时光如白驹过隙，转眼便到了年关前一天，岁除之日。
神都洛阳，已然沉浸在一片盛大而喧嚣的节日氛围之中。各主要街道两旁店铺林立，旌旗招展，早已悬挂起各式各样的灯笼彩绸。售卖年货的摊贩吆喝声此起彼伏，熙熙攘攘的人流摩肩接踵，空气中弥漫着食物的香气、爆竹燃放后的硝烟味，以及一种属于年节的、特有的热烈与期盼。
皇宫之内，更是张灯结彩，准备着明日的盛大宫宴与祭典。然而，在这片看似普天同庆的祥和之下，一股无形的暗流却在悄然涌动。
秦赢府邸，依旧大门紧闭，金吾卫肃立左右，隔绝了内外。府内，秦赢负手立于书房窗前，望着远处皇宫方向隐约可见的灯火辉煌，神色漠然。玄鸦的密报显示，大部分李唐旧部已抵达神都，被安置在指定的馆驿之中，表面一切如常，但私下里的串联、拜访，已然开始。而无遮大会的消息，也在佛门和士林中持续发酵，各种议论甚嚣尘上。他知道，舞台已经搭好，只等锣鼓敲响，各方“角儿”便要登台亮相。
紫宸殿内，武则天正最后一次审阅明日大典与宫宴的流程。上官婉儿侍立一旁，低声禀报着各方动向的汇总。李唐旧部中，何人安分守己，何人四处活动；佛门之中，哪些高僧积极响应无遮大会，哪些态度暧昧；朝臣之间，又有何新的动向……她听得仔细，凤目之中精光闪烁，将所有的信息都记在心中。明日，便是她亲自下场，执子布局的开始。
李唐旧部馆驿，气氛则复杂得多。一些辈分较高、已然认命的宗室老人，闭门不出，只求安稳度过这个年关。而一些年轻气盛、或心中仍存幻想的子弟，则借着拜访故旧、参加各类年节活动的名义，暗中联络，窃窃私语。秦赢被“罢黜”、帝将“失和”的消息，以及女帝突然的“怀柔”举措，让他们心中那本已沉寂的野火，似乎又看到了一丝复燃的可能。
渤海密室与岭南庄园，此刻却是一片异样的平静。他们如同潜伏在深海中的巨兽，收敛了所有的爪牙，只是通过遍布各处的眼线，冷眼观察着神都的一切。他们在等待，等待那看似热闹的盛宴之下，最先绷不住的那根弦断裂的时刻。
江南润州，狄仁杰与张谏之站在已被烧成白地的清风观废墟前，面色凝重。连日来的暗中查访，他们顺着那几家与清风观有关联的商号，线索竟隐隐指向了漕运以及……海外！一条更为庞大、隐秘的走私与信息传递链条，已初现端倪。年关的喜庆，丝毫未能冲淡他们心头的紧迫感。
夜幕缓缓降临，神都万家灯火，爆竹声开始零星响起，继而连绵成片，预示着新岁将至。
然而，在这辞旧迎新的喧嚣背后，权力场中的每一个人都心知肚明——
山雨，已然欲来。
这注定将是一个极不平凡的年关。明日的宫宴，祭典，乃至后续的无遮大会，都将是各方势力博弈的战场。欢乐祥和只是表象，暗地里的试探、交锋、乃至杀戮，或许早已悄然开始。
岁除前夜，神都无眠。所有人都在这片虚假的繁荣与真实的杀机中，等待着黎明到来，等待着那场注定要改变许多人命运的年关大戏，正式拉开序幕。
岁除之日，天光未亮，神都洛阳宫城已是灯火通明，旌旗招展。庄严肃穆的钟鼓声穿透晨曦，传遍四方，宣告着一年一度最为隆重的岁除大朝会即将开始。
朱雀门外，等候入朝的文武百官、宗室勋贵、以及此番奉诏入京的李唐旧部代表，依照品级爵位，排成长长的队列。人人皆着最为庄重的朝服或礼服，冠冕堂皇，神色肃穆。然而，在这看似整齐划一的庄严之下，无数道目光却在暗中交错、打量、审视。
官员们注意到，那些许久未曾出现在这等场合的李唐旧部们，虽然大多低眉顺目，但其中不乏一些年轻面孔，眼神中带着难以掩饰的激动与一丝不易察觉的野望。而宗室勋贵与文武大臣之间，也因秦赢之事，隐隐分成了不同的阵营，彼此目光接触时，或微微颔首，或冷淡避开，气氛微妙。
