醉仙楼的火光在城南夜空燃至黎明时，方遥已带着古地图残片与苏清瑶、吴昊返回青锋阁。林苍早已在议事殿等候，殿中还摆着从皇家图书馆抄录的《通天秘录》地图复刻本——昨夜张烈传讯告知发现关键线索后，他便连夜调来了宗门珍藏的典籍副本，桌面上的烛火彻夜未熄。
“掌门，您看这纹路。”方遥将古地图残片铺在复刻本旁，银蓝色的星核碎片悬浮在上方，光晕同时笼罩两片地图。残片边缘的云纹与复刻本上通天塔周边的星轨纹路完美契合，如拼图般严丝合缝，原本模糊的“万妖岭”标注在星核光晕映照下，还浮现出细小的“塔基”符号。“这绝非巧合，通天塔的塔基定然藏在万妖岭深处！”
说到此处，方遥话锋一转，眼中闪过思索：“不过这地图出现在柳魔手密室，绝非偶然。先前审讯影组织探子时，他们招认柳魔手是墨渊的亲传师弟，属影组织核心层级，负责南疆区域的通天塔线索探查。这残片大概率是影组织总部下发的——他们早已将万妖岭列为重点目标，让柳魔手以分舵为据点，秘密收集万妖岭地形与妖兽分布，为后续大规模潜入做准备。”
“更可疑的是，”方遥指尖摩挲着残片边缘的磨损痕迹，“这残片边缘切口整齐，不像是自然破损，倒像是被刻意裁剪过。影组织极有可能将完整地图拆分成多份，分发给各区域分舵主分头探查，既防止某一分舵独吞线索，也能通过多线并行加快进度。甚至……他们或许故意让柳魔手将残片留在密室，待我们捣毁分舵时发现——万妖岭妖兽横行，他们自己探查损失惨重，说不定想借我们的手清理妖兽，或是在岭中设下埋伏，等我们找到塔基时坐收渔利！”
林苍俯身凝视残片，听完方遥的分析后眼中凝重更甚：“你说得极有道理！影组织行事向来阴狠，借刀杀人的手段屡见不鲜。万妖岭本就是险地，若他们提前布下魔气陷阱，再引妖兽围攻，我们即便找到塔基也会付出惨重代价。”他抬头看向众人，“这地图既是线索，更是诱饵，此次前往万妖岭，不仅要找通天塔，更要提防影组织的埋伏。”
苏清瑶取出一卷兽皮册子，那是苏家收集的南疆险地志：“册子上记载，万妖岭的瘴气可被清灵草汁液克制，但核心区域的‘蚀魂瘴’需以星核之力才能净化。至于妖兽，最棘手的是镇守岭中的‘金眼巨猿’和‘毒鳞蟒王’，前者力能裂山，后者毒液无解。”她将册子推到方遥面前，“不过我父亲已让人连夜送来百斤清灵草和十枚破瘴丹，足以支撑我们深入外围。”
“妖兽再凶，也挡不住我们的剑锋！”吴昊拍着腰间重剑，眼中满是战意，“我已向师父请命，此次随方师兄前往万妖岭，天剑门的‘断岳剑法’对付皮糙肉厚的妖兽最是管用。”他看向方遥，语气坚定，“你放心，前路凶险，我定护你周全。”
方遥心中暖意涌动，刚要开口，殿外传来脚步声，两名身着青锋阁长老服饰的修士走进殿内，皆是化罡境后期修为——正是林苍麾下最擅长防御和探查的墨长老与白长老。“掌门，弟子已备好行囊，随时可随方师侄出发。”墨长老拱手道，手中还提着一个青铜匣子，“这里面是宗门珍藏的‘镇妖符’和‘传音玉符’，镇妖符可暂时牵制千年妖兽，传音玉符能直接联络宗门。”
林苍站起身，走到方遥身边，将一枚刻有青锋阁徽记的令牌交给他：“这是宗门的‘调令符’，若途经南疆各城的修真坊市，可凭此调动青锋阁分舵的资源。墨白两位长老经验丰富，清瑶擅长解毒破瘴，吴昊战力刚猛，你们五人组成的队伍，足以应对万妖岭的大部分凶险。”
“只是影组织那边……”方遥微微皱眉，他担心众人离开后，影组织会趁机偷袭青锋阁。林苍却摆了摆手，眼中满是自信：“云岚城的分舵已毁，短时间内影组织无力发动大规模袭击。我已让张烈和花弄影掌门加固宗门防御，同时联络官府封锁南疆边境，一旦发现影组织成员动向，会立刻传讯给你。”
