越野车在布满碎石的废墟街道上颠簸前行，林砚靠在副驾驶座上，闭目梳理着首次任务的细节。从遭遇二阶赤骸的意外，到发现被困幸存者，再到那具胸口贯穿、已然冰冷的尸体，每一幕都清晰地在脑海中闪过。
“队长，你手臂的伤没事吧？”驾驶座上的小张瞥了一眼林砚缠着绷带的手臂，语气带着关切。方才战斗时，林砚被二阶赤骸利爪划伤的口子虽不深，但也流了不少血，简单处理后仍能看到绷带边缘渗出的淡淡血迹。
“没事，小伤。”林砚睁开眼，看向车窗外飞速倒退的废弃建筑，“这次任务能顺利完成，多亏了大家配合。尤其是老王和医疗兵，在正门牵制赤骸时反应很快。”
提到队员，小张咧嘴一笑：“主要是队长你指挥得好！一开始大家还担心新队长压不住场子，结果你连二阶赤骸都能单挑解决，‘泰坦’小队出来的人果然不一样。”
林砚没有接话，只是目光沉了沉。他很清楚，队员们的认可源于实力，而这份实力背后，除了“泰坦”小队的训练底子，更离不开系统赋予的“精准射击”被动技能。在末世，想要护住身边的人，想要活下去，光靠名声远远不够。
半个多小时后，越野车驶回方舟基地，穿过厚重的钢铁闸门，停在了营地的装备库旁。队员们陆续下车，开始卸载车上的物资，医疗兵则带着那五名幸存者前往基地的临时安置区。林砚刚想跟着去看看幸存者的安置情况，口袋里的对讲机就再次响起。
“林队长，你已抵达基地，请立刻前往科研区，苏博士在实验室等你。”沈毅的声音带着几分急促，似乎有重要的事。
“收到，马上到。”林砚应了一声，转身对正在清点物资的老王吩咐道：“剩下的事交给你，让队员们休整一下，晚点我要开个任务复盘会。”
“放心吧队长！”老王拍着胸脯应下。
方舟基地的科研区位于中心区域，是一栋三层高的加固建筑，外墙布满了金属板和监测仪器，门口有两名全副武装的守卫。林砚出示了队长证件后，顺利进入楼内。走廊里弥漫着淡淡的消毒水和化学药剂的味道，不少穿着白大褂的研究人员匆匆走过，脸上带着专注的神情。
沈毅早已在实验室门口等候，见到林砚，立刻迎了上来：“林队长，苏博士已经等你十分钟了，这次改良版‘基因稳定药剂’的进展很关键，李指挥官也很重视。”
林砚点点头，跟着沈毅走进实验室。偌大的房间里，摆放着各种复杂的仪器，蓝色的光屏上跳动着密密麻麻的数据。一个穿着白大褂、扎着高马尾的年轻女子正站在操作台旁，专注地看着试管里的淡蓝色液体，她就是苏清瑶——基地最顶尖的基因学博士，也是“基因稳定药剂”的研发者。
听到脚步声，苏清瑶转过身，露出一张清秀的脸庞，鼻梁上架着一副细框眼镜，眼神中透着科研人员特有的严谨与冷静。“林砚队长，你来了。”她的声音温和，却带着不容置疑的专业感，“请过来看，这就是改良版的‘基因稳定药剂’。”
林砚走到操作台旁，看着试管里的液体。与之前的版本相比，改良版药剂的颜色更浅，质地也更澄澈。“苏博士，改良后的药剂有什么变化？”
“核心改进有两点。”苏清瑶推了推眼镜，指着旁边的光屏解释道，“第一，稳定性提升了30%。之前的药剂对体质较弱的幸存者副作用较大，可能引发头晕、呕吐，改良后能适配80%以上的幸存者体质；第二，效果持续时间从72小时延长到120小时，能更有效地抑制‘赤骸病毒’的潜伏变异。”
林砚心中一震。在末世，“赤骸病毒”是所有幸存者的噩梦——被赤骸抓伤或咬伤后，病毒会潜伏在体内，一旦发作，人就会异化为失去理智的赤骸。“基因稳定药剂”虽不能彻底清除病毒，却能暂时压制潜伏状态，是基地幸存者外出执行任务的“护身符”。改良版药剂的出现，无疑能大大提升队员们的生存几率。
