小县的平静生活，再次被突变所打破。不同于刚刚过去的几次插曲，今日的主角是本地土生土长的豪族，遭遇的是生与死的大事，众人深有切肤之感。张轨面无表情得捂着伤口带路，随后的是小吏刘盛及他们家族的残余私兵，人人都带着一身的泥浆和血渍。至于李弥等坞豪，在商议定论之后先行撤离，自去营地休养待命了。
兵曹史刘纠的尸首，被胡乱塞在一辆驴拉的小车上，连个遮盖都没有。他的身上，遍布着可怖的淤青和伤痕，却没有利刃造成的明显伤口，生前似乎遭受了许多人的围殴，是活生生被硬物打死的。作为曾在本地称王称霸的豪强兼县吏，他的余威已经荡然无存，只带给人以难忘的恐惧。还有很多伤亡的刘家私兵，都被堆在剩下的几辆小车里，沿途发出断续凄厉的呻吟。
听着路人的议论，刘盛的心中一开始很是忐忑，觉得做了亏心事而抬不起头来。可是走了大半截路后，他的得意逐渐替代了内疚，满心踌躇得构想着今后的计划，如何去享用本族的田地财富，慢慢地脚步轻松起来，甚至嘴角扬起了笑容。他下意识地瞄了眼周围的私兵，看到不少人也正悄悄打量着自己，大家都默契地移开了目光。
早间还率领他们的领袖刘纠，自然是被他们给围着打死的。在场的任何人，都在坞兵的监督和催促之下，反叛了家主并亲手击之。当时刘纠即便被捆住双手，其眼神依然很是凶恶，像只随时可能吃人的老虎，吓得谁都不敢上前。可等到他开始破口大骂后，其堂弟刘盛等人已经意识到箭在弦上、无可挽回，被骂得一怒之下恶向胆边生，呼号着冲了上去。事实证明，刘纠只是个依仗家世的纸老虎，压根就没有表象那样霸道，在连番捶打之下只会抱头惨呼，甚至向昔日的奴仆们求饶。看到这副情景，众人才一拥而上，棍棒相加、拳打脚踢，终结了此人的性命。即便身处光天化日之下，其临死前充满怨恨的恶毒眼神，仍然令他们不寒而栗。
人人手上都沾了血，张轨要的就是这个结果。现如今，即将夺家族之权的刘盛，因有太多的私兵亲眼见证过他的行径，杀死刘纠的罪责无可抵赖，不敢冒险开罪于张轨。而那些私兵也同理，大家有弑主的份，互相都多了一层提防。而建立在这种微妙关系之上的，是这些人均想要隐瞒抹杀这段经历，故而谁也不可能站出来检举张轨。否则的话，便会遭受同伴们人人串供否认，没人会舍弃自身的利益去还原真相，这是典型的囚徒困境。
一行人携着几辆小车，神色凄惨得招摇过市，时不时地干嚎几声，以营造直入人心的恐怖效应。围观的人群越来越多，等到他们抵达县廨门口的时候，周遭的观众已经聚集得水泄不通。张轨尤嫌不够，招呼着刘盛带了几个人，将载着刘纠的小车推入公门之内，并故意将其放置在中庭。蓦然看到这可怖的尸首，让里头的大小吏员吓得头皮发麻，引发一阵阵惊呼之声。
逐渐进入状态的刘盛，一把鼻涕一把泪得朝同僚们叙说，堂兄是怎样得知了贼寇的动向，又是怎么奋勇抢先去擒拿，以至于遭受毒手。那些平日里舞文弄墨的吏员们，对这套说辞深信不疑，瞧见这阵势有些心悸，个个唏嘘不已。没过多久，满堂的同僚们几乎都挤了过来，而那些安坐后堂的大吏们，闻讯后也匆忙跑了出来。
“刘兵曹，刘兵曹！”记室史鲍融等人，悲戚得扑上前。
“怎么会这样。”功曹史匡胄满脸狐疑，喃喃自语。
“张士彦，县廨是肃静办公之地，你究竟要做什么？”不同于其他人，压轴出场的主簿蒋玄，不仅没有表现出悲痛，而是眼神锐利得扫视着来者，目光最终定格在了张轨的身上。县令潘岳又躲去郡中享乐，他作为本地的最高权力者，首先想到的是稳定和秩序，故而对这种乱象非常不满。
