孝武初年：桓温之死与谢安掌权（约黄帝纪年4589 - 4593年，公元373 - 377年）
宁康元年（公元373年）的夏天，姑孰的暑气格外逼人。桓温躺在病榻上，盖着薄被却仍觉得浑身发冷——枋头惨败的郁结、逼宫未果的不甘，再加上年近六旬的衰老，终于把这位权倾朝野的大司马压垮了。
床边的郗超正低声汇报着建业的动向：“谢安已经让王坦之当了尚书令，把禁军兵权抓在了手里；褚太后还下了旨，说陛下（孝武帝司马曜）年幼，朝政由谢安、王坦之共同主持……”话没说完，就见桓温猛地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血迹。
“谢安……王坦之……”桓温喘着气，眼神里满是恨意，“老夫小看他们了！”他这辈子斗倒了殷浩，废了司马奕，逼得司马昱当了傀儡，本以为晋室的江山唾手可得，却没想到在最后一步，被两个“文弱书生”拦了下来。
郗超赶紧递上参汤，劝道：“将军先保重身体，等病好了，再找他们算账不迟。”可桓温自己知道，他的身体已经撑不住了。这些天，他总梦到父亲桓彝——当年父亲在苏峻之乱中战死，临终前嘱咐他“要保住桓家，更要保住晋室”，可他现在做的事，早就偏离了父亲的期望。
为了保住桓家的权势，桓温开始安排后事。他上书朝廷，请求让自己的弟弟桓冲继承“大司马”之位，还把荆州、江州的兵权交给了桓家子弟——他要让桓家就算没了自己，也能在东晋站稳脚跟。
建业城里，谢安和王坦之收到桓温的奏折，立刻召集群臣商议。有人说：“桓温狼子野心，要是再让桓冲掌权，迟早是个隐患，不如趁机削了桓家的兵权。”谢安却摇了摇头：“桓温还没死，桓家在荆州根基太深，强行削权只会逼反他们。不如先答应他，稳住局面再说。”
王坦之也附和：“谢公说得对，现在最重要的是等桓温去世，没了他这个主心骨，桓冲就算想闹事，也成不了气候。”最终，朝廷下旨：封桓冲为都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州诸军事，接替桓温镇守荆州——等于把长江上游的半壁江山，仍交给了桓家。
桓温收到圣旨时，已经快说不出话了。他看着圣旨上的字，勉强挤出一丝笑容——至少，他保住了桓家的权势。这年七月，桓温在姑孰病逝，享年六十二岁。这位搅动东晋三十年的权臣，终究没能迈出篡权的最后一步，带着遗憾闭上了眼睛。
桓温一死，建业城里的气氛瞬间松快了。百姓们偷偷在街头放起了鞭炮，大臣们上朝时也敢抬头说话了。孝武帝司马曜虽然只有十三岁，却也知道“那个可怕的大司马”不会再来逼宫了，第一次在朝堂上露出了笑容。
可平静之下，暗流仍在。桓冲虽然没哥哥那么大的野心，却也想让桓家继续掌控朝政。他刚接管荆州，就派人去建业，请求“入朝辅政”——明着是帮谢安打理朝政，实则是想分走权力。
谢安早就看穿了桓冲的心思。他亲自回信给桓冲，说：“如今北方前秦势大，荆州乃国门所在，全靠将军镇守。朝廷这边有我和王坦之，将军不必担心，只需专心抵御外敌即可。”话说得客气，却把“不让桓冲进京”的意思摆得明明白白。
桓冲收到信后，心里很不满，却也没敢硬来——他知道，谢安在朝廷威望极高，又掌控着禁军，自己要是强行进京，只会落个“谋逆”的罪名。最后，他只能放弃入朝的念头，专心在荆州整顿防务。
解决了桓冲的威胁，谢安开始着手稳定朝局。他做的第一件事，就是“安抚士族”。之前桓温打压王、谢等士族，不少人被罢官流放，谢安上台后，立刻给这些人平反，恢复他们的官职。王导的孙子王珣被调回京城当侍中，谢安还特意跟他说：“以前的事都过去了，咱们现在要齐心协力，保住晋室。”
第二件事，是“整顿吏治”。桓温掌权时，提拔了不少只会拍马屁的亲信，这些人当官不干事，只知道贪污受贿。谢安让人一一核查，把那些不合格的官员全部罢免，换成了有本事的寒门子弟和正直的士族子弟。有个叫陶渊明的年轻人（此时尚未归隐），因为才华出众，还被谢安推荐当了江州祭酒——这是后话。
第三件事，是“培养皇帝”。谢安知道，孝武帝要是一直软弱，就算自己掌权，晋室也难以长久。他每天都亲自给孝武帝讲课，教他读《左传》《论语》，还跟他讲历代帝王的治国之道。有次孝武帝问：“谢公，朕以后要怎么做，才能当个好皇帝？”谢安笑着说：“陛下只需记住‘民心’二字——百姓安居乐业，国家自然安稳。”
