弘武十二年春，西京长安。
这座千年古都重新焕发生机。城墙加固，街道拓宽，官署新建，更有数万移民从中原迁来，充实关中。
陈墨在此召开西征军议。目标：高昌回鹘。
“高昌扼丝绸之路要冲，西控西域，北制草原。”陈墨指着沙盘：“此地必须拿下。但不同于东瀛、南洋，高昌是绿洲城邦，深入大漠，补给困难。”
他看向众将：“所以此战，要精兵突进，速战速决。朕调十万精锐，其中火器部队五万，骑兵三万，辅兵两万。分三路进军，合围高昌。”
秦绍谦请命：“臣愿为陛下开疆拓土！”
“准。”陈墨道：“但你记住，高昌百姓多汉唐遗民，能不杀尽量不杀。破城后，立即安抚，开仓放粮。”
“臣明白！”
四月，西征开始。
明军出玉门关，入大漠。这次行军，采用了新式后勤：骆驼队运输，沿途设补给站，更有工兵部队随行，遇水架桥，遇沙修路。
高昌王仆固俊闻讯大惊，急调十万兵马，试图在伊吾阻击。然而在明军火枪、火炮面前，骑兵冲锋成了送死。一战溃败，仆固俊退守高昌城。
五月，明军兵临城下。
高昌城虽坚，但面对明军火炮，仍显脆弱。轰击三日，城墙崩塌。史进为先锋冲进高昌城，生擒仆固俊。
城破后，秦绍谦严格执行命令：不扰民，不劫掠，张贴安民告示，发放粮食。高昌百姓见明军秋毫无犯，纷纷归顺。
六月，陈墨抵达高昌。他在城中立碑，用汉、回鹘双文刻写：“自此之后，高昌永为大明西陲，丝路畅通，商旅无阻。”
随后，设安西都护府，驻军五万，移民十万，屯田实边。丝绸之路，这条沉寂数百年的东西方大动脉，在大明手中重焕生机。
弘武十三年，金陵。
春节大朝会，万国来朝，南洋诸国献香料珍珠，西域诸部献宝马美玉。大殿之上，四海宾服。
陈墨端坐龙椅，望着殿中济济一堂的文武百官、各国使节，心中感慨万千。
十余年间，从金国覆灭到四海归一，从百废待兴到盛世初现。这其中的艰辛，不足为外人道。
但看看今日之大明：
农业，新式农具普及，水利大兴，连续七年丰收，仓廪充实；
工业，蒸汽机开始实用化，军工产能冠绝天下，民间工坊如雨后春笋；
商业，官道畅通，海路开通，货通四海，商税已超田赋；
军事，常备军二百万，火器部队超过五十万，海军三大舰队横行四海；
教育，千万学子在校，简化字普及，识字率超两成，人才辈出……
这是一个前所未有的时代。
朝会后，陈墨独自登上紫金山巅。山下，金陵城万家灯火，秦淮河画舫如织；远处，长江如练，百舸争流。
“陛下。”苏檀儿不知何时来到身边，为他披上大氅：“风大，当心着凉。”
陆红提也来到了陈墨身侧，默默站立。
陈墨握住两女的手：“檀儿，红提，你们看这江山，可还如你们所愿？”
苏檀儿依偎在陈墨肩头：“臣妾从未想过，天下可以如此太平，百姓可以如此安乐。这都是陛下的功劳。”
陆红提也轻声道：“陛下今日之成就，已经不亚于秦皇唐宗。陛下功在当代，利在千秋。”
“不，这是所有人的功劳。”陈墨轻声道：“是战死沙场的将士，是辛勤耕作的农夫，是钻研技术的工匠，是诲人不倦的先生……是千千万万的大明子民，共同缔造了这个盛世。”
他望向星空：“但这还不够。世界很大，大明才走了第一步。接下来，我们要造更大的船，探索更远的海洋；要修更长的铁路，连接更远的疆土；要研更精的科技，创造更好的生活。”
“陛下还要征战？”苏檀儿轻声问。
“不一定非要征战。”陈墨微笑：“贸易、文化、科技，都是征服的方式。朕要的，不是奴役世界，而是让大明文明，光照寰宇。凡日月所照，皆为明土。朕要打造的，是一个真正的日不落帝国。”