“主簿这是何意？”张轨故意举高了胳膊，露出箭伤。
“我是说，你们不应该这样。”看到此状，蒋玄不得不顾虑同僚们的心态，只好改掉了严厉的措辞，尽量和蔼得说道：“就算是有天大的事情，也不可搅乱县廨，更不可搞得街头巷尾、人尽皆知，闹得民心动荡。要是郡中、州里听说了，岂不会怪罪我等牧民无方吗？”
“主簿息怒，我等实在是吓得慌张无措！”刘盛连忙帮着解释道。
“主簿的意思难道是说，本县堂堂一个兵曹史为国殉难，还不应当得到满城吏民的迎接哀悼吗？”张轨揪住这点不放，沉这个脸环顾四周，借题发挥道：“刘兵曹是我们的同僚，曾一同在这个县廨里办公，今日他横遭盗贼杀戮，岂可不令众人瞻仰英雄的尸首，反倒草草掩埋掉呢？倘若我等刚才也不幸身死，是不是也得到这样的待遇，连个最终的告别都不可得呢？”
苦情戏起了作用，何况惨状就摆在眼前，不少人低声支持。
“我没有这个意思。”蒋玄顿了顿，只好再度缓和语气。
“这究竟是怎么回事？”匡胄沉声问道。
张轨撇了撇嘴，不作回应。他是外地人，说的话缺乏说服力。
“是这样。”刘盛知道自己的价值，更迫切地想要把此事盖棺定论，于是斟酌着合计好的说辞叙述道：“昨日有人来报讯，前段时间出现的山贼头目，出现在大湖之畔，似有恶图。刘兵曹得知消息后，急忙带上了家中的私兵，还有周震等几个碰到的军士，准备前去擒拿。何曾想这群贼子颇为悍勇，厮杀猛烈冲出了重围，还杀了许多人。兵曹他以身作则、冲锋在前，陷入敌人的重重包围里，以致殒命当场！我等无能，未能救之！后来张门督得知，匆忙带了些兵士来救援，已经赶不及了。”
刘盛带着哭腔抹泪，让众吏们无限同情。
“哦。”蒋玄面无表情，不知道在想些什么。
“他为什么要独自去？”对这段话，匡胄仍有疑问。
“因为来不及寻人。”刘盛攒眉噘嘴，似乎在怪对方的明知故问。
“怎么可能来不及？”匡胄刚要反驳，却马上醒悟了。
在场的大吏中，匡胄是对此事反应最慢的，他点着头呵呵一笑，疑窦瞬间消失大半。众所周知，这位刘纠是个最渴望升官发财、最喜欢诉苦抢功的，定是这厮探知了消息，害怕喊得人多了分掉功劳，更怕晚了一步被别人抢了先，急匆匆带了自家私兵去擒贼。这般轻敌无备，哪有不败的道理？而常与之长期厮混的亲信曲长周震亦在其中，足以说明是故意不喊旁人。最后可倒好，不仅煮熟的鸭子飞走了，还搭上了自己的性命。
“汝辈去了几人，伤亡多少？”蒋玄忽然疾声问道。
“去了八十有三，死二十有六。”刘盛对答如流，幸好有准备。
“贼人往哪遁逃了？”蒋玄直视对方，连续追问。
“向东侧的山丘之中。”刘盛随机应对，心中捏了把汗。
“那些贼人，难道没有伤亡吗？”蒋玄不留一丝空暇。
“有，死了六个人。”刘盛眼皮一跳，好在张轨提醒了这点。
“怎么不见其尸首？”蒋玄抬头张望，语气变得严厉。
“贼子安用坟墓，就地掩埋了。”刘盛抬头迎上目光。
“立即派人去查验！”蒋玄吩咐左右，眼睛依旧盯着青年。
刘盛昂首正视、纹丝不动，在这种试探前毫不怯场，他深知自己未来的富贵取决于此刻的表现。之前在河畔时，张轨百般劝说才说服了坞豪们，把阵亡者就地安葬，以防万一。事实证明，多年为吏的蒋玄的确很注意细节，对自己也保持着警戒心。正因为如此，这番话必须由“本地人”、“自己人”刘盛去说，才能取信于人。
“算了！”蒋玄招了招手，把即将出门的手下喊了回来。刚才刘盛的表现，已经使得他基本相信了这件事的来龙去脉，没必要再掀起风波、惊骇百姓了，况且那是死者的堂弟，没有任何理由去篡改事实。现在他需要思索定夺的，是怎样去善后处理。
