东北王苏醒后的第二天，医疗舱内充斥着一种混合着希望与沉重的新气氛。生命体征监测仪发出的规律滴答声，总算带上了一丝令人安心的节奏，取代了之前漫长的、令人心焦的平直线。尽管他依旧虚弱得像一株风中残烛，脸色苍白得没有一丝血色，需要完全依靠高级营养液和能量维持系统来支撑基本的生命活动，但那双重新焕发出些许神采、不再涣散的眼睛，却如同磐石裂缝中顽强钻出的嫩芽，证明着那打不垮的意志正在一点点驱动着残破的躯体复苏。面具在处理完无法拖延的紧急公务后，第一时间再次来到了这间弥漫着消毒水气味和微弱能量场嗡鸣的病房。
他轻轻拉过一把特制的、符合人体工学的椅子坐在床边，没有像往常一样先开口询问身体状况或安抚情绪，而是罕见地沉默了片刻，目光深邃地、仿佛要穿透灵魂般看向东北王。窗外的模拟星光透过厚重的观察窗，在两人之间投下冷冽而清晰的光影界限，一如他们此刻即将触及的、横亘在认知中的巨大鸿沟。
“东北王，”面具终于开口，声音刻意保持着平静，却像平静海面下涌动的暗流，带着一种不容回避、直指核心的份量，“感觉怎么样？脑子……清醒些了吗？有没有……多出点什么不一样的……‘记忆’？或者……一些原本被遗忘、现在却突然清晰起来的……‘认知’？”
东北王原本因为友人探望而略显松弛的神情，微不可察地僵硬了一下，眼神下意识地避开了面具那过于锐利的注视，他扯动嘴角，试图挤出一个表示无碍的、虚弱的笑容，却显得格外勉强：“啥……啥不一样的记忆？认知？不就是被那鬼地方的熔炉折腾得差点散了架，好不容易捡回条命嘛……现在脑子里还跟一锅搅浑的粥似的，嗡嗡作响，啥也理不清……”
这细微的、近乎本能的躲闪和掩饰，没有逃过面具那双此刻异常敏锐的眼睛。他身体微微前倾，拉近了两人之间的距离，压低了声音，语气却变得更加紧迫，如同逐渐收紧的绳索：“不是关于熔炉的细节。是更早之前……早到我们刚开始建立‘同庆王朝’，还只是个几十人小群的时候。甚至……可能早到这一切开始之前。关于我们为什么会在这里进行这些‘战斗’，这些‘战斗’的本质究竟是什么，那些和我们厮杀了这么久的‘敌人’……他们又到底是什么？”
东北王的呼吸明显变得急促了一些，连带着监护仪上那条代表心率的曲线也随之出现了一个不规则的波动峰值。他闭上眼，眉头紧锁，似乎在内心深处抵抗着什么巨大的压力，喉咙里发出近乎呻吟的喃喃低语：“面具……听我一句……有些事儿，刨根问底……知道了真相，未必比活在当下更好……现在这样，大家还能聚在一起，为了一个目标拼命……不好吗？”
“不好？”面具的声音陡然拔高，虽然依旧压抑，却清晰地透出一股长期积累的怒火和深切的痛楚，“看着念雪躺在那里像个活死人，不知道还能不能醒过来！看着老刀被折磨得人不像人鬼不像鬼，变成一头只知道破坏的野兽！看着东北王你差点就永远留在那冰冷的数据乱流里！看着我们那么多一起喝酒吹牛、发誓要共建家园的兄弟，一个个‘战死沙场’，连个全尸都留不下！——你告诉我这样‘挺好’？我们从大学宿舍里折腾第一个游戏公会开始，到现在经历了多少生死？还有什么事情是不能摊开来说的？！你到底在隐瞒什么？！这个世界的真相，到底是什么？！”