“这么重要的成果，为什么特意让我过来？”林砚疑惑地问道。他只是个小队队长，药剂研发的事，按理说应该由指挥官或后勤部门对接。
苏清瑶没有直接回答，而是从抽屉里拿出一份报告，递给林砚：“这是我们在研发过程中，对近一个月基地收治的‘病毒潜伏者’的检测数据。你看这里——”她指着报告上的一组曲线，“最近两周，潜伏病毒的活跃度突然上升了，而且出现了一种新的变异特征，和普通赤骸的病毒样本有明显区别。”
林砚顺着她指的方向看去，曲线在两周前突然向上飙升，数据标注着“疑似二阶病毒变异”。“这和之前食品加工厂的二阶赤骸有关？”他立刻联想到上午遇到的两只二阶赤骸——它们的攻击性和防御性，确实比普通低级赤骸强了不少。
“很有可能。”苏清瑶的表情严肃起来，“更关键的是，我们在这份数据里，发现了一个与‘泰坦’小队有关的异常信号。”
“泰坦小队？”林砚的心猛地一沉。他离开“泰坦”小队已有半年，当时小队在执行一项绝密任务时遭遇伏击，几乎全军覆没，他是少数幸存者之一，之后便辗转来到方舟基地。这件事一直是他心中的痛，也很少向人提及。
“没错。”苏清瑶点头，调出另一份加密文件，“这是基地三个月前接收的一名幸存者的检测报告，他曾是‘泰坦’小队的后勤人员，名叫赵峰。他体内的潜伏病毒，就带有这种新的变异特征，而且比现在发现的更活跃。可惜他送来时已经奄奄一息，只留下了一句模糊的话——‘赤骸有王，在黑塔’。”
“黑塔？”林砚皱紧眉头。他从未听过这个名字，“泰坦”小队的任务档案里，也没有任何与“黑塔”相关的信息。
“我们查遍了基地的所有资料，都没有‘黑塔’的记录，推测可能是末世后出现的新地点，或者是某个区域的代号。”苏清瑶说道，“李指挥官让你过来，一是希望你能试试改良版药剂——你的体质经过‘泰坦’小队的强化，对药剂的适应性数据对后续优化很重要；二是想让你看看这些信息，或许你能从‘泰坦’小队的过往任务中，找到与‘黑塔’或病毒变异相关的线索。”
林砚拿起试管，毫不犹豫地将药剂喝了下去。液体入口微苦，很快便化作一股暖流扩散到四肢百骸，没有出现任何不适。“药剂效果很稳定。”他如实说道，随后看向苏清瑶，“关于‘泰坦’小队的任务，我能记起来的都可以提供，但很多绝密任务属于高度保密，我当时也没有权限接触全部信息。不过‘赤骸有王’这句话，让我想起了小队覆灭前的最后一次任务——当时我们的目标，是围剿一只‘特殊赤骸’，它的体型和智慧，都远超普通赤骸，现在想来，或许那就是所谓的‘赤骸之王’的雏形。”
苏清瑶眼睛一亮：“如果能找到那只‘特殊赤骸’的相关信息，或许就能顺藤摸瓜找到‘黑塔’！林队长，麻烦你尽快整理一下相关记忆，写成报告交给我。”
“好。”林砚点头应下。就在这时，他的对讲机突然急促地响了起来，里面传来老王焦急的声音：“队长！不好了！安置区的那五个幸存者里，有一个老人突然发病了，浑身抽搐，皮肤开始变红，像是……像是要异化！”
林砚脸色骤变，苏清瑶也瞬间严肃起来：“是病毒爆发！改良版药剂刚研发成功，还没来得及批量生产，安置区只有基础的抑制针剂，根本挡不住变异病毒！林队长，快带我过去！”
两人立刻冲出实验室，朝着安置区狂奔而去。林砚的脑海中，不断闪过食品加工厂仓库里那具尸体——胸口的贯穿伤、诡异的暗红色纹路、赤金色的眼睛……难道老人的病毒爆发，和那具“复活”的尸体有关？
潜藏的异变已然浮现，而“黑塔”的谜团、“赤骸之王”的传闻，以及“泰坦”小队覆灭的真相，如同一张无形的网，正悄然向林砚笼罩而来。