辽国特使兀术不花被“请”下去暂歇后，忠义堂内陷入了短暂的沉默。辽国伸出的触手，既在预料之外，又在情理之中。梁山的崛起，尤其是火炮展现出的毁灭性力量，显然已引起了北方这头巨狼的贪婪与警惕。
“此事，关乎重大，需从长计议。”陈霄（朱贵）打破了沉默，目光锐利，“但无论外界风云如何变幻，我梁山自身之根基，必须越发牢固。外联之事可缓，内政之事不可废！东海商队，必须尽快步入正轨！”
他的决断，将众人的注意力从辽国的诱惑与威胁上暂时拉了回来。
三日后，梁山“东海商队”于金沙港举行了简朴而郑重的成立仪式。一面绣着“梁”字和交叉船锚、稻穗图案的蓝色旗帜在码头上空升起。总领李俊、副领燕青，以及一众被选拔出来的商队骨干肃立旗下。陈霄亲自到场，宣读了正式成立的命令，并颁布了由萧让、裴宣共同拟定的《东海商队管理条例》。
条例详细规定了商队的组织架构、贸易流程、利润分配、保密纪律以及奖惩措施。尤其强调，所有交易必须登记在册，所有资金往来必须清晰透明，严禁任何形式的私藏、回扣和与不明势力的私下接触。裴宣麾下的监察人员将随船监督，拥有独立上报之权。这套严谨的规章，旨在从一开始就将商队纳入法治轨道，杜绝再次出现张顺事件的隐患。
仪式上，一个身影格外引人注目——张顺。他穿着普通的商队成员服饰，站在队伍中列，神情专注而肃穆。在经历了处分、反思以及在盐场戴罪立功的历练后，他身上的浮躁之气已荡然无存，取而代之的是一种沉静与坚韧。陈霄亲自点名，宣布因其熟悉海路、水性精熟，特调入东海商队，协助航行与贸易事宜。
“张顺，商队乃我梁山未来之命脉所系，望你谨记前训，以新的功劳，洗刷旧的过错。”陈霄的话语平静，却重若千钧。
张顺踏前一步，深深一揖，声音坚定：“张顺领命！必恪守条例，尽心竭力，若有再犯，甘受军法！”没有过多的豪言壮语，但这简短的承诺，却比以往任何一次宣誓都更显真诚。他的转变，也让阮小二、李俊等老兄弟暗自点头，心中最后一丝芥蒂也随之消散。
商队第二次出航的准备工作随即紧锣密鼓地展开。目标明确：沿着首次探索的航线，与南洋诸港建立稳定的贸易关系，重点换取占城稻种（扩大试种）、硫磺（维持军工生产）、以及陈霄特别提及的诸如甘蔗、棉花等经济作物种子。船队规模较首次有所扩大，除了交易品，也携带了部分自卫武器和“水底雷”以应对可能的海盗。
就在商队扬帆起航后不久，陈霄在忠义堂偏厅，秘密接见了辽国特使兀术不花。这一次，气氛不再像初次见面那般剑拔弩张。
兀术不花换上了一身干净的汉服，举止间依旧带着草原贵族的倨傲，但言辞却客气了许多。“陈首领，”他微微欠身，“前次提及之事，不知首领考虑得如何？我大辽皇帝陛下与南院枢密使萧大人，对首领及梁山好汉甚是钦佩，愿与贵方结为盟友，共谋大事。”
陈霄不动声色，把玩着手中的茶杯：“哦？不知贵国欲如何‘共谋大事’？”
兀术不花身体前倾，压低声音，抛出了一个极其诱人的计划：“宋室昏庸，君暗臣奸，已失天命。我大辽铁骑，陈首领之雷霆利器，若能联手，南北夹击，何愁中原不定？届时，划黄河而治，亦或共推新朝，皆可商议！我大辽愿率先承认梁山政权，并提供战马万匹，助首领组建无敌铁骑！此外，若首领愿共享那火炮之秘，我大辽国内能工巧匠，亦可任首领挑选，助梁山更加强大！”
战马万匹！工匠任选！共分中原！
这三个条件，任何一个都足以让寻常割据势力心动不已。尤其是战马，这正是梁山目前最大的短板之一。若能得辽国战马，组建起强大的骑兵，梁山的陆战能力将发生质的飞跃。
兀术不花仔细观察着陈霄的表情，见他并未立刻拒绝，心中暗喜，又加重了筹码：“据我所知，西军种师道虽暂缓进军，实则是在调集更多攻城器械，并演练针对火器之阵型。若无外援，梁山独力对抗宋朝举国之兵，恐怕……呵呵。若得我大辽在北线牵制，首领之压力，自当锐减。此乃合则两利之事，望首领明察。”
他将联合的好处与孤军奋战的危险赤裸裸地摆在了台面上。
陈霄沉默片刻，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“特使所言，确实……诱人。不过，此事关系重大，涉及我梁山数万弟兄的身家性命，不可不慎重。况且，贵国欲求火炮之术，此乃我安身立命之本，亦需从长计议。”
他没有答应，也没有断然拒绝。
兀术不花眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，笑道：“理应如此，理应如此。外臣可在贵寨盘桓些时日，静候佳音。想必首领也需要时间，与各位头领细细商议。”
送走兀术不花，陈霄脸上的平静瞬间消失，眉头紧锁。吴用从屏风后转出，低声道：“兄长，辽人之意，绝非真心结盟，实乃觊觎我火炮技术。然其提议，也确让我军面临抉择。” 陈霄走到窗边，望着北方，沉声道：“虚与委蛇，拖延时间尚可，但绝不能引狼入室！不过，他们提到的西军在演练新阵型……此事，必须立刻查明！”
就在他准备下令加派“信天翁”侦察西军动向时，一名神机营斥候仓皇来报：前往西军方向执行侦察任务的一只“信天翁”，在返回途中，于边境山区上空……被某种未知的远程武器击中，坠落失踪！飞行员生死不明！