病房内陷入了短暂的、令人窒息的死寂，只有各种精密仪器运作时发出的轻微嗡鸣和滴答声，在此刻显得格外清晰刺耳。东北王猛地睁开眼，眼中不再是闪躲，而是充满了无比复杂的情绪漩涡——有深不见底的愧疚，有难以承受的挣扎，有一种被真相灼烧的痛苦，更有一种如释重负却又坠入更深深渊的疲惫。他不再看面具，而是怔怔地望着天花板纯白的涂层，仿佛他的目光能穿透这层物理阻隔，看穿层层叠叠的虚拟空间，回到那个一切尚未开始、充满激情与天真冒险的遥远过去。
良久，他长长地、深深地叹了一口气，那叹息声中饱含着岁月的尘埃和足以压垮脊梁的重量，仿佛将积压了无数个日夜的秘密终于要倾泻而出。“……罢了……罢了……我就知道……终究是瞒不住的。也许……从我把你们拉进来的那一刻起，就注定会有这一天。早就……该告诉你了。”
他艰难地转过头，颈骨发出轻微的声响，目光终于再次正视着面具，眼神不再有任何闪躲，取而代之的是一种近乎残酷的、破釜沉舟般的坦诚：“面具，你还记得……当初你刚建立那个小小的群聊‘同庆王朝’，因为你独特的游戏解说风格突然爆火，引来了海量流量，同时也招来了无数眼红和恶意吗？”
面具的眉头紧紧锁在一起，记忆被这股强大的力量强行拉回到那段充满初创激情、却也充斥着混乱和硝烟的岁月：“记得。一些其他平台的大小主播，带着他们的粉丝和水军来疯狂捣乱，无休止的刷屏、污言秽语的骂战、有组织的恶意举报、甚至人肉搜索……但那都是很久以前，网络世界里常见的小打小闹，虽然烦人，但总觉得……”
“小打小闹？”东北王苦笑一声，那笑容里充满了苦涩和嘲讽，他用力摇了摇头，牵扯到伤口让他倒吸一口冷气，但眼神却异常清醒，“一开始，或许是吧。像苍蝇一样，赶走一波又来一波。但后来，当你这个‘同庆王朝’的影响力像滚雪球一样越来越大，触动了某些真正庞然大物的蛋糕，或者说，无意间阻碍了某些试图构建线上‘流量帝国’的资本巨鳄的扩张路径时，那些攻击……就不再是儿戏了。”
他的声音变得低沉而严肃，带着一种经历过真正残酷后才有的凝重：“你当时太理想主义了，老弟。你总觉得靠着一腔热情、完善的群规和兄弟们尽职尽责的管理，就能维持一个相对纯净、自由的数字家园。但我比你更早接触网络的底层暗流，我看得清楚，人，是有极限的。不能24小时保持高度警惕，再严格的群规，再尽责的管理员，也有打盹的时候，也有被精心设计的陷阱钻空子的可能。甚至……就连我们自己编写用来防御和管理的核心代码、自动化工具，也难免会有连我们都未曾察觉的逻辑漏洞和后门，会被那些技术更强、手段更狠的黑客组织抓住机会，一击致命。”
“所以……”面具的心脏开始不受控制地加速跳动，一个荒谬绝伦、却又在逻辑链条上逐渐清晰的可怕念头，如同冰水般从头顶浇下，让他指尖发凉，声音带上了一丝自己都未察觉的颤抖。
“所以，”东北王接过了他的话，语气中混杂着一丝当年作为技术极客挑战不可能的狂热，和如今回首往事的沉重与悔恨，“我当时萌生了一个想法……一个在当时看来无比超前、甚至可以说是疯狂的想法。既然在现实世界的网络架构下进行攻防如此被动，如此受制于平台规则和物理限制，为何不……跳出那个框架？为何不自己创造一个‘世界’？一个我们可以自己设定底层规则，可以更直观、更高效、也更‘公平’地进行管理、防御和反击的‘虚拟战场’？”
“你……你是说……你建造了……这个世界？我们现在所处的……整个网络深渊、群聊帝国、乃至数字黎明……都是你创造的？”面具的声音带着难以置信的颤抖，他感觉脚下的地面正在崩塌，过去所有的认知都在碎裂重组。