“百官入朝——”
随着内侍悠长尖细的唱喏声，沉重的宫门缓缓开启，百官按序鱼贯而入，踏着铺陈至含元殿的猩红地毯，走向那象征着至高权力的殿堂。
含元殿内，更是金碧辉煌，气势恢宏。巨大的蟠龙金柱支撑着巍峨的殿顶，御座之下，文武分列，勋贵宗室依序而立，觐见者的队伍一直排到了殿门之外。香炉中升起的袅袅青烟，与殿外透进的晨光交织在一起，营造出一种既神圣又压抑的氛围。
“陛下驾到——”
武则天身着最为隆重的十二章纹衮冕，头戴垂珠帝冕，在仪仗护卫和宫娥内侍的簇拥下，缓步登上御座。她面容平静，凤目扫过殿下黑压压的人群，威仪天成。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在殿中回荡。
“众卿平身。”武则天声音平和，却清晰地传遍大殿。
繁琐而庄重的朝贺仪式按部就班地进行着。各方使节进献贺表与贡礼，歌颂天朝上国的威德与女皇帝的英明。百官依次上前，呈报一年政绩（多为粉饰太平之语），并献上吉祥的祝词。整个过程看似一片和谐，充满了歌功颂德的繁荣景象。
然而，在这盛大的仪式之下，暗中的较劲却从未停止。
当有官员提及北疆大捷，感念陛下威德远播时，清流一派的官员便有人面露不以为然之色，虽未直言，但那微微蹙起的眉头，已然表达了对其背后“酷烈”手段的不认同。而军中将领及勋贵集团则下意识地挺直了腰板，与有荣焉。
当武则天和颜悦色地询问几位李唐旧部长者，关怀其封地状况、子嗣前程时，场面更是微妙。几位老者诚惶诚恐，感恩戴德，言辞极尽恭顺。但一些站在后排的年轻宗室，却有人偷偷交换着眼色，似乎在评估着这位女皇帝“怀柔”背后的真实意图。他们注意到，那位立下赫赫战功、如今却处境微妙的秦赢将军，并未出现在这大朝会之上，这无疑加深了他们心中的某种猜测。
觥筹交错间，彼此敬酒寒暄时，这种暗流更为明显。与李唐旧部关系密切的官员，会特意上前与他们攀谈，言语间多有抚慰与试探。而一些立场鲜明的武周新贵，则对其保持着礼貌而疏远的距离。佛门的代表（受邀观礼的高僧）则成为了另一焦点，不断有人上前请教佛法，言语中不乏对即将到来的无遮大会的期待，亦有隐晦的机锋，试图探听其对当前某些“流言”的看法。
端坐于御座之上的武则天，将这一切尽收眼底。她时而温和回应臣子的祝颂，时而对李唐旧部展现关怀，时而与佛门高僧探讨几句佛法，举止从容，掌控全场。但她那锐利的目光，却如同最精准的尺子，衡量着每一个人的表情、言语和动作，将那些过于热络的串联、那些隐藏的不满、那些虚伪的奉承，一一刻印在心。
她注意到，某位李唐郡王在与一位掌管部分京畿卫戍的武将领酒时，停留的时间似乎过长了些；她也看到，某位素有清名的御史，在与一位来自山东的高僧交谈后，眉头紧锁，若有所思。
整个岁除大朝会，便在这样一种表面极致繁荣、内里暗潮汹涌的诡异气氛中持续着。丝竹管弦之声不绝于耳，祥瑞贺词响彻殿堂，但每个人都心照不宣，这繁华似锦的下面，是足以吞噬一切的权力漩涡。
而那个缺席的身影——秦赢，仿佛一个无形的幽灵，萦绕在所有人的心头。他的“不在场”，反而成为了这场暗战中最重要的注脚，让猜忌更深，让野心更躁，也让武则天布下的这盘大棋，充满了更多不确定的杀机。
盛大的朝会终将散去，但岁除之日的博弈，才刚刚开始。接下来的宫宴，才是真正短兵相接的时刻。