冰雪彻底消融，泥土的芬芳混合着新生草木的气息弥漫在太行山间。溪流变得丰沛欢腾，预示着春日的正式来临。
启明峪和赤石崖两处据点都进入了紧张的春耕时节。这是生存的根基，关乎未来一年的温饱。所有能调动的人力都被投入其中。郑楠改进的曲辕犁（基于熊启的描述和她自己的理解打造出的雏形）被证明极其省力高效，开垦速度大大加快。从李莽营地缴获和自制的简陋农具也分发下去。周老六带来的荞麦种被视若珍宝，精心播种在开垦出的坡地上。
熊启深知农业的重要性，亲自下地劳作，虽不熟练，但姿态足以鼓舞士气。张龙赵虎则轮流带队，一部分战兵参与耕种，另一部分保持警戒和训练，尤其是针对赤石崖新营地的防御。
与卧牛寨的食盐贸易悄然开始。第一次交易量不大，孙石派来的人表现得规规矩矩，用一些皮子、草药和少量铁料换走了约定数量的盐块。交易过程平静无波，甚至有些过于客气。
然而，林婉儿影卫传回的消息却与这表面的平静截然不同。
“孙石的人活动频繁，接触了至少三股小势力，都在西山一带，人数不多，但都是些地头蛇，熟悉山路。”林婉儿在地图上标出几个点，“他还派了好几拨人进入北面深山，似乎在寻找李莽残部的下落，也可能……在接触那伙山民。”
“看来孙头领并没闲着。”熊启冷笑，“对我们送的盐，可还满意？”
“据观察，他们换回的盐，大部分并未自用，而是囤积了起来。”林婉儿补充道，“似乎在为某种行动储备物资。”
囤积物资？熊启眉头紧锁。孙石想干什么？准备长期围困？还是准备武装其他势力？
更令人不安的是来自北面的消息。前燕的巡逻队果然去而复返，规模更大，足有五十骑，由一名骁勇的秃发鲜卑军官带领。他们似乎锁定了山民活动的大致区域，进行了几次扫荡式的搜索，烧毁了几个疑似山民使用的临时据点。山民则利用复杂地形和陷阱与之周旋，双方发生了数次小规模交锋，互有损伤。
“胡人这是铁了心要清剿不服管束的势力了。”熊启感到压力巨大，“北面山民能顶住吗？如果他们顶不住，下一个就是我们或者卧牛寨。”
局势愈发复杂。孙石的暗中串联，前燕对北面的压力，都像不断收紧的绞索。
熊启意识到，不能被动等待。他必须加快整合力量，同时寻找破局点。
“林姑娘，加大对孙石联系的那些小势力的渗透。看看能否反向拉拢，至少不能让他们铁了心跟孙石走。” “郑楠，新一批农具打造完成后，尝试仿制缴获的燕军弩箭，尤其是箭镞，我们的铁料不多，要省着用。” “张龙，从战兵中挑选最机敏可靠的十人，交给林姑娘进行强化训练，影卫需要扩充。” “赵虎，赤石崖的防御工事再加一道壕沟，多设陷阱。”
一道道指令发出，启活营如同高速运转的机器，在春耕的忙碌中，同时为可能到来的冲突做着准备。
熊启站在新垦的田地边，看着人们弯腰劳作的身影，心中感慨：乱世之中，想要安稳地种地吃饭，竟是如此艰难。但他别无选择，唯有握紧手中的锄头和刀剑，才能守护这渺小而珍贵的希望。
春光明媚，却照不透太行山深处涌动的暗潮。