朝堂上立储之声渐起，朝堂下的暗流愈发汹涌。
李琂对冷箭事件的调查取得了突破性进展。凌霄顺着那“手背有刀疤”的线索，结合对京城能工巧匠的暗中排查，终于锁定了一个人——原骁骑营的一个退伍校尉，姓孙，人称“孙疤手”，因其右手背有一道极其狰狞的旧刀疤。此人退伍后曾在京郊一家铁匠铺帮过工，精通器械，尤其擅长弩箭改装。而大约在围场事件前一个月，他忽然阔绰起来，随后便不知所踪。
“所有的线索都指向他。”凌霄禀报，“但此人如同人间蒸发，属下怀疑，他可能已经被灭口。”
“继续找，活要见人，死要见尸。”李琂冷声道，“重点查与他近期接触过的人，尤其是出手阔绰的生面孔。”
然而，调查此事的不止李琂一方。二皇子李瑞也动用了自己的暗线，几乎同时查到了“孙疤手”身上。更巧合的是，李瑞的人甚至先一步找到了孙疤手的一个远房表兄，得知孙疤手失踪前曾醉醺醺地吹嘘，说自己要办一件大事，办成了就能得一大笔钱，够下半辈子逍遥。
但就在李瑞的人准备进一步询问时，那个表兄却在次日清晨被发现吊死在了自家屋里，做成自尽的模样。
线索再次中断。
李瑞在书房中沉默了许久。灭口做得如此干净利落，对方的力量和狠辣超出他的预料。这让他感到极大的威胁。
犹豫再三，他做了一个极其艰难的决定。他秘密修书一封，令人送至七皇子府。
李琂收到信，展开一看，只有寥寥数字：“孙疤手之事，疑云重重，恐涉宫闱。愿暂摒前嫌，共享线索，以查真凶。”
李琂看着这封信，良久不语。【李瑞……他居然主动提出合作？是真心觉得威胁太大，想联手应对？还是想借此机会，探听我掌握了多少？甚至想将祸水引向我？】
【系统：提示：二皇子主动合作概率51.3%，试探动机概率38.5%，陷害动机概率10.2%。建议谨慎应对。】
【盛小七（偷瞄到信）：诶？二皇子要合作？太阳打西边出来了？不过敌人的敌人就是朋友……暂时性的？】
权衡利弊后，李琂提笔回信，同样简洁：“可。明日酉时，城南听雨楼。”
次日酉时，听雨楼雅间。两位皇子相对而坐，气氛冷凝如冰。这是自苏晚晴事件后，两人第一次私下会面。
没有寒暄，直接切入正题。双方交换了各自掌握的关于孙疤手的信息，发现互补性很强，拼凑出了更完整的画像：孙疤手受一个神秘人重金雇佣，负责改装一批弩箭并训练射手。神秘人身份不明，但极可能出身行伍，且与宫中有所关联。事件后，孙疤手及其相关联系人被迅速灭口。
“手段狠辣，布局周密，非寻常势力所能为。”李瑞沉声道，“大哥虽已圈禁，但其经营多年，未必没有此等能量。”
“三哥残党，狗急跳墙，也有可能。”李琂淡淡道，“甚至……是否可能是某些我们未曾注意到的第三方，想搅混水，渔翁得利？”
两人目光再次碰撞，都看到了对方眼底深处的猜忌。合作仅限于交换现有线索，共同的敌人或许存在，但彼此的提防和竞争，丝毫未减。
这次短暂的、充满试探的“合作”，并未带来实质性的突破，却让两人都更加清晰地感受到，那张隐藏在暗处的网，比想象中更为庞大和危险。而他们之间的僵局，也依然无解。