沈府的暖阁里，炭火正旺，映得两人脸上都带着暖意。沈青刚把李文的事说完，依云就笑着拍手：“这可太好了！我正愁商路铺开后，粮行的账目没人细细打理呢。听你说他既懂经营又有底线，定是个可靠的。”
“你亲自考考他便知。”沈青看着她眉眼间的轻松，心里也跟着舒畅，“往后有他分担些，你也能松口气，不用总熬夜看账本了。”
依云嗔怪地看了他一眼：“哪有总熬夜？不过是偶尔……”话没说完，院外传来管家的声音：“将军，姑娘，知府衙门的人来了，说王知府有请，邀您即刻去府衙一聚。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了几分诧异。王知府是青阳城的父母官，向来与沈青井水不犯河水，除了公务，极少私下往来，今日突然相邀，还是“即刻”，倒有些不寻常。
“知道是什么事吗？”沈青问。
管家回话：“来的是知府的亲随，只说是有要事相商，没细说。”
沈青沉吟片刻：“我去去就回。”他起身换了件常服，对依云道，“若太晚没回来，不用等我吃饭。”
“小心些。”依云叮嘱道，心里隐隐有些不安。
青阳城知府衙门坐落在城中心，朱漆大门前站着两排衙役，见沈青到来，亲随连忙迎上来：“沈将军，我家大人已在书房等候。”
穿过前院，绕过回廊，书房的门虚掩着，里面传来淡淡的茶香。王知府正背对着门口，望着墙上的《青阳山水图》，听到脚步声，转过身来，脸上堆着客套的笑：“沈将军来了，快请坐。”
王知府年近五十，胖胖的脸上总是挂着笑，看似温和，眼底却藏着精明。沈青落座后，开门见山：“不知大人今日相邀，有何要事？”
“也没什么大事。”王知府亲自给沈青倒了杯茶，话锋却绕了个弯，“听闻沈将军昨日去周府提亲了？恭喜恭喜啊，周姑娘是个好姑娘，与将军真是天作之合。”
“多谢大人。”沈青不卑不亢，心里却更确定他另有目的。
王知府又闲聊了几句青阳城的近况，话里话外都在说“安稳不易”，“需得各方同心”，直到茶快喝完了，才话锋一转，语气凝重起来：“实不相瞒，是京城来了位贵人，点名要见沈将军。”
“京城贵人？”沈青眉峰微蹙，“不知是哪位大人？”
“这……”王知府面露难色，“贵人吩咐了，身份暂且不便透露，只说与雁门关的防务有关，想与将军私下聊聊。”
沈青心里咯噔一下。京城来的人，不通过朝廷公文，却私下约见，还扯上雁门关的防务，这绝非好事。相府的人？还是太子那边的？
“大人可知这位贵人的来意？”沈青追问。
王知府摇了摇头，苦笑道：“将军也知道，我这知府在青阳城，就是个维持局面的。京城来的人，我哪敢问那么多？只是他说，若将军肯见，对雁门关、对青阳城，都有好处。”
沈青沉默了。他不信“有好处”这种说辞，乱世之中，京城的“好处”往往带着钩子。但若是不见，又怕对方在背后使绊子，影响青阳城与雁门关的联系。
“贵人在哪？”沈青最终还是决定一见，至少要弄清楚对方的底细。
“在偏厅等候。”王知府松了口气，“将军放心，我已让人守住了院子，闲杂人等不会靠近。”
跟着王知府走进偏厅，里面坐着一个穿着锦袍的中年男子，面容清瘦，眼神锐利，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，一看便知身份不凡。他身后站着两个精悍的护卫，气息沉稳，显然是练家子。