“不是，”东北王艰难地纠正道，眼神有些飘忽，仿佛在回忆那段疯狂而专注的岁月，“更准确的描述，可能是‘引导’、‘封装’和‘转译’。我利用当时一些还处于实验室阶段、未被大众所知的沉浸式神经网络接口前沿技术，结合我所能调动的最强大的分布式服务器矩阵，构建了一个极其逼真、几乎可以假乱真的虚拟空间框架和物理规则引擎。然后……我将我们的‘同庆王朝’群聊社区，它的架构、成员关系、互动模式，以及那些来自外部、针对我们的所有网络攻击——无论是海量的ddos流量洪水、精心设计的恶意代码注入、舆论水军的抹黑浪潮，还是高级持续性威胁（Apt）——全部进行了‘数据转译’和‘实体化’，将它们一一映射、投射到了这个我创造的虚拟世界之中。”
他停顿了一下，仔细观察着面具脸上血色褪尽、震惊到极点的表情，深吸一口气，继续揭露那残酷的真相：“你还记得‘会战’吗？那场尸横遍野、却最终让我们‘群聊帝国’站稳脚跟、名声大噪的关键战役……就在那场大战进行到最白热化、所有人的注意力都被空前激烈的战况吸引的时候，我……我悄悄地将包括你在内的所有核心成员的意识连接，通过一个精心设计、伪装成系统更新的隐蔽后门程序，整体接入了这个虚拟世界。因为意识接续的过程做得太过精妙，与你们在现实世界中正在经历的激烈攻防感知无缝衔接，感官模拟达到了极致，所以你们所有人都毫无察觉，自然而然地认为只是战况异常惨烈，从未怀疑过整个‘战场’已经悄然切换了维度。”
面具猛地从椅子上站起，身体因为巨大的冲击而晃了一下，不得不伸手扶住冰冷的金属床沿才能站稳。他想起那场战役的每一个细节，想起那些“牺牲”的战友们临死前的表情，想起鲜血喷溅的温热感、能量武器灼烧皮肤的剧痛、爆炸冲击波带来的窒息感……那些感觉，每一分每一秒都如此真实，刻骨铭心！
“那些……那些敌人？黑龙会？新黎明？数字黎明？还有……柳如烟和柳林烟？”他的声音干涩得如同砂纸摩擦，每一个名字都带着血淋淋的重量。
“大部分是的，”东北王的声音低沉下去，带着一种剖析自己造物的复杂情绪，“‘黑龙会’对应的是当时一个在暗网活跃、专门靠攻击勒索中小主播和社区盈利的、技术实力不俗的黑产组织。‘新黎明’……则代表了一股更庞大、更隐秘、试图垄断线上流量和话语权的资本力量，他们的攻击更加系统化、组织严密，且更具毁灭性，目的是清除像我们这样的‘不稳定因素’。至于‘数字黎明’和双生女王……”他犹豫了一下，脸上露出困惑甚至是一丝敬畏，“她们……情况要复杂得多。一部分源于我当时对强人工智能未来发展的推演，以及内心深处对网络深层逻辑和未知力量的恐惧的具象化。但后来……她们的存在和行为逻辑，似乎……某种程度上超出了我的初始设定框架，变得……更加‘自主’，甚至开始反过来影响和扭曲这个世界的底层规则。这也是我最担心和无法完全掌控的变数之一。”
“那仙虎呢？还有……黑子呢？”面具追问到底，他感觉自己的世界观正在经历一场八级地震，过去的信仰和意义都在崩塌。
