从为付生搬来一张高背椅。
付生坐下，目光坦然地从每一位在场的大人物脸上扫过。
他没有再试图使用检测技能——刚才进门瞬间，他已经下意识地对离得最近的达里恩·浩克和莫尔斯·里恩斯扔过探查，反馈回来的无一例外，全是【？？？】。
这些人的等级或者位阶，远超他目前的探查能力。这并不奇怪，作为统治一方的家族领袖，没有足够的实力根本无法服众。
也正因如此，眼前这场面才显得格外诡异和隆重。
辉耀村排名前六的大家族族长，几乎全员到齐！再加上村长和库玛尔家族的太上长老！
这阵容，用来商讨对抗兽人入侵都足够了！
而现在，他们齐聚于此，只为等他这个来自偏远森林、领地人口不过数百的“隐世家族”年轻领主？
付生心中的警惕已经提到了最高。他面上不动声色，直接开门见山地问道：
“感谢各位的邀请。不知如此兴师动众，将我这个偏远小地的领主唤来，究竟所为何事？”
他的目光直视主位的村长，语气平和，但问题本身却带着一种不容回避的尖锐。
“如果是为了圣铁村难民安置后的后续事宜，或者我们之前的矿石交易，似乎不必劳动各位族长亲自出面。”
付生继续道，目光扫过埃尔斯长老，“埃尔斯长老，我们之前合作愉快。若有新的合作意向，大可直言。”
他直接把话挑明，既表明了疑惑，也划出了界限——我们之前是愉快的商业伙伴，如果有新生意，可以谈；但如果是别的，如此阵仗，恐怕不合适。
会议厅内的气氛，因为付生这直接到近乎莽撞的问话，变得更加微妙。
几位族长交换了一下眼神。
达里恩·浩克的眉头几不可查地动了一下，莫尔斯·里恩斯敲击桌面的手指停了下来，里特斯·爱莲莉丝脸上的笑容淡了些，查尔·布莱特鲁老法师若有所思地捋了捋胡须，斯特塔尔·艾斯则微微挑了一下他好看的眉毛。
村长秘鲁·马库斯恩与埃尔斯长老对视一眼，轻轻叹了口气。
最终还是埃尔斯长老开口了，他的声音依旧温和，却带着一丝罕见的沉重：
“付生领主，稍安勿躁。我们请你来，确实有极其重要、甚至可说是关乎辉耀村，乃至周边区域未来命运的大事相商。”
他顿了顿，苍老但清澈的目光扫过在场所有人，最后落回付生身上。
“至于具体是什么事……”
埃尔斯长老看了一眼达里恩·浩克。
那位有着鹰隼般目光的第一家族族长，身体微微前倾，双手交叉放在桌面上，用他那低沉而充满磁性的声音，接过了话头，说出了让付生心中一震的话语：
“付生领主，在谈那件事之前，我们能否先确认一下……”
浩克族长的声音压得更低，一字一句，清晰无比。
“你们是否已经……和它们……接触过了？”
它们？
付生的大脑飞速运转。
它们……指的又是什么？
付生听到达里恩·浩克族长那低沉而锐利的问话，心中的疑惑与警惕瞬间攀升到了顶点。
付生没有立刻回答，他需要更多信息。他迎着浩克族长那仿佛能穿透人心的鹰隼目光，脸上恰到好处地露出了困惑与思索交织的表情，缓缓摇了摇头，语气坦诚：
“浩克族长，我不太明白您的意思。您所说的它们……指的是什么？”
浩克族长深深地看了付生一眼，似乎在判断他话语中的真实性。片刻后，他没有直接回答付生的问题，而是用更直白、甚至带着一丝冷酷厌恶的语气，吐出了几个词：
“会动的尸体。骨头架子。一些……早就该归于尘土，却还在爬行、撕咬的恶心玩意儿。”
会议厅内的温度仿佛随着这几个词下降了几度。
几位族长的脸色都变得更加凝重，连一直保持着优雅淡然的斯特塔尔·艾斯，那尖尖的耳朵也几不可查地颤动了一下。
付生心头剧震！
尸体？骷髅？亡灵生物？！
他的瞳孔微微收缩，脸上露出了难以掩饰的惊诧：“亡灵？！这……这怎么可能？这里是人族的领地，毗邻银月城！怎么会出现恶魔族操纵的亡灵？”
在他的认知，或者说，是这个世界的常识里，亡灵生物通常与深渊、死灵法术、某些堕落的黑暗仪式联系在一起，是一些秩序种族的公敌。
辉耀村虽然地处边境，但毕竟属于银月城势力范围，怎么会出现成规模的亡灵？
“这正是问题的关键，也是我们聚集于此的原因。”
这次开口的是莫尔斯·里恩斯族长，他那锐利如隼的金色眼眸中闪烁着冷光，“它们不是从地狱裂缝里爬出来的，也不是哪个疯狂的死灵法师突然在这里搞实验。”