“沈将军，久仰。”锦袍男子起身，语气平淡，听不出喜怒，“在下姓胡，是京城来的，奉了上命，特来与将军商议些事。”
“胡大人客气。”沈青抱拳，没有多余的寒暄，“不知胡大人有何指教？”
胡大人示意王知府和护卫退下，厅内只剩下他与沈青两人。他走到沈青面前，开门见山：“雁门关的军粮，最近多了条河间府的来路？”
沈青心里一凛，面上却不动声色：“青阳城粮草不足，从别处调些，也是无奈之举。”
“无奈？”胡大人冷笑一声，“周依云姑娘的商队，不仅运粮，还在河间府收集情报，甚至与安阳王的人有往来，沈将军可知晓？”
这句话像一颗炸雷，在沈青耳边响起。商探队的事极为隐秘，连李朔都只知大概，此人竟连与安阳王的联系都知道——安阳王是南方藩王，与相府素来不和，朝廷对他盯得极紧。
“胡大人说笑了。”沈青稳住心神，“我与安阳王素无往来，商队只是正常采买，何来情报一说？”
“沈将军不必否认。”胡大人从袖中掏出一封密信，扔在桌上，“这是周姑娘与安阳王幕僚的通信，虽然隐晦，却瞒不过有心人。”
沈青拿起密信，上面的字迹确实是依云的，内容是询问南方粮价，看似平常，但若结合安阳王近期在南方囤粮的动向，确实能看出些端倪——那是依云为了确保雁门关的粮源，冒险探问的消息，没想到竟被人截了去。
“看来将军是知情了。”胡大人语气转冷，“相爷说了，雁门关是北境屏障，沈将军是栋梁之才，不该与藩王扯上关系。只要将军肯断了与安阳王的联系，将河间府的商路交出来，相爷可以保雁门关的军粮供应，还能保将军加官进爵。”
果然是相府的人！沈青心里冷笑，这哪是商议，分明是威胁。断了商路，等于断了雁门关的一条臂膀；依附相府，更是与虎谋皮。
“多谢相爷美意。”沈青将密信放回桌上，语气坚定，“但雁门关的军粮，我自己能解决；商路是青阳城百姓的生路，不能交；至于加官进爵，沈青不敢奢望，只求守住北境，护一方安宁。”
胡大人的脸色沉了下来：“将军这是敬酒不吃吃罚酒？你可知，与藩王勾结，是灭门之罪？”
“我与藩王无勾结，只是采买粮草。”沈青站起身，“若胡大人没别的事，沈青告辞了。”
“沈将军留步。”胡大人看着他的背影，语气阴狠，“相爷给了将军三日时间考虑。三日之后，若将军还执迷不悟，不仅周姑娘的商队保不住，这青阳城的安稳，怕是也难了。”
沈青脚步一顿，没有回头，径直走出了偏厅。青阳城的暮色渐渐浓了，沈青策马穿过街道，望着远处沈府的灯火，心里只有一个念头：无论前路多险，他都要护住身后的人，护住这来之不易的安稳。
沈青回到知府书房时，王知府正坐立不安地搓着手，见他面色冰冷地进来，手里的茶盏差点没端稳，连忙起身：“将军……这是……”
沈青没坐，径直走到他面前，目光如刀：“王大人，不必装了。你是东宫的人，我知道。”
王知府脸色骤变，额头上瞬间渗出冷汗，张了张嘴，却一个字也说不出来。他没想到沈青竟早就知道他的底细，难怪刚才面对胡大人时，沈青的态度那般强硬。
“胡大人是相府的人，”沈青语气平淡，却带着不容置疑的压迫感，“他来，是想要河间府的商路，想让我依附相府。还说，若不从，就要对依云，对青阳城动手。”
王知府的手抖得更厉害了，声音发颤：“相府……相府怎敢如此？青阳城是陛下钦定的北境粮源地，他们……”
“在他们眼里，什么钦定不钦定，挡了路，就得挪开。”沈青打断他，“王大人，你我虽往来不多，但都清楚，青阳城乱不得，雁门关更乱不得。相府的手伸到这里，是想断东宫的臂膀，更是想断北境的根基。”
