运河之上，千帆竞渡。李恪的钦差船队沿着隋唐大运河一路南下，越是靠近扬州，河道越是繁忙，两岸市镇也越发繁华富庶。与北方的苍凉壮阔截然不同，江南水乡展现出一种细腻、慵懒而又生机勃勃的景象。
【怪不得都说腰缠十万贯，骑鹤下扬州。这地方，看着就透着一股子富贵气和……算计气。】李恪看着码头上堆积如山的货物、往来如织的商船，以及那些衣着光鲜、眼神精明的商人，心里暗暗提高了警惕。
船队抵达扬州时，扬州的大小官员、士绅名流早已在码头等候多时。为首的是一位身材微胖、面容和善的中年官员，正是扬州刺史崔焕。他热情洋溢地迎上前，说着各种奉承话，安排好了豪华的馆驿，并设下了丰盛的接风宴。
宴席上，觥筹交错，丝竹悦耳。崔焕和当地官员、世家代表们轮番向李恪敬酒，言辞谦卑，态度恭谨，但李恪却能感觉到那笑容背后的审视和一丝不易察觉的疏离。
【都是千年的狐狸，跟我玩什么聊斋。】李恪面上带笑，应付自如，心里却跟明镜似的。这些人是在试探他的底细和来意。
他并未在宴席上提及任何关于漕运、盐政或者吏治的问题，只说是奉旨巡查，休养身心，领略江南风光，仿佛真只是个来度假的闲散王爷。
这反而让崔焕等人有些摸不着头脑，更加谨慎。
接风宴后，李恪住进了扬州城内最为雅致清静的“竹园”馆驿。他谢绝了崔焕安排的诸多“导游”和“陪伴”，只带着少数亲随，换上便服，开始在扬州城内闲逛，美其名曰“体察民情”。
几天下来，李恪对扬州的表面繁荣有了更直观的认识。商业极其发达，来自天南海北的货物汇聚于此，市面上海外奇珍也不少见。但暗地里，他也察觉到一些问题：漕运码头被几个大的“帮会”把持，运价高昂；盐市价格波动剧烈，似乎有囤积居奇的迹象；而且，城内的贫富差距极为悬殊。
这天傍晚，李恪信步走到扬州最繁华的东关街，忽然看到前方围了一大群人，似乎发生了争执。他挤过去一看，竟然是自己派来打前站的阿史那云！
只见阿史那云穿着一身利落的胡服，腰佩弯刀，正带着几个同样打扮精干的伙计，与一群膀大腰圆、穿着统一青色短褂的汉子对峙。他们身后，是一家刚刚装修好、正准备开业的店铺，牌匾上蒙着红布，但门楣的样式，分明与长安的“清心茶坊”一模一样！
“哪儿来的北地蛮子，不懂规矩？在咱们青龙帮的地盘上开店，拜过码头了吗？交了例钱了吗？”为首一个脸上带着刀疤的汉子，抱着胳膊，语气嚣张。
阿史那云柳眉倒竖：“姑奶奶开店，凭什么给你们交钱？这扬州城还有王法吗？”
“王法？在这东关街，我们青龙帮就是王法！”刀疤脸狞笑一声，“识相的，赶紧滚蛋！不然，爷们儿帮你们‘装修’！”
眼看冲突就要升级，李恪正要上前，却见一个穿着绸衫、管家模样的老者匆匆赶来，对着那刀疤脸低声说了几句，又塞过去一锭银子。
刀疤脸脸色变了变，狠狠瞪了阿史那云一眼，撂下一句“算你们走运！”，便带着人悻悻离开了。
那管家这才转身，对阿史那云拱手笑道：“这位掌柜的受惊了。在下是扬州沈府的管家，奉我家主人之命，特来恭贺贵店开业。些许地痞骚扰，不足挂齿，已经打发了。”
沈府？李恪心中一动，扬州最大的盐商之一，也是本地颇具影响力的世家。
阿史那云虽然不爽，但也知道强龙不压地头蛇，抱拳回礼：“多谢沈老爷关照。”
那管家笑了笑，意味深长地看了茶坊招牌一眼，便告辞离去。
李恪走到阿史那云身边，低声道：“怎么回事？”
阿史那云气道：“还能怎么回事？地头蛇收保护费呗！幸好你来了，不然我非打得他们满地找牙！不过那个沈家……有点奇怪，他们好像一直在暗中关注我们茶坊的筹备。”
李恪看着沈府管家离去的方向，眼睛眯了起来。【青龙帮收保护费不奇怪，奇怪的是沈家出手解围。他们是单纯想结个善缘，还是……另有所图？或者说，他们怕青龙帮的人，从茶坊伙计身上，察觉到什么？】
他感觉，这扬州的水，比想象中还要深。青龙帮、沈家、可能还有其他的势力，盘根错节。而蛇鸟教的余孽，又隐藏在哪一张网之下？
“茶坊照常开业。”李恪对阿史那云吩咐道，“多留意那个沈家，还有青龙帮的动向。他们既然跳出来了，正好给我们当向导。”
就在这时，一个扮作乞丐的暗探悄悄靠近，将一个揉成一团的纸条塞进李恪手中，然后迅速消失在人流中。
李恪走到僻静处展开纸条，上面只有潦草的几个字：“漕帮二当家，今夜丑时，瘦西湖画舫，‘雪融’。”
漕帮？雪融？
李恪眼中精光一闪。
【鱼，要上钩了？】