夜风吹过，松涛阵阵。
陈墨想起前世读过的一句话：这是最好的时代，也是最坏的时代。但对这个时空的大明而言，这无疑是一个辉煌时代的开端。
弘武十四年，仲夏，金陵皇宫。
长乐宫的偏殿里，一场小型的后宫茶会正进行着。苏檀儿端坐主位，两侧依次是楼舒婉、聂云竹、陆红提、刘西瓜等早年跟随陈墨的妃嫔。
但如今殿中明显多了许多新面孔——金发碧眼的西域美人，肌肤如雪的吐蕃贵女，眉目深邃的高昌公主，乃至来自南洋各国，带着热带风情的女子。
殿角，一名新入宫的东瀛贵族之女正跪坐着表演茶道，动作一丝不苟；另一侧，来自大理的白族少女轻抚着三弦琴，歌声清越。
能被送进宫的女子，都是经过严格筛选的。那些不讲卫生的，皮肤太黑的，体味过重的异国女子，都不可能送到宫里。
苏檀儿微笑着品茶，目光扫过这些年轻的面孔。作为皇后，她早已习惯了后宫规模的扩大。自大明开疆拓土以来，每灭一国，每收一部，前线将领都会精心挑选该国最出色的女子送入宫中，这几乎成了不成文的规矩。
起初只是偶尔一两个，后来渐成惯例。吐蕃平定，送来十二名贵族少女；西夏覆灭，献上王室旁支的公主三人；东瀛归顺，皇室、公卿家的女儿来了八位；南洋诸国更是络绎不绝……
“皇后娘娘，这是新进的高丽参茶。”一名身着朝鲜传统服饰的少女恭敬奉茶，她是当初高丽被灭前，李氏王朝主动进献的宗室之女。
苏檀儿接过，轻啜一口：“味道醇厚，你有心了。”
元锦儿坐在一旁，看着殿中景象，低声对聂云竹道：“记得当年在陈府时，咱们姐妹几个住在一个院子里。如今这后宫，快赶上一个小城的人口了。”
聂云竹莞尔一笑：“陛下是天下之主，后宫自然要容得下天下之美。不过说真的，有些姑娘刚来时话都听不懂，规矩也不懂，教起来还真是费了不少功夫。”
确实，这些异国女子入宫后，都要经过严格的“文明化”过程。首先由礼部女官教授汉语、大明礼仪；然后根据各自特长，分配到各司学习——善歌舞者入乐坊，精女红者入绣房，通文墨者协助整理文书。表现优异的，才有机会得到皇帝召见。
一开始，陈墨也觉得新鲜，每天高兴了就挑几个侍寝。后来送来的太多，质量也有些参差不齐，陈墨私下里对苏檀儿说道：“朕不是收集邮票（大明帝国早已经有了邮票），灭一国就要收个公主，成何体统？”
当然，这些女子送进宫，也有着政治意义。
她们不仅仅是战利品，更是活的“人质”。她们的家族、故国，因为她们在皇宫中的存在，而与大明产生了更紧密的联系。她们的父兄子侄，为了她们能在宫中过得好，往往会更加忠诚。
更重要的是，这是一种文化融合的象征。当来自吐蕃、西夏、高昌、东瀛、南洋的女子穿着大明宫装，说着汉语，遵守着大明礼仪，她们本身就成了文明同化的最佳典范。
所以，苏檀儿帮着制定了一套制度：
第一，所有异国女子入宫，皆从最低的“选侍”做起，凭表现晋升。杜绝一步登天，引起后宫不满。
第二，设立“万芳司”，专门负责教授语言礼仪，并记录各女子特长、习性，合理安排差事。
第三，每月举办“万国宴”，由不同国家的妃嫔负责筹备本国特色饮食、歌舞，既让后宫姐妹了解异域文化，也让这些女子有机会展示自己。
第四，严禁后宫以国别拉帮结派，违者严惩。所有人在宫中只有一个身份——大明天子的女人。
这套制度下，后宫虽然人数众多，却维持了基本的秩序。早年的核心妃嫔们地位稳固，新来的女子们也有上升通道，形成了一种微妙的平衡。