次日清晨，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再度洒下雪花。宋慈与宋安换了身更不起眼的粗布棉袍，扮作打听活计的外乡人，出了青州城，径直往西而行。
越靠近西山，人烟越发稀少，官道也逐渐变得崎岖难行。路旁的积雪无人清理，被往来车马碾压得泥泞不堪。空气中开始弥漫起一股淡淡的、混合着硫磺和煤烟的气味，与山林间本应有的清新格格不入。
约莫走了大半日，翻过一道山梁，眼前的景象豁然一变。
只见前方山谷之中，一片巨大的矿场依山而建，鳞次栉比的窝棚杂乱地蔓延开来，粗大的木材搭建的井架高高耸立，如同巨兽的骨架。黑色的煤渣、矿石废料随处可见，将周围的积雪都染成了灰黑色。叮叮当当的凿击声、绞盘转动的嘎吱声、以及隐约的人声吆喝从矿场深处传来，构成一幅繁忙却又透着压抑的图景。
这里，便是盛源矿。
矿场入口处设有简陋的木栅栏，几个穿着厚实棉袄、腰间挎着短棍的监工模样的人，正缩着脖子在门口踱步，眼神警惕地扫视着偶尔进出的人影。那些进出矿场的矿工，大多衣衫褴褛，面容黧黑，眼神麻木，拖着疲惫的身躯，如同行尸走肉一般。
宋慈没有贸然靠近，他示意宋安，两人绕到矿场侧面的一处小山坡上，借着枯树林的掩护，远远观察。
“大人，这矿场……看着规模不小，但总觉得气氛不对。”宋安压低声音道，他虽不懂刑名，但也感受到了那股沉沉的死气。
宋慈微微颔首，目光锐利地扫过矿场的每一个角落。他注意到，矿工们的行动似乎被严格限制在特定的区域，有监工不断巡视。在矿场边缘，靠近山林的地方，似乎还有一些用荆棘和木桩围起来的区域，看不清里面具体情况。
“你看那些矿工，”宋慈低声道，“步履虚浮，神色惶恐，不似寻常做工之人。而且，青壮居多，却少见中年以上的老矿工。”
宋安心头一凛：“您是说……”
“现在还不好断言。”宋慈打断他，“需得找人问问。”
他们在山坡上等了约莫一个时辰，终于看到一个年约四旬、面色愁苦的汉子，挎着一个破旧的篮子，似乎是给矿上送些杂货的，正沿着小路往山外走。
宋慈使了个眼色，宋安会意，连忙小跑着迎了上去，堆起笑脸道：“这位大哥，请留步。”
那汉子吓了一跳，警惕地看着宋安：“你……你们是做什么的？”
宋安按照事先商量好的说辞，叹气道：“我们是逃难来的，家乡遭了灾，听说这盛源矿招工，工钱给得厚，想来寻个活路，又怕里面规矩大，不敢直接进去。看大哥像是个明白人，想跟您打听打听，这矿上……到底咋样？”
那汉子打量了一下宋安和后面走过来的、气质沉稳的宋慈，见他们不像歹人，这才松了口气，但脸上愁容更甚，压低声音道：“两位兄弟，听我一句劝，这盛源矿……去不得，去不得啊！”
“哦？为何去不得？”宋慈走上前，温和地问道。
汉子左右看了看，见四下无人，才心有余悸地说道：“这矿上……邪门！工钱是比别处高些，可那都是拿命换的！进去容易，出来难啊！”
“怎么说？”
“里面管得极严，动不动就打骂，吃的猪狗食，干的牛马活！这还不算……”汉子的声音压得更低了，带着恐惧，“隔三差五，就有人……没了！”
“没了？”宋慈目光一凝，“是矿难？”
“矿难是有，可也没那么多！”汉子摇头，“好些人，头天还好好的，第二天就不见了人影。问管事的，就说自己跑了，或者失足掉下山崖了……可活要见人，死要见尸啊！哪能一个个都这么巧？”
这与之前听到的失踪案传闻吻合。
“官府不来查吗？”宋安问道。
“查？怎么没查过？”汉子脸上露出一丝讥讽，“来了几趟，在矿上转一圈，吃顿酒席就走了。能查出个啥？这盛源矿的东家，听说在州府里都有关系，手眼通天呐！”
他顿了顿，又补充道：“而且，矿上招工也古怪，专挑那些外地来的、无亲无故的青壮，或者家里穷得揭不开锅的……像你们这样的，去了肯定被盯上！”
正说着，矿场方向传来一阵骚动。只见几个监工推搡着一个看起来不过十七八岁的年轻矿工往外走，那少年苦苦哀求着什么，却被监工一脚踹倒在地。
山坡上的汉子脸色一变，慌忙道：“不能看了，不能看了！我得走了！两位兄弟，听我一句，千万别去！趁早去别处寻活路吧！”说完，挎着篮子，急匆匆地沿着小路走了。
宋慈看着矿场门口的骚动，眼神冰冷。那少年最终还是被拖回了矿场深处，只留下雪地上一道挣扎的痕迹。
“大人，这盛源矿，果然有问题！”宋安愤愤道。
“问题很大。”宋慈沉声道，“严苛管理或是常事，但如此频繁的‘失踪’，且专挑无根无萍的青壮，官府查而无果……这背后，绝非简单的矿难或劳工逃亡。”
他联想到陈文渊信中所言，永安县与青州交界处的失踪案，受害者皆是青壮。地域、目标，都与这盛源矿高度重合。
“难道……他们是在……”宋安想到了一个可怕的可能性，脸色发白。
“拐卖？抑或是……以工代囚？甚至……”宋慈没有说下去，但眼中寒光更盛。无论是哪种情况，都意味着一条条鲜活的人命，被视作草芥，吞噬在这巨大的黑色矿洞之中。
“走，我们先回去。”宋慈果断道。此地不宜久留，他们需要更详细的计划和更隐蔽的身份，才能深入调查。
两人沿着来路返回，心情都比来时沉重了许多。然而，就在他们即将走出西山范围，靠近官道时，路旁枯树后，忽然转出两条彪形大汉，挡住了去路。
这两人穿着普通的棉袄，但眼神凶狠，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。其中一人皮笑肉不笑地开口道：“二位，打听个路，看你们从山那边过来，是去盛源矿找活干的？”
宋安心头一紧，下意识地挡在宋慈身前。
宋慈面色不变，平静答道：“路过而已，并未进去。”
另一名大汉上下打量着他们，眼神狐疑：“路过？这荒山野岭的，有什么好路过的？我看二位，不像是寻常百姓吧？”
气氛瞬间紧张起来。宋慈心念电转，这两人显然是矿上的暗哨，专门盘查靠近矿场的陌生人。自己主仆二人的形迹，恐怕早已落入对方眼中。
是亮明身份震慑对方，还是继续周旋？
若亮明身份，恐打草惊蛇，后续调查将难如登天。若周旋不过，只怕立刻就有危险。
就在宋慈权衡之际，那名开口的大汉又逼近一步，语气带着威胁：“说！到底是什么人？来西山做什么？！”
冰冷的山风掠过树梢，带起一阵呜咽。一场突如其来的冲突，似乎已不可避免。