“主簿，请为我兄报仇！”刘盛捏着拳头，满脸悲愤。
“盗贼不除，我等无法安枕。”李鲂打了个寒颤，有物伤其类之感。
许多吏员开始议论，目睹同僚的惨死后，他们很在乎安全问题。
唯独张轨没有吭声，他现在需要降低自己的存在感。
“各位，各位！”半晌之后，蒋玄大致有了思路，摆手示意众人道：“首先我们必须明确一点，这件事情决不能继续泄露出去，起码不能原模原样得传出去！否则的话，共县出了这么猖獗的盗贼，乃至造成了本县兵曹的死亡，这种事要是让郡中乃至州中得知，会怎么看待我们？大晋正值清平盛世，这里又是天子脚下的畿内，治安出了这么大的乱子，被撤职甚至追责都是有可能的，我辈谁也讨不了好！”
众吏大多保持了沉默，他们认可这一点。
“可是，县中的安全呢？”鲍融皱着眉头问道。
“贼寇虽然嚣张，但人数还很有限，尚不至于恣意横行。诸位各有家业，可以嘱咐好私兵和僮仆们看守田宅，自己携家人入城居住，以备非常。可以让县兵紧守四门，督查可疑人物，他们不至于觊觎城中。拖上个把时日，他们总会离开，届时就可以恢复常态了。”蒋玄早有了腹案：“更重要的是，必须封锁消息，绝对不能让上级察觉。否则的话，谁也保不住职位！”
“正是！”犹豫刹那后，几个主要吏员，纷纷带头表态赞同。
连张轨都没有异议，事态在朝他推演的方向发展。
立场决定一切，人命各不相同。站在官吏的角度看问题，和站在普通百姓的角度是区别很大的。一方面，虽然贼寇猖獗有风险，然而官吏们能得到最好的安全保障，但凡有一丝希望把事情顺利瞒过去的话，大家就可以相安无事、继续掌权。另一方面，倘若这么大的治安问题暴露，朝廷震怒谴责州郡，州郡必然推诿归责于县里，众吏尤其是几个大吏首当其冲，要承担无妄之灾。是尽力隐瞒以保位，还是主动公开去受罚？他们的选择不言而喻。
大事化小，小事化了，能瞒则瞒，能骗则骗，凡事以拖为主，这是秦汉直至明清，封建社会中下层官吏最一致的惯用做法。当然这也不能全部怪他们，因为这是古代政治结构弊病所导致的，朝廷只管发号施令，州郡只管传导督促，县吏却不仅要面对基层复杂的实际情况，还要对管辖境内发生的一切问题负责，难道谁能拥有八爪蜘蛛、千手观音般的能力？分身乏术、无力掌控全局才是常态。那么遇到问题后，他们的第一反应当然是尽量就地化解，别惹得自己一身腥，以保住手中的饭碗和权势。制度之病，非人之恶。
“刘盛，此事要委屈你们家了。”蒋玄转向青年，一脸和蔼得说道：“正如刚才所说的，刘兵曹虽然不幸身死，我们却不能按盗贼杀害的记录上报。就按照突发疾病的理由，你看如何？”
“岂敢？我唯命是从。”刘盛心中狂喜，了结一桩心事。
“好，好！”蒋玄呵呵直笑，眼中带着鼓励。
“如此定案，未免太过亏待。不如这样吧，干脆借这个机会，宣扬刘兵曹是为了管理军户的事日夜操劳，深夜里突发疾病而死的。将他以往的事迹润色润色，充当本县的吏治典范，上报给郡中请求褒扬。若是得到批复肯定，那也是关乎本县全体的美事。”匡胄提议道。
“鲍长史，你觉得可行吗？”蒋玄听罢，心存怀疑。
“唉，我可以勉力为之。”鲍融固然为难，却答应下来。
“那就这么处理吧。”纵然有点想笑，蒋玄还是满脸严肃得下了决定。每年的地方吏治都有考核，官府各级会对下级的行为予以评价，关系到各人的升迁和褒奖事宜，现在正是即将出结果的年底，刘兵曹死得恰到好处，可以为本县单薄苍白的政绩添彩。不过想到这厮平日里，不过是个纵情声色、贪图财帛的寻常浊吏，要把他包装成县吏楷模，还真是令人啼笑皆非。