在谢安的辅佐下，东晋的朝局渐渐稳定下来。百姓们不再担心战乱，开始安心种地、经商；大臣们各司其职，不再勾心斗角；连北方的前秦，也因为东晋内部稳定，暂时没敢来犯。宁康二年（公元374年），江南地区粮食丰收，百姓们都把谢安叫做“谢公”，说他是“晋室的救星”。
可麻烦还是找上了门。宁康三年（公元375年），前秦皇帝苻坚任命王猛为丞相，开始大规模改革。王猛是个难得的治国人才，他整顿吏治、发展生产、训练军队，短短几年就把前秦打造成了北方最强大的政权。苻坚的野心也越来越大，多次派人去荆州，试探东晋的虚实，还扬言要“率百万大军，踏平江南”。
消息传到建业，朝廷上下一片紧张。王坦之建议：“前秦势大，咱们得赶紧扩军，加强长江防线。”谢安却很冷静，他说：“扩军是必须的，但更重要的是选对将领。现在禁军虽然精锐，却缺少能打仗的统帅，得找个有本事的人来统领军队。”
大家都知道谢安说的是实话，可找谁当统帅呢？桓冲在荆州，只懂防守；王坦之是文官，不懂军事；其他将领要么年纪太大，要么本事不够。就在众人发愁时，谢安推荐了一个人——他的侄子谢玄。
这个提议一出，立刻有人反对。有人说：“谢玄太年轻，才二十多岁，没打过仗，怎么能当统帅？”还有人说：“谢安这是任人唯亲，想把兵权抓在谢家手里！”
谢安却力排众议，说：“谢玄虽然年轻，却熟读兵书，又有谋略。当年他跟着我在东山练兵，很有一套办法。我相信他能担此重任。”为了让大家信服，谢安还特意让谢玄在皇宫里演示练兵之法——谢玄把禁军分成几队，指挥他们演练阵法，动作整齐划一，气势十足。孝武帝看了，也点头说：“谢玄果然有本事。”
最终，朝廷下旨：任命谢玄为兖州刺史，兼领广陵相，负责招募和训练军队，抵御前秦。谢玄接到任命后，立刻去了广陵（今江苏扬州）。他知道，自己肩上的担子很重——前秦的大军随时可能南下，他必须尽快练出一支能打仗的军队。
谢玄在广陵采取了“募兵制”，只招募精壮之士，尤其是那些从北方逃来的流民——这些人跟前秦有血海深仇，打仗特别勇猛。他还制定了严格的军纪：士兵们每天要训练八个时辰，不管刮风下雨都不中断；谁要是敢偷懒、贪污军粮，立刻军法处置。
没过多久，谢玄就练出了一支战斗力极强的军队。因为这支军队的士兵大多来自徐州、兖州一带，人们就把他们叫做“北府兵”。这支军队后来成了东晋的“王牌军”，在抵御前秦的战争中，立下了汗马功劳。
太元元年（公元376年），孝武帝司马曜年满十六岁，开始亲政。他亲政后的第一件事，就是下旨封谢安为太保，都督扬、徐、江、荆、豫、兖、青、冀、幽、并、宁、益、梁十三州诸军事——等于把东晋的军政大权，全交给了谢安。
谢安推辞了好几次，说：“臣只是尽了分内之事，不敢接受这么大的权力。”孝武帝却拉着他的手说：“谢公，朕能有今天，全靠您的辅佐。东晋的江山，也全靠您守护。这权力，您必须接。”
谢安没办法，只能接受任命。此时的他，已经成了东晋真正的“定海神针”——上有皇帝信任，下有百姓支持，身边有王坦之、谢玄等人辅佐，还有北府兵做后盾。而桓冲在荆州，也因为谢安的宽容和信任，放弃了争权的念头，专心抵御前秦。
可谢安知道，平静只是暂时的。前秦的苻坚已经统一了北方，下一步肯定会进攻东晋。他每天除了处理朝政，就是和谢玄、桓冲等人商议防务，还派人去前秦打探消息。有次他跟谢玄说：“苻坚此人，野心极大，咱们必须做好万全准备，不然迟早会吃大亏。”
谢玄点头：“叔父放心，北府兵已经训练好了，只要前秦敢来，咱们就跟他们拼了！”
太元二年（公元377年）的冬天，建业城又飘起了雪。谢安站在相府的院子里，看着漫天飞雪，心里满是感慨。他想起了年轻时在东山隐居的日子，那时他每天喝酒下棋，不问世事；可现在，他成了东晋的“擎天柱”，肩上扛着整个国家的命运。
远处的皇宫里，孝武帝正在和大臣们商议国事。这个曾经胆怯的少年，如今已经能从容地处理朝政，偶尔还会提出自己的见解。谢安看着那座灯火通明的宫殿，心里松了口气——晋室的江山，终于有了点“安稳”的样子。
可他不知道，一场决定东晋命运的大战，已经在北方酝酿。苻坚的百万大军，正在慢慢逼近长江；而他和谢玄、桓冲等人，即将迎来人生中最严峻的考验。孝武初年的平静，不过是暴风雨来临前的短暂安宁。当前秦的铁骑踏过淮河，东晋的命运，将再次悬于一线。