方遥点头，心中最后一丝顾虑也消散了。他将古地图残片收好，星核碎片的光晕在掌心轻轻跳动，仿佛也在呼应着万妖岭的召唤：“既然万事俱备，我们今日午时便启程。清灵草和破瘴丹分发给每人，镇妖符由墨长老保管，传音玉符每人一枚，务必保持联络畅通。”
接下来的半日，众人开启了紧张的备战准备，远比先前的基础行囊筹备更为细致。方遥回到修炼洞府后，并未急着擦拭兵刃，而是取出从青锋阁库房调取的十块高品质紫晶——这是紫晶矿脉中最精纯的核心矿料，他要借此炼制“淬魂丹”。丹炉燃起星火，紫晶在星核之力催化下化为晶液，与清心草、玄参等辅材融合，半日功夫便炼出六枚莹白丹丸，丹香萦绕间蕴含着精纯灵力，足以支撑淬魂境修士突破瓶颈时使用。他将丹丸收好，又特意前往宗门藏书阁，借走了皇家图书馆抄录的《南疆妖域志》——这是林苍特意为他预留的古籍，记载着万妖岭的详细地貌与妖兽习性。
苏清瑶的准备更是周全，她的洞府内摆满了分门别类的物资：数十叠“破邪符”“冰遁符”整齐码放，腰间药囊装满了针对妖兽毒素的“清毒散”“解鳞丹”，甚至还炼制了三瓶“避瘴露”——比破瘴丹效力更强，可抵御核心区域的蚀魂瘴。她还特意将先前送来的冰魄剑重新淬炼，剑身刻上了“驱毒”符文，递给方遥时叮嘱道：“这剑能感应妖兽毒液，遇到毒腺蛇时会发出微光。”
墨白两位长老也没闲着，炼器房内火光通明，他们以玄铁混合紫晶碎屑，为每人打造了一件防御灵器：给方遥的是“星火护心镜”，可增幅星火之力；给苏清瑶的是“冰蚕纱衣”，能抵御剧毒侵袭；给吴昊的是“裂岳护腕”，可强化重剑威力。待灵器冷却成型，两人还细心地在器身刻上防瘴气符文，与吴昊的铠甲形成双重防护。
方遥翻阅《南疆妖域志》时，特意将苏清瑶和吴昊叫来：“你们看，万妖岭外围盘踞着大量三阶妖兽血牙狼，群居且嗅觉敏锐；灌木区藏有毒腺蛇，毒液能腐蚀灵力。更关键的是，古籍记载岭中深处有上古秘境‘妖神冢’，疑似与通天塔塔基同源，影组织说不定也盯上了这里。”三人对着古籍推演应对之策，直到出发前一刻才停歇。
午时时分，青锋阁山门外，林苍与三大宗门的弟子们前来送行。墨长老和白长老已将物资装车，飞舟停在半空，船帆上绣着的青锋阁徽记在阳光下熠熠生辉。“此去万妖岭，切记以探查为主，若遇不可敌的妖兽或影组织大股势力，切勿恋战，保全自身最重要。”林苍再次叮嘱道，目光扫过五人，满是期许。
“掌门放心！”五人齐声应下，转身登上飞舟。方遥站在船头，将星核碎片按在飞舟的导航阵眼上，银蓝光晕瞬间融入阵中，飞舟的航向自动锁定西南方向——那正是万妖岭的所在。随着方遥一声令下，飞舟腾空而起，朝着南疆方向疾驰而去。
飞舟穿过云层，下方的景色渐渐从繁华的城镇变为连绵的山脉。苏清瑶走到方遥身边，望着远处隐约可见的墨绿色山峦，轻声道：“那就是万妖岭的外围山脉，瘴气已经开始弥漫了。”方遥凝目望去，只见墨绿色山峦上空笼罩着一层灰黑色的雾气，即使在高空也能感受到其中的阴寒。
“大家做好准备，半个时辰后抵达外围，我们步行进入。”方遥取出破瘴丹分发给众人，“飞舟目标太大，容易被影组织或妖兽察觉。”吴昊吞下丹药，活动着手腕上的重剑：“正好活动活动筋骨，倒要看看这万妖岭的妖兽，是不是真有传说中那么厉害。”
墨长老则打开青铜匣子，将镇妖符分发给每人三枚：“记住，金眼巨猿怕火，毒鳞蟒王惧冰，遇到这两种妖兽，可让苏姑娘和方师侄主攻。”白长老补充道：“我已用灵识探查过，外围暂时没有影组织的踪迹，但核心区域有微弱的魔气波动，他们恐怕也已经抵达了。”
方遥点头，掌心的星核碎片微微发烫，那是与通天塔塔基产生的共鸣。他望着下方越来越近的万妖岭，眼中闪过一丝锐利：“影组织找了这么多年的通天塔，今日我们便要先他们一步找到塔基，守住这凡界的关键屏障。”飞舟缓缓降落，五人身影跃下船身，踏入了万妖岭外围的瘴气之中。