西北战报如同雪片般，通过朝廷驿站与隐秘渠道，昼夜不息地飞入京城。云内州外围的堡寨在狄骑狂潮般的冲击下接连失守，定襄城下，周珩亲率的“朔风营”等精锐与狄军前锋展开惨烈搏杀，双方伤亡皆重，战局胶着。兵部衙门灯火通明，陈思道等高官日夜坐镇，根据前线传回的信息，竭力调度着中原各镇的援兵和堆积如山的粮草军械北上。户部的银钱流水般拨出，工部军器监的工匠彻夜赶工，叮当之声不绝。整个帝国的战争机器，在巨大的外部压力下，勉强而沉重地运转起来。
然而，在这看似同仇敌忾、全力御外的表象之下，暗流却愈发汹涌湍急。
高拱对兵部的清查并未因战事而放松，反而在沈月曦的授意下，更加隐秘而犀利。他利用核查小组的权限和都察院的独立地位，避开与前线军务直接相关的敏感领域，重点梳理兵部历年与西北边镇的非常规文书往来、军械“损耗”记录、以及中下层官吏的升迁调补脉络。这种细致入微的梳理，如同用篦子篦头，渐渐篦出了一些深藏的发垢。
其中一条线索引起了高拱的警觉：大约三年前，一批本应发往东北边镇修缮长城的特制巨型弩炮部件，在运输途中因“山洪冲毁道路”而“延误”，最终报损注销。但根据当时押运军官（后调任西北）含糊的口供记录，以及同期西北某边镇军械库“偶然”获得一批“性能优异旧械”的模糊记载，时间上存在令人不安的重合。更巧的是，当时负责这批物资核销的兵部官员，正是已故安平侯的一位远亲，而经办具体文书的小吏，如今已升任车驾清吏司的主事——吴文远的下属。
高拱立刻将这条线索密报沈月曦。这或许不是直接证据，但却描绘出一种可能的模式：利用职务之便，以各种“正当”理由，将朝廷的优质军械物资，巧妙地“转移”到西北，充实周珩的私军，尤其是那支神秘的“朔风营”！
几乎与此同时，首辅张廷玉督办的萧柱暴毙案，也取得了突破性进展。太医署一名负责管理特殊药材库的低级吏员，在严酷的隔离审讯和心理攻势下，终于崩溃，承认月前曾受一名宫中老太监（已因病暴毙，死无对证）的威胁利诱，偷偷取出过微量“牵机”之毒，交给了那名老太监。而那名老太监，早年曾在靖国公府当差，后被调入宫中一个冷僻衙门。线索再次隐隐指向了那个看似已经偃旗息鼓的靖国公！
沈月曦看着这两份来自不同方向、却似乎逐渐交汇的密报，心中寒意森然。挪用军械、毒杀钦犯、勾结北狄（至少是传递情报）、煽动舆论、利用边战攫取权力……周珩及其党羽编织的这张网，比她想象的更加庞大、更加根深蒂固！而靖国公这个看似老迈昏聩的宗室，竟然也深陷其中，扮演着如此阴毒的角色！
然而，知道归知道，如何将证据链坐实，如何在不引发边军动荡、不授北狄以柄的前提下，给予其致命一击，却是难上加难。周珩此刻正在前线“浴血奋战”，是朝廷倚重的“长城”，任何对他的直接指控，在缺乏铁证的情况下，都可能被反咬为“构陷忠良”、“破坏抗战”。靖国公身份特殊，牵一发而动全身。
“娘娘，”冯保见沈月曦连日憔悴，忍不住劝道，“您也要保重凤体啊。这些日子，您几乎没合过眼。”
沈月曦揉了揉刺痛的太阳穴，声音沙哑：“哀家如何能安睡？前线将士在流血，京城内鬼在窃笑。周珩步步紧逼，哀家若退一步，便是万丈深渊。”
她走到悬挂的疆域图前，目光在西北与京城之间来回逡巡。硬碰硬时机未到，任由其坐大更是养虎为患。或许……可以尝试另一种策略：分化、离间，从内部瓦解这个看似牢固的联盟。
“冯保，去请韩七。”
韩七很快到来，身上带着秋夜清冷的露气。
