回到提刑司时，已是华灯初上。宋慈并未回府，而是直接宿在了衙门的值房内。积善寺的发现让他心潮难平，那灰衣僧人低沉沙哑的嗓音和特殊的檀香气味，如同鬼魅般在他脑海中盘旋。
他铺开纸张，将今日所见所闻详细记录下来，尤其是关于那灰衣僧人的一切细节——身形估算、步态特征、嗓音特点，以及那混合了醒神草气的特殊檀香。写至那串黑曜石与褐色木头相间的念珠时，他笔锋一顿，总觉得这搭配似乎在哪里见过记载，并非中土常见制式。
他起身，从书架上翻出一本厚厚的《番禺异物志》，这是收录海外及边疆奇物风土的杂记。借着昏黄的灯光，他一页页仔细翻阅，目光最终停留在记载“南海诸国”的一章。其中一段文字吸引了他的注意：
“……其地有木，色褐，质坚如铁，燃之有异香，可凝神，彼土僧侣多用以制珠，伴以黑曜，谓可辟邪通幽……”
褐色硬木，异香，黑曜石念珠！特征完全吻合！这念珠的材质，竟可能来自南海！一个潜伏在临安城外古寺中的僧人，使用的是南海而来的念珠？这本身就显得极不寻常。
难道这个网络的触角，竟已延伸至海外？还是说，这僧人与海外番商有所关联？宋慈感到案件的复杂程度再次超出了他的预期。
就在他凝神思索之际，窗外传来三声间隔有序的鸟鸣——是吴江回来了。
吴江闪身进入值房，脸上带着一丝风尘和兴奋：“大人，查到了！”
“快讲！”
“赵谷那边动了皇城司的暗桩，查了积善寺的僧籍。寺内僧众共计四十七人，近半年并无新挂单者。那间挂特殊念珠的僧舍，属于一个法号‘净尘’的僧人。此人约莫四十岁年纪，五年前挂单积善寺，自称来自福建泉州，平日深居简出，除了例行功课，很少与其他僧人交流，负责看管寺后的藏经阁，据说佛法精深，但性子孤僻。”
“净尘……”宋慈默念着这个法号，“可有画像？”
“有，赵谷设法弄来了大致样貌。”吴江取出一张粗糙的炭笔素描。
画中僧人面容清瘦，眉骨较高，眼神在炭笔的勾勒下显得颇为深邃，带着一种与世隔绝的冷漠。宋慈仔细端详，试图将这张脸与记忆中那低沉沙哑的声音对应起来，但仅凭画像，难以确认。
“关于檀香呢？”
“这一点更为蹊跷。”吴江语气凝重起来，“据寺中负责采买的僧人言，净尘禅师确实惯用一种自制的檀香，气味独特，说是祖传秘方，从不外示。而寺中其他僧人，包括方丈，用的都是普通的檀香。”
自制檀香！祖传秘方！这几乎可以肯定，今日在偏殿与胡掌柜接头的，就是这位净尘禅师！
“赵谷可曾查到这净尘的底细？来自泉州何处？出家前是何身份？”
吴江摇了摇头：“查不到。泉州那边的回报，并无符合其年龄、特征的还俗或外出游方记录。此人就像是……凭空出现在积善寺一般。”
凭空出现？宋慈的心沉了下去。一个来历不明、深居简出、使用海外念珠、自制特殊檀香、并与隆昌号胡掌柜秘密接头的僧人……这净尘的身份，绝不简单！他很可能是这个隐秘网络中，负责信息编译、传递或者与外界联络的关键人物之一！
“大人，是否立刻抓捕净尘？”吴江眼中闪过厉芒，“只要拿下他，严加审讯，不怕他不招！”
宋慈再次否定了这个提议。“不可。净尘只是中间一环，我们即便抓了他，他若死不开口，或者只承认与胡掌柜的寻常往来，我们根本无法深究。反而会让他背后的人彻底隐藏起来。我们需要放长线，钓大鱼。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不仅要放长线，我们还要……打草惊蛇！”
“打草惊蛇？”吴江不解。
“不错。”宋慈走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“我们暗中调查，对方也在暗中防备。不如我们主动露出一些痕迹，让对方动起来。只有他们动了，我们才能找到更多的破绽。”
“大人的意思是？”
“明日，你去找临安府尹于洋。”宋慈转过身，目光灼灼，“就以追查王庆贪墨案余孽、核实宫中修缮物料来源为名，大张旗鼓地去查隆昌号！重点是查他们近三年的账目，特别是与宫中交易的记录，尤其是漆料、金箔等物！声势要大，要让所有人都知道，我们还在盯着王庆的案子，并且查到了隆昌号头上！”
吴江先是一愣，随即恍然大悟：“属下明白了！我们明面上查贪墨，实则是敲山震虎！胡掌柜做贼心虚，必定会有所行动，要么转移证据，要么向上线报信！无论他做什么，都逃不过我们的眼睛！”
“正是！”宋慈点头，“同时，让赵谷加派人手，严密监视积善寺，尤其是净尘的一举一动！胡掌柜若去报信，目标很可能就是净尘！我们要看看，这条蛇，受惊之后，会往哪个洞里钻！”
“是！属下这就去安排！”吴江精神大振，领命而去。
值房内再次剩下宋慈一人。他走到案前，看着那张净尘的素描画像，手指轻轻敲击着桌面。
打草惊蛇，是一步险棋。可能会迫使对方断尾求生，彻底切断与隆昌号、甚至与净尘的联系，让线索中断。但也可能，会让隐藏更深的“蛇头”，在慌乱中露出破绽。
他在赌，赌这个网络运作多年，牵扯利益巨大，绝不会轻易放弃净尘这样关键的节点，赌对方在遭遇外部压力时，会选择转移或保护，而不是立刻舍弃。
夜更深了。宋慈吹熄了烛火，和衣躺在值房的窄榻上。他知道，从明天开始，一场在明处与暗处同时进行的博弈，将正式拉开。他布下的网已经撒出，现在，只需要耐心等待，等待那受惊的蛇，自己动起来。
檀香已然引路，接下来，便是顺藤摸瓜，直捣黄龙！然而，前方的黑暗中，等待他的究竟是真相，还是更深的陷阱？宋慈闭上眼，呼吸平稳，唯有那紧抿的唇角，透露着他内心的决然与警惕。