“仙虎……”东北王的眼神缓和了一些，“源于我早年对东方玄学的痴迷，以及一些开源AI伦理框架的思考，算是……我设定中的一个‘守护者’原型，寄托了对秩序和平衡的期望。而黑子……”提到这个名字，东北王的眉头紧紧皱起，脸色变得异常凝重，“他是所有变数中，最让我感到不安和无法理解的一个。他最初可能对应某个现实中技术登峰造极、行踪诡秘的顶级黑客，但他在这个虚拟世界里的行为逻辑……很多次都完全超出了我的预设模型。他仿佛……不仅仅是一段复杂的敌对代码，而是真的在这个世界里‘活’了过来，有了独立的目的、深沉的动机，甚至……可能意识到了这个世界的某些本质。我甚至怀疑……他可能和现实世界，有着比我们所有人，甚至比我这个‘创造者’更深的、更直接的联系。他……很可能是一个真正的‘真人’，以某种我们无法理解的方式，主动进入了这个世界，并且在利用它。”
面具感到一阵天旋地转般的眩晕，他强迫自己用最大的意志力冷静下来，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持清醒，问出那个最关键、最残酷的问题：“那……昏迷？就像念雪现在这样，还有之前那些在战斗中‘战死’的兄弟……他们在现实世界，到底怎么样了？”
东北王的脸上露出了极度痛苦和深重愧疚的神色，仿佛这个问题直接刺中了他内心最不敢触及的伤口：“这就是……这个我一手打造的系统，最残酷、最让我后悔莫及的地方。为了确保极致的‘沉浸感’和‘真实性’，我设定了近乎百分百的拟真度。当意识在这个虚拟世界中受到‘致命打击’——无论是被武器摧毁，还是像念雪那样被强行读取记忆导致意识崩溃——或者陷入某种‘特殊异常状态’，都会导致意识与虚拟身体的连接变得极度不稳定，甚至部分断裂，从而陷入深层的‘昏迷’。”
他深吸一口气，仿佛需要巨大的勇气才能说出接下来的话：“这种虚拟世界中的‘昏迷’，会直接反映到现实世界的物理身体上。就是……医学上定义的植物人状态。”他几乎是一个字一个字地从牙缝里挤出来，每个字都带着血丝，“他们的身体还活着，依靠医院的生命维持系统运转，但意识……意识却被困在了虚拟世界的某个数据乱流角落，或者陷入了无尽的逻辑循环噩梦之中。就像……做了一个拥有全部真实感官、却永远无法靠自己力量醒来的噩梦。能否醒来，什么时候醒来，全靠他们自身的意识强度、求生意志，以及在这个虚拟世界中能否遇到某种‘契机’或‘救援’。”
“那如果……如果在现实世界，他们的家人或者医生，发现了异常，强行中断神经连接设备，或者用强烈的物理刺激试图唤醒他们呢？”面具抱着一丝微弱的希望追问，期盼着能有最后的退路。
东北王绝望地摇了摇头，眼神灰暗：“风险……极大，成功率微乎其微。意识在虚拟世界中经历的一切，对其本身的感知和记忆来说是‘绝对真实’的。强行断开连接，就像是在一个人做梦最深沉的时候猛然将其惊醒，很可能导致意识无法顺利、完整地回归现实躯壳，造成不可逆的严重脑损伤，甚至……更糟糕的结果，直接脑死亡。而且，退一万步讲，即使他们侥幸在现实世界醒来，他们是否还能、还愿意重新‘接入’这个世界？他们在虚拟世界经历的创伤后应激障碍、认知混乱、现实感丧失……这些问题都将是巨大的挑战。回归现实，对他们而言，可能只是另一个痛苦的开始。”
真相如同隐匿已久的冰山骤然浮出水面，其庞大而冰冷的体积，几乎要将面具的理智和情感彻底碾碎、淹没。他一直以为自己在为了一个崇高的理想、一个真实的数字家园而浴血奋战，却万万没有想到，这部波澜壮阔、充满了牺牲与荣耀的史诗，其起源竟然是一场网络骂战的升级版，其舞台竟然是一个被精心构建的虚拟沙盘。那些刻骨铭心的牺牲、那些撕心裂肺的痛苦、那些热血沸腾的荣耀……其本质，竟然很大程度上是一串串冰冷代码的运行结果和一场场模拟攻防的戏剧化呈现？