“韩七，我们安插在靖国公府的眼线，可能接触到核心吗？”沈月曦问。
韩七摇头：“靖国公自‘万民书’风波后，更加谨慎，府中用人多是数代家生子，难以渗透。只能在外围观察其出入人员和府内大致动静。”
“那么，如果让靖国公自己乱起来呢？”沈月曦眼中闪过一丝冷光，“萧柱死于‘牵机’之毒，线索隐隐指向他府中旧人。你说，如果让他‘偶然’得知，朝廷已经掌握了这条线索，并且正在秘密追查那名老太监在宫外的所有关系网……他会如何反应？”
韩七略一思索，低声道：“他会恐慌，会急于撇清，甚至……可能会采取行动，比如灭口、转移证据，或者向他的盟友求助。”
“没错。”沈月曦点头，“我们就给他这个压力。你想办法，在不暴露我们自己的前提下，让这条消息‘恰好’传到靖国公耳中，要让他相信，朝廷的追查已经离他很近了。”
“属下明白，可以安排一次‘意外’的街头耳语，或者通过某个他信任但已被我们暗中控制的渠道传递。”韩七会意。
“此外，”沈月曦继续道，“对周珩在京城可能残余的势力，尤其是与兵部、与军械后勤相关的暗桩，加大监控力度。但不要打草惊蛇，我要知道他们最近在忙什么，与谁联系，尤其是……是否有与北地相关的异常动向。”她怀疑，那批失踪的弩机图纸或部件，可能还有后续交易或运输。
“是！”
“还有一事，”沈月曦沉吟道，“北狄使者失踪，其手下可能仍在城中活动。他们目标明确，就是图纸和情报。想办法，在京城黑市或专做偏门生意的渠道，放出些风声，就说有‘好东西’（可暗示为军械图纸或情报）急于脱手，但要价极高，且只与‘懂行’的北地大买家交易。设个饵，看能不能钓出鱼来。”
韩七眼睛一亮：“娘娘此计甚妙！属下立刻去安排，务必做得逼真。”
韩七领命而去。沈月曦独自站在殿中，望着摇曳的烛火。这是一步险棋，主动放出诱饵，可能引蛇出洞，也可能被蛇反咬。但局势至此，被动防守已难以破局，必须主动制造变数，在混乱中寻找机会。
就在这时，殿外传来一阵急促却极力压抑的脚步声，一名靖安卫暗桩（伪装成宫女）匆匆入内，脸色发白，手中捧着一个沾着泥污、似乎刚从土里挖出来的小铁盒。
“娘娘，在西郊火场边缘，靠近河沟的一处鼠洞旁，我们的人扩大搜索范围时，无意中发现的。埋得不深，像是匆忙掩埋。”暗桩的声音带着一丝颤抖，将铁盒奉上。
沈月曦心头一跳，接过铁盒。盒子没有锁，她轻轻掀开。里面没有图纸，也没有金银，只有几块烧得半焦的羊皮碎片，以及一枚被烟火熏得漆黑的……青铜虎符的一半！
虎符！调兵之信物！虽已残破，但其上篆刻的“朔风”二字，仍隐约可辨！更重要的是，虎符断裂的茬口很新，不似古物，倒像是近期被故意毁坏！
沈月曦拿起那半枚虎符，指尖冰凉。朔风营的虎符残片，出现在西郊火场附近……这意味着什么？是有人在转移或销毁信物时仓促遗落？还是……这本身就是一个陷阱或警告？
她仔细查看盒中的羊皮碎片，上面的字迹已被烧得难以辨认，但隐约有几个模糊的词语，似乎是“……约定……朔风……接应……北……”
朔风营……接应……北……
一个令人不寒而栗的猜想，如同毒蛇般窜入沈月曦的脑海。
周珩的朔风营，难道不只是用来对抗北狄，更是用来……在关键时刻，与北狄“接应”？那所谓的“决战”，究竟是御敌于国门之外，还是一场演给朝廷看的、与北狄合谋的大戏？！
窗外，秋风呼啸，卷着枯叶拍打在窗棂上，如同战场上的箭矢破空之声。
暗箭，已从意想不到的方向，露出了淬毒的锋芒。