他顿了顿，声音更加低沉：“它们，极有可能……是从已经化为废墟的圣铁村里，走出来的。”
付生的心脏猛地一跳，一股寒意顺着脊椎爬了上来。他瞬间联想到了最坏的可能。
“圣铁村村民……转化而来的？”他的声音有些干涩。
“根据我们斥候的观察和带回的残片分析，可能性极高。”
里恩斯族长肯定道，“那些亡灵虽然大多衣衫褴褛、面目腐烂或只剩骨架，但从残留的服饰碎片、随身物品以及……某些尚未完全腐烂的面部特征来看，与圣铁村村民的装束和体貌吻合。”
辉耀村村长秘鲁·马库斯恩沉重地叹了口气，接过话头。
“兽人的袭击来得太突然，太猛烈。圣铁村十万民众，能逃出来的……寥寥无几。大多数人都死在了家园里，曝尸荒野。我们原本计划在局势稳定后，组织人手去收敛安葬，尽最后的同胞之谊。但没想到……”
他摇了摇头，没有说下去，但意思已经不言而喻。那些未能安息的亡者，在某种未知力量的影响下，重新站了起来，变成了只知杀戮和传播死亡的怪物。
“每一个都有接近一阶的实力。”
达里恩·浩克冷冷地补充，语气中带着战场指挥官特有的冷静评估，“当然，比起训练有素、懂得配合、掌握技能的正规一阶职业者，它们笨拙、缓慢、几乎没有战术意识。但麻烦在于……”
他的眼神变得凝重：“它们不死。”
“或者说，极难被常规手段彻底杀死。”
莫尔斯·里恩斯接口解释道，“砍掉脑袋，无头的躯体可能还会抓挠；劈断四肢，剩下的部分依然会蠕动爬行。除非彻底粉碎其躯体，或者……找到并摧毁它们体内的能量核心，通常位于头颅或胸腔，击碎后才会真正停止活动。这使得清理它们变得异常麻烦和耗费兵力。”
付生眉头紧锁，脑海中迅速勾勒出画面：数以万计的、行动迟缓但悍不畏死、必须彻底粉碎或击碎核心才能消灭的亡灵，如同灰色的潮水般从圣铁村废墟中涌出……这场景，光是想想就让人头皮发麻。
但他迅速抓住了浩克族长话语中的一个关键点：“您刚才说，它们每一个都有接近一阶的实力？数量可能多达十万？那……”
“如果只是这种程度，虽然麻烦，但并非不可应对。”
浩克族长直接打断了付生的担忧，语气中带着属于第一家族族长的强大自信和一丝不易察觉的烦躁。
“付生领主，你可能还不完全了解辉耀村的底蕴。我们不是圣铁村那种纯粹的矿业村镇。我们是银月城东部边境最重要的军事和贸易枢纽之一！”
他挺直了腰背，一股铁血军人的气势自然流露：“常备城防军三千，各家族私兵加起来超过五千，其中职业者比例不低。还有城墙、弩炮、魔法塔。十万没有智慧、不会魔法、行动迟缓的一阶亡灵？在我们的军队和防御工事面前，不过是些移动迟缓的靶子！禀报银月城，一方面是为了获取更高层面的支援和调查瘟疫源头，另一方面，我们自己已经开始着手清理这些污秽！”
他的话语铿锵有力，带着不容置疑的信心。其他几位族长，包括村长，都微微点头，显然认同浩克的说法。
辉耀村确实有说这个话的底气。
“事实上，最初的清理行动非常顺利。”
里特斯·爱莲莉丝夫人用她圆润的嗓音说道，手指无意识地转动着一枚红宝石戒指，“我们的军队像割麦子一样摧毁了一批又一批从圣铁村方向游荡过来的亡灵。战损微乎其微。我们都以为，这只是一场令人遗憾但可控的灾难后续。”
她的语气渐渐低沉下去，脸上的和气笑容消失了，取而代之的是一种深切的忧虑。
“但很快，噩梦就开始了。”
接话的是查尔·布莱特鲁，他苍老的声音在寂静的会议厅里显得格外清晰，“我们发现了第一个异常：被那些亡灵抓伤、咬伤的士兵，伤口会迅速溃烂、发黑，出现明显的亡灵瘟疫症状。这并不意外，亡灵生物往往带有尸毒或诅咒。”
“我们有三阶的牧师，这种病毒对于他们来说，简直就是小儿科。”
村长秘鲁·马库斯恩沉声道，“圣光净化对伤口上的瘟疫毒素有效，被净化的士兵症状消退，看起来恢复了健康。我们以为问题解决了。”
他停顿了一下，眼神中流露出深深的疲惫和一丝……后怕。
“我们错了。”
达里恩·浩克的声音变得无比冰冷，甚至带着一丝压抑的怒火，“那瘟疫……根本就没被净化掉。它只是潜伏下来了！潜伏在受害者的身体深处，甚至可能潜伏在他们的血液、骨髓里！圣光驱散了表面的症状，却没有根除源头！”
付生的心脏再次狠狠一揪：“潜伏？您的意思是……？”
......