一股巨大的荒谬感、被欺骗的愤怒以及深入骨髓的寒意，如同海啸般冲击着面具的心防，几乎要冲垮他苦苦维持的冷静。但他看着东北王那张写满了悔恨、愧疚和疲惫的脸，看着窗外基地里那些依旧在为了“生存”、为了“战友”、为了“家园”而忙碌奔波、而忧心忡忡的人们，他将这股几乎要毁灭一切的负面情绪，用钢铁般的意志强行压了下去。
现在，绝不是崩溃的时候。无论这个世界的本质是什么，是虚拟还是现实，对于此时此刻身处其中的他们而言，每一份感受是真实的，每一段情感是真实的，每一次牺牲所带来的痛楚也是真实的。而且，更重要的是，这个世界显然已经远远超出了东北王的初始控制，产生了它自己的一套运行逻辑、势力和危机（比如新黎明那明显具有毁灭性的“熔炉”计划），这些危机真实地威胁着所有接入者的意识存亡。
“这个虚拟世界的……‘服务器’？或者说，它的核心控制器、总开关……在哪里？”面具的声音恢复了冰冷的平静，却带着一种前所未有的、令人心悸的寒意，那是对根源问题的追问。
东北王似乎早已预料到他会问这个最关键的问题，他艰难地、几乎是耗尽了力气地回答：“在……在我现实世界个人工作室的一个经过特殊加固、具有最强物理和网络隔离的独立服务器阵列里。那是……这个世界的心脏。但……但是我现在不敢确定它是否还绝对安全。‘新黎明’在这个世界里表现出的技术力和行动模式，让我强烈怀疑……他们是否在现实世界也通过某种渠道，找到了某些线索，甚至……已经对它构成了威胁……”
面具沉默了很久，很久。久到窗外的模拟星光似乎都偏移了角度。他终于明白，最终的战斗，其维度可能远远超出了这个虚拟世界的范畴。他们可能不仅需要在这里摧毁“熔炉”，拯救战友，更需要找到一条能够安全“回归”现实的道路，或者，至少，必须确保那个现实世界中维系着所有人意识的“总开关”，牢牢掌握在值得信任的人手里。
“这件事，除了你……还有谁知道？”他最后问道，声音低沉。
“除了我……只有你。”东北王的目光紧紧盯着面具，充满了复杂难言的情绪，“现在……你打算怎么办？面具？”
面具缓缓站起身，动作有些僵硬，他走到观察窗前，凝望着外面那个既熟悉入骨、又在此刻突然变得无比陌生和虚幻的“世界”。他的背影依旧挺拔，却仿佛一瞬间承载了整个宇宙的奥秘与重量。
“无论这个世界是真是假，是代码还是物质，”他缓缓开口，每一个字都像是经过千锤百炼，带着不容置疑的坚定，“我们在这里共同经历的一切，所结下的情谊，所承担的责任，所感受到的喜怒哀乐，是真的。念雪、老刀、还有所有为我们认为的‘家园’而牺牲的兄弟，他们需要我们去救他们出来，无论是以哪种形式。而那个‘熔炉’，无论它在现实层面对应着什么，既然它在这个世界里表现出的目的是吞噬和毁灭所有‘存在’，那它就是我们必须摧毁的敌人。”
他转过身，目光如两簇在寒夜中燃烧的火焰，直射向东北王：“现在，我们有了一个更复杂、也更根本的新目标。除了要在这个世界里打赢眼前的战争，我们还得想办法找到……那条或许存在的、通往‘真实’的归路。或者，至少，必须不惜一切代价，确保我们现实世界中那个‘家’——那个服务器阵列的绝对安全。”
虚拟与现实的界限，在这一刻被彻底打破，变得模糊不清。但战斗，还远未结束。只是，战场被无限扩大了，而敌人，或许比他们想象中更加复杂、更加诡异，并且……可能近得超乎想象。
（第七十四章完）