太湖的晨雾还未散尽，十二艘画舫已泊在垂柳依依的岸边。锦棠织坊的工匠们正在铺设水榭前的红毡，新织的秋色满湖锦从舫首垂落至水面，锦缎上金线绣出的残荷与真实湖景交融，恍若将整片太湖都织进了绸缎里。苏州绸缎庄的周掌柜刚踏上跳板，便被锦缎边缘的暗纹吸引——那上面竟用双面绣技法织出了他家的百年字号徽记。
辰时三刻，湖州茶商林家的画舫最先靠岸。林老爷的紫檀拐杖点在红毡上，目光扫过水榭中央的苏绣棠。她今日的墨绿直裰上暗绣着十八行省的轮廓，玉冠束起的发丝间别着支乌木簪——那是江南织工盟主的信物，已沉寂二十年未见天日。
诸位可知去岁海外贸易，江南织品被南洋压价三成？苏绣棠执起青瓷茶壶，水流精准注入十八只杯中，因我们各家纹样相仿，工艺相近，客商故意让我们竞相压价。
无锡沈家的当家猛地放下茶盏，盏中碧螺春荡出涟漪：苏公子有何高见？
云织适时展开十丈长的织锦，锦上明暗交织的经纬竟是由十八家织坊的独门技法拼接而成。她指尖轻点某处泛着珍珠光泽的纹样：若将沈家的‘冰绡’与周家的‘云锦’合织，成品价可翻五倍。
画舫忽然微微倾斜，江南织造大使的官船不知何时已泊在旁边。绯色官服的老者扶着金带踏上甲板，袖中落下的玉圭正好压住织锦边缘：本官听闻，有人要重振江南织造雄风？
水榭四角悄然升起熏香，青烟在秋光中勾勒出利益分配的草图。苏绣棠将算盘推到众人面前，檀木算珠已被换成各色宝石——红玛瑙代表技术入股，绿松石象征渠道共享，南海珍珠则是风险共担的份额。
锦棠织坊愿出让三成海外订单。她拨动算珠的指尖停在某颗金珠上，条件是各家开放染院，共研新色。
松江布商陈老板突然拍案：我家的祖传靛蓝配方...
陈记靛蓝遇潮褪色的问题，云织将试样浸入湖水，再提起时布色反而更显鲜亮，若掺入林家茶末，可保三载不褪。
日影渐移至中天，阿青捧着鎏金匣步入水榭。匣中玉璧刻着十八只衔尾相环的瑞兽，每只兽瞳都嵌着各家珍藏的宝石碎片。当织造大使将官印烙在盟约上时，太湖忽然刮起阵怪风，将某页记载着技术配比的契约卷向湖心——
阿青的绳钩快如闪电，钩尖穿过纸张时带起细碎墨痕。众人这才发现契约背面用特制墨水绘着江南暗桩分布图，每个标记旁都标注着太师府残余势力的活动规律。
暮色初合时，快马踏碎湖畔宁静。信使呈上的密报让织造大使皱紧眉头：太师府的人劫了贡船。
画舫烛火霎时通明。周掌柜立即调集苏州漕船，沈当家传令无锡镖局，林老爷的茶道成了最好的传讯渠道。不过半炷香时间，十八只信鸽带着联盟徽记冲天而起。
子夜时分，贡船安然泊入苏州港。船帮汉子从货箱中揪出几个黑衣人，他们腰间令牌的貔貅纹已被新铸的蟠龙符覆盖。
联盟总堂设在锦棠织坊东院，四块桃木令牌分别刻着。当云织将改良织机图纸投入共享文库时，窗外升起千百盏河灯，每盏灯纸都用的联盟统一监制的防雨绸。
苏绣棠独坐水榭，指尖掠过今夜收到的密信——京中故人传来消息，当年经手苏家案的刑部侍郎即将外放江南。湖心最后那盏河灯突然爆出绚烂火花，在夜色中拼出短暂的莲花形状，恰如她记忆中母亲最爱的缠枝莲纹。