王知府深吸一口气，定了定神。他虽是东宫的人，却只是个地方官，哪敢掺和京城的争斗？可沈青的话点醒了他——青阳城若是落入相府之手，他这个知府，怕是第一个被清算的。
“将军想让下官做什么？”王知府咬了咬牙，事到如今，只能跟沈青站在一边。
“回禀东宫。”沈青的声音斩钉截铁，“告诉太子殿下，相府欲染指河间商路，觊觎雁门关兵权，若坐视不管，青阳城必乱，北境堪忧。”他顿了顿，目光锐利如鹰，“我要太子给我一个承诺——保住青阳城的商路，护住周依云，抗衡相府在河间府的势力。”
王知府犹豫道：“太子殿下远在京城，相府势大，怕是……”
“所以我要权。”沈青直视着他，一字一句道，“我要朝廷下旨，让我兼任青阳郡都尉，统管青阳郡的兵马，节制河间府的商税。有了这个权柄，我才能名正言顺地护住商路，挡住相府的手。”
王知府倒吸一口凉气。兼任都尉，节制商税，这几乎是把青阳郡的军政财权都握在了手里，太子会答应吗？
“将军，这……这怕是不妥。”王知府艰难地说，“朝廷规矩，地方武官不得兼管民政，更别说商税了……”
“规矩是死的，人是活的。”沈青语气坚定，“如今是乱世，守着死规矩，只能任人宰割。太子若想保住北境的屏障，就得给我足够的权柄。否则，青阳城一旦被相府拿下，雁门关的粮草断了，北狄南下，第一个倒霉的，就是东宫。”
他说得直白，却句句在理。王知府知道，沈青不是在要挟，而是在陈述事实。相府与东宫斗了这么多年，谁都知道北境的重要性，若是沈青倒向相府，或是青阳城乱了，东宫确实得不偿失。
“下官……下官这就修书，快马送往京城。”王知府终于下定决心，“只是太子殿下的回复，怕是没那么快……”
“我等得起。”沈青道，“但相府只给了我三日。这三日里，青阳城若出了任何事，尤其是周府和沈府，我唯你是问。”
王知府连忙保证：“将军放心！下官这就加派人手，护住周府和沈府，绝不让相府的人在此期间动手脚！”
沈青点点头，没再多说，转身离开了知府衙门。暮色已深，街上的灯笼次第亮起，映着他挺拔却孤寂的身影。他知道，索要权柄是一步险棋，可能引起太子的猜忌，也可能让相府更加疯狂，但他没有退路。
没有权，就护不住商路；没有权，就保不住依云；没有权，雁门关和青阳城，迟早会被京城的风浪吞噬。他要的不是荣华富贵，是能自主守护的力量。
回到沈府，依云还在暖阁等他，见他回来，连忙迎上去：“怎么样？知府找你何事？”
沈青看着她担忧的眼神，伸手揉了揉她的头发，将府衙的事简略说了一遍，隐去了相府的威胁和自己索要权柄的细节，只道：“是京城来的人想拉拢我，我没答应。知府会帮咱们稳住局面，不用担心。”
依云何等聪慧，哪会看不出他语气里的隐瞒？但她没有追问，只是握住他的手：“不管是什么事，我都陪着你。商路是咱们一步步走出来的，谁也抢不走；青阳城是咱们守着的，谁也乱不了。”
沈青心里一暖，反手握紧她的手：“嗯，抢不走，乱不了。”
暖炉的炭火噼啪作响，映着两人交握的手，仿佛能抵御世间所有的寒意。沈青知道，接下来的三日会很漫长，但只要身边有她，只要青阳城的根基还在，他就有底气等下去，等一个能让他握住更多力量的回复。
夜渐深，王知府的密信已由快马送出，奔向遥远的京城。青阳城的静谧之下，暗流汹涌，一场关于权柄与守护的博弈，才刚刚开始。