康熙六十一年腊月廿，塞北的寒风裹着雪粒，刮过科尔沁草原的营帐。蒙古科尔沁亲王班第的大帐里，篝火燃得正旺，铜壶里的奶茶咕嘟冒泡，奶香混着炭火的焦味，却压不住帐内的几分凝重。班第坐在铺着虎皮的座椅上，手里捏着银杯，目光落在对面那个穿着锦袍的汉人身上——他是胤禩的心腹，户部主事刘安，三天前从京城快马赶来，说是“奉廉亲王之命，与亲王商议秋猕事宜”，可话里话外，都在打外藩的主意。
刘安捧着温热的奶茶，指尖却泛着凉意。自马尔泰、王鸿绪被贬后，胤禩在京城的势力大减，连健锐营的武烈都开始敷衍，胤禩急得像热锅上的蚂蚁，思来想去，竟把主意打到了蒙古外藩身上——科尔沁部是蒙古最有势力的部落，班第又是康熙的亲家（女儿嫁入宗室），若能拉他入伙，秋猕时在宗室和蒙古王公面前为胤禩说话，或许还有翻盘的机会。
“亲王殿下，”刘安放下银杯，身体微微前倾，声音压得低了些，“廉亲王说了，您是草原上的雄鹰，科尔沁部更是大清的屏障。只是这些年，草原收成不好，部里的岁贡却没减，亲王殿下肩上的担子，可不轻啊。”
班第眼皮抬了抬，语气平淡：“岁贡是祖宗定下的规矩，为大清守边疆，是科尔沁的本分，本王不觉得重。”他心里清楚，刘安这是在绕弯子，想说的绝不是岁贡这么简单。
刘安也不绕了，从袖袋里摸出一封密信，递到班第面前：“亲王殿下，廉亲王是真心为科尔沁着想。他说了，若是将来能掌大权，第一件事就是减免科尔沁三年岁贡，还会奏请皇上，把归化城的贸易权交给科尔沁——到时候，草原的皮毛、马匹，不用再经过汉人商人转手，亲王您能得的利，比现在多十倍。”
密信上的字迹是胤禩的亲笔，写着“若蒙亲王相助，他日必以厚报”，末尾还盖着胤禩的私章。班第拿起密信，指尖摩挲着纸面，心里冷笑——胤禩这是慌了，竟想借外藩的势力制衡皇上，真是异想天开。他跟康熙打了几十年交道，深知皇上的威严，也清楚胤禩的那些小动作——鄂尔多贪墨灭口、党羽被贬，这些事早就传到了草原，他怎么可能傻到站错队？
“廉亲王的好意，本心领了。”班第把密信放回桌上，语气依旧平淡，却带着不容置疑的疏离，“只是秋猕是皇上的大事，本王只听皇上的旨意，不敢私下与皇子结交。刘主事，你还是请回吧，这密信，本王就当没见过。”
刘安急了，连忙道：“亲王殿下，这可是难得的机会！廉亲王说了，只要您秋猕时在蒙古王公面前多为他美言几句，让众人知道他‘贤明’，将来他掌了权，好处少不了您的！若是错过了，等其他皇子上位，科尔沁可就没这么好的待遇了！”
班第的脸色沉了沉，手里的银杯重重放在桌上，奶茶溅出几滴：“刘主事，你这话可是僭越了！储位是皇上定的，轮不到外藩置喙，更轮不到廉亲王私下拉拢！你再敢说这话，本王就把你绑了，送到京城交给皇上处置！”
刘安吓得脸色惨白，不敢再说话，拿起桌上的密信，灰溜溜地退出了大帐。看着他的背影消失在风雪里，班第立刻召来亲信护卫：“备马！让使者带上那封密信，连夜进京，面见皇上，就说胤禩私通外藩，意图不轨！”
护卫领命而去，班第走到帐外，望着漫天风雪。他知道，这事不能拖——胤禩连外藩都敢拉拢，若是等他狗急跳墙，说不定会连累科尔沁。而且，向皇上密报，既是表忠心，也是为科尔沁谋后路，无论将来谁继位，科尔沁都能站在不败之地。
三日后深夜，科尔沁的使者终于抵达京城，避开所有耳目，通过隆科多的关系，见到了正在御书房批奏折的康熙。使者跪在地上，双手高举密信：“皇上，科尔沁亲王班第密奏，廉亲王胤禩派心腹刘安赴草原，以减免岁贡、授予贸易权为诱饵，拉拢亲王，让亲王秋猕时为其美言，意图干预储位！”
康熙放下笔，接过密信，展开一看，果然是胤禩的亲笔。他看着“若蒙亲王相助，他日必以厚报”的字句，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“逆子真是越来越胆大了，京城里的党羽还没清算，竟敢勾结外藩！真当朕老了，管不了他了？”
隆科多站在一旁，低声道：“皇上，胤禩这是穷途末路了，才会打外藩的主意。班第亲王主动密报，可见外藩对皇上的忠诚，胤禩此举，不过是自寻死路。”
“说得好，自寻死路。”康熙将密信放在案上，目光锐利，“不过，他既然想拉外藩，朕就陪他玩玩。传朕的旨意，赏班第亲王珊瑚手串一串、白银千两，就说朕知道他的忠心，秋猕时让他多带些部将，朕要亲自与他商议草原防务。”
隆科多一愣，随即明白过来：“皇上是想让班第亲王假意答应胤禩，秋猕时当众揭穿？”
“正是。”康熙点点头，手指在密信上轻轻敲击，“秋猕时蒙古王公都在，让班第当众拿出这封密信，再说说胤禩如何拉拢他，就能让所有人都看看，胤禩不仅勾结官员、挪用军需，还敢私通外藩，谋逆的罪证，就更全了。”
他顿了顿，补充道：“另外，命人盯着刘安，看看他回去后怎么跟胤禩复命。若是胤禩还不死心，再派其他人拉拢外藩，一并记下来，秋猕时一起算账。”
“臣遵旨！”隆科多躬身领旨，心里不得不佩服皇上的布局——胤禩的每一步挣扎，都在皇上的掌控之中，所谓的“拉拢外藩”，不过是为自己多加了一条罪证。
使者带着康熙的赏赐和旨意，连夜返回草原。御书房里，康熙看着案上的密信，又拿起之前胤璟递来的证据疏，嘴角的笑意更冷了——胤禩啊胤禩，你为了储位，不惜勾结官员、挪用军需、私通外藩，桩桩件件，都是死罪。秋猕之时，就是你罪行败露之日。
窗外的雪又下了起来，落在宫墙上，积起厚厚的一层。康熙走到窗边，望着远处的紫禁城，眼神里满是掌控全局的冷静。他知道，秋猕的大戏，已经越来越精彩了，而胤禩，不过是这场戏里，最可悲的一个角色。