“我替兄长，多谢诸公！”刘盛亦憋着笑。
“无妨。你年轻有为，今后会承担更多责任的。”蒋玄画着大饼道。
“主簿，其实此事还需要斟酌。”计议虽定，可户曹史王绣还是有些不放心，他忧心忡忡得提醒道：“诸位可不要忘了，咱们县中的兵士本就不多，县中却有百人连带着其家属被囚禁，现在人手是很缺乏的。不光要耗费许多军士去监管，而且导致士家怨声颇多、军心涣散。”
“的确如此。贼寇那么凶悍，而刘兵曹的私兵一败涂地，足以证明战斗还得仰仗正经的军士。”循行功曹史李鲂，回想起当日自家私兵不中用的样子，就忍不住喟然长叹：“唉，却又只怕这些人长期受囚，即便是放出来之后，都没有心思好好守城。”
“咳！”匡胄重重咳嗽一声，脸色很不好看。
“当然了，匡功曹当初力主囚之，乃是秉承朝令和公义，是绝对正确的行为！那些军士聚众闹事，乃是咎由自取！”听到这声咳嗽，王绣吓得浑身抖了个激灵，赶忙竭尽口舌得补救道。
“功曹秉公办事，会通情达理的。”蒋玄意味深长得提醒道。
“此事不归我管。”匡胄置身事外、不置可否，把决定权交出。
“关于受囚兵士的军心，在下有话要说。”刘盛看准时机，直接按照放人的设想接过话来，等于把此议定下：“我曾听说他们没什么财帛积蓄，甚至缺乏糊口之资，长期受囚后更甚。我打算贡献出家中的一些粮米，无偿接济这些士家，也算是为吾家兄长报仇了。”
“真是高义！”听到这话，鲍融由衷地赞赏道。
“我也可以出钱！”贪生怕死的李鲂，急忙支持道。
“可以，可以！”县中的豪族们，为了安全陆续表态。
“诸位有德，何其奉公！”蒋玄满意得点着头。
危机之前，众心一致。匡胄和韩霁对视一眼，知道他们联合做成的这笔“生意”，怕是要拿不到预定的收益了。拖了这么长时间，军士们的无罪释放已经没有悬念，这是张轨费尽口舌、求上求下都得不到的结果。诸吏人人支持、满脸兴奋，不过蒋玄还有些顾虑，因为这些人受到官府的百般欺压，怎能保证其忠心？假设最坏的后果，倘若其一怒之下、串通贼寇，如何是好？
思来想去，蒋玄觉得还是需要一个人选，去负责今后的城防治安。一来是毕竟涉及军伍，他们这些文吏还确实就做不好。二来是划清了责任，倘若万一出了什么岔子，可以归咎给此人。所以这个人选，必须要稍微懂些军事，又最好能够赢得士兵们拥戴。他首先想到的是战斗归来的刘盛，想给其一个脱颖而出的机会，可是转念又给否决了，因为此事风险太大，不好给这位乡里乡亲的“本地人”，而且后者也很难约束那些含冤带怨的军士。
“张门督。”蒋玄忽然想起一个人，而后者已沉默半天。
“主簿有何吩咐？”张轨微笑负手，已然等待许久。
“你一直想方设法，帮那群囚军求情，可惜碍于法令迟迟没能成功。现在军士们能够获得释放、戴罪立功，想必你也是乐见其成的吧？”蒋玄绕了好大一个圈子，说得似乎是卖给了对方极大的人情，这才缓缓说道：“如今刘兵曹亡故，县中的军事和治安事宜，原本就该由你来负责。将这些人释放，并率领其巩固城防，还真得非你不可。”
张轨没有说话，单纯笑了笑，这和往日的他风格迥异。
“如何？”蒋玄见状，第一次有了点猜不透对方的感觉。
四周悄然。张轨撇嘴颔首，又轻轻摇了摇头，不知在想些什么。
“士彦，你怎么说？”蒋玄生怕对方不答应，忽然有点紧张。
李鲂几个大吏也等急了，帮着劝说、柔声询问。
“要我负责，还望诸位答应几个事。”良久，张轨才开了口。
“但说无妨。”蒋玄终于舒了口气，静候下文。