蔡县县衙的死牢，深藏于地表之下，仿佛一座被遗忘的坟墓。
空气里弥漫着一种难以言喻的混合气味——陈年的血锈味、腐烂的稻草味、便溺的臊臭味，还有一种更深沉的、属于绝望的冰冷霉味。唯一的光源是走廊石壁上插着的几支火把，火光跳跃不定，将扭曲的人影投在湿漉漉的石墙上，如同群魔乱舞。
张生是被一盆冰冷的、带着馊味的污水泼醒的。
刺骨的寒意激得他猛地一抽搐，随之而来的是身后那撕裂般的剧痛，仿佛整个下半身都被放在烧红的铁板上炙烤。他呻吟着，艰难地睁开肿胀的眼皮。
模糊的视野逐渐聚焦，映入眼帘的是粗如儿臂的木栅栏，以及栅栏外一张满是横肉、带着讥诮笑容的脸——是班头赵虎。
“醒了？穷酸秀才。”赵虎的声音在狭小的牢房里回荡，带着嗡嗡的回音，“还以为你挺不过昨晚呢，命倒挺硬。”
记忆如同潮水般涌回脑海：公堂、明晃晃的灯火、那堆要命的铜钱、王县令冷酷的脸、还有那一下下砸落，几乎要将他灵魂都打散的板子…以及最后，自己那声微弱却足以定罪的“…招…”。
“不…我不是…”张生挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，痛得他眼前发黑，几乎再次晕厥过去。他发现自己趴在一堆潮湿发霉的稻草上，身下的破烂囚衣已被血污浸透，黏腻地贴在皮开肉绽的伤处。
“我不是凶手…”他喘息着，声音嘶哑得如同破风箱，“那钱…是我的…典当玉佩的钱…李掌柜…可以作证…”
“李掌柜？”赵虎嗤笑一声，从腰间摸出半个冷硬的馒头，隔着栅栏扔了进去，馒头在污秽的地上滚了两圈，沾满了黑泥，“省省吧，张生。白纸黑字，红手印，你自己画押认了的罪，天王老子来了也翻不了案。”
“我是屈打成招！”张生猛地抬起头，眼中布满血丝，泪水混着血水从脸颊滑落，“王县令他…他不问青红皂白！他只想结案！你们…你们草菅人命！”
“放肆！”赵虎脸色一沉，喝道，“敢非议县尊大人？看来是板子还没吃够！”他猛地抽出腰间的铁尺，狠狠敲在木栅栏上，发出“哐”的一声巨响，在寂静的牢房里格外吓人。
张生吓得一哆嗦，后面的话哽在喉咙里，只剩下压抑的、痛苦的抽泣。他知道，在这里，赵虎就是阎王，随时可以让他再尝一遍那生不如死的滋味。
“给老子识相点！”赵虎恶狠狠地瞪着他，“杀了人，劫了财，痛痛快快认了，还能少受点罪。等着秋后问斩吧！”
说完，赵虎啐了一口唾沫，转身大步离开。沉重的脚步声渐行渐远，火把的光影也随之晃动，最终，牢房再次陷入半明半暗的昏沉，只有远处隐约传来的其他囚犯的呻吟声，证明着时间仍在流逝。
张生无力地趴回稻草堆，冰冷的绝望如同毒蛇，紧紧缠绕着他的心脏，越收越紧。
典当玉佩…那是母亲留给他唯一的念想。若不是为了筹措赶考的盘缠，他死也不会拿去当掉。那日当铺的李掌柜还反复摩挲那玉佩，啧啧称赞是好玉，足足给了他五千三百钱…这本该是他通往希望的路费，如今却成了索命的镣铐！
谁会信他？一个穷困潦倒、屡试不第的秀才，谁会相信他能有值五千钱的玉佩？王县令不会信，那些如狼似虎的衙役不会信，这蔡县的百姓恐怕也不会信。人们只愿意相信他们看到的“铁证”——死者、口角、以及恰好出现的五千钱。
“娘…孩儿不孝…孩儿冤枉啊…”他把脸深深埋进发臭的稻草里，肩膀剧烈地耸动着，发出野兽受伤般的呜咽。寒窗十年的清苦，金榜题名的幻想，如今都成了镜花水月，等待他的，只有法场上的鬼头刀。为什么偏偏是那天去当玉佩？为什么偏偏碰上董小五？为什么…
不知过了多久，牢房顶上的通气孔透入一丝微光，预示着白日降临。但对于死牢中的张生而言，白天与黑夜并无区别，都是无尽的煎熬。
走廊里再次响起脚步声，比赵虎的轻缓些。一个老狱卒提着一个木桶走来，用长勺将一点稀得能照见人影的米汤舀进栅栏边的破碗里。
“吃吧。”老狱卒的声音沙哑，没什么情绪。
“老伯…”张生像是抓住了最后一根稻草，挣扎着抬起头，哀声道：“老伯，我真的是冤枉的…求您，帮我给县尊大人带个话，或者…或者帮我找找当铺的李掌柜…”
老狱卒动作顿了一下，浑浊的眼睛瞥了他一眼，又迅速低下头，只是叹了口气：“唉…到了这儿，就认命吧。别说见县尊，就是这牢门，你也休想再出去了。李掌柜？就算他来了，又能如何？你的供状，可是你自己画押的。”
他自己画押的…是啊，那鲜红的手印，是他亲自按上去的。在那种酷刑之下，有几人能挺得住不认罪？可这，竟成了他无法辩驳的“铁证”！
老狱卒不再多言，提着桶，佝偻着背，慢慢走远了。
希望彻底破灭。张生看着那碗浑浊的米汤，连伸出手的力气都没有了。伤口在发烫，浑身冰冷，意识又开始模糊。或许就这样死了也好，也好过被押赴法场，在万众唾骂声中身首异处，还要背上一个杀人劫财的滔天恶名…