1955年的夏蝉刚在国棉厂的梧桐树上鸣唱时，“八级工制度”的风就吹遍了四九城的大小工厂。轧钢厂的公告栏前挤满了人，红底黑字的通知上写着：“即日起，全面推行八级工资制，按技术等级定薪酬，考核合格者，下月起涨工资。”
周凯挤在人群里，看着驾驶员的评级标准——不同于普工的八级，驾驶员实行五级制，从一级到五级，工资逐级递增，五级最高。他心里盘算着：自己开了5年车，跑过长途，也带过徒弟，怎么也能评个三级。
“凯哥，你肯定能评上三级！”小张在旁边拍着胸脯，“上次你在山西山路救车，那技术，厂里没几个能比的！”
周凯笑了笑没说话，心里却有点底。评级不仅看技术，还得看工龄和贡献，李怀德私下跟他说过：“放心，运输队的评级，我给你盯着。”
考核那天，周凯沉着应对。倒车入库、坡道起步、故障排查，每一项都做得稳稳当当，考官是从总厂来的老司机，看完他的操作，点点头说：“三级没问题，小伙子技术扎实。”
结果出来时，周凯果然评上了三级驾驶员，工资从四十六块涨到了五十七块，虽然不算最高，却比之前宽裕了不少。他拿着新的工资条回家，秦怀茹正在厨房炖豆角，听见消息，手里的锅铲都差点掉了：“真的？那能多领五斤粮票了？”
“不止呢。”周凯把工资条递过去，“厂里说，三级以上驾驶员，每月还能多领一张工业券，能买块好布料。”
小金茹抱着刚会喊“爹”的铁蛋凑过来，眼睛亮晶晶的：“姐夫，能给钢蛋做件新褂子了？”
“能！”周凯摸着她的头，“给你也做一件，挑你喜欢的花布。”
评级的风也吹到了四合院，只是那边的动静，比厂里还热闹。
周凯从傻柱嘴里听说，厨师评级时，傻柱只评了九级——厂里的厨师评级分十级，九级刚过及格线，工资只涨了五块。他为此气了好几天，在食堂摔了好几个盘子，还是易中海劝他：“先稳住，往后有机会再升。”
“那老东西就是偏心！”傻柱在运输队门口抽烟时，忍不住跟周凯念叨，“杨厂长都说我手艺好，凭啥只给九级？我看就是李怀德在背后使坏，他知道我跟杨厂长走得近！”
周凯没接话。他知道，傻柱的手艺确实不错，但性子太急，在考核时跟考官吵了一架，能评上九级，多半还是易中海在中间斡旋的结果。
更热闹的是刘海中和贾东旭家。刘海中在锻工车间评上了六级，工资涨了十二块，当天就在院里摆了酒，喝到半夜，大着舌头喊“往后我就是院里的六级工，说话得算数”。
而贾东旭只评了个二级工，工资仅涨了三块。贾张氏气不过，在院里骂了整整一天，从车间主任骂到评级考官，最后连易中海都捎带上了：“你不是跟厂长熟吗？咋不帮东旭说说情？是不是看我们家好欺负！”
易中海被骂得下不来台，最后塞给贾东旭五斤粮票，才算把这事压下去。听说他评上了六级钳工，工资涨了十五块，却因为贾张氏这一闹，没敢像刘海中那样摆酒，只悄悄给聋老太太买了两斤桃酥。
“秦姐评了四级呢！”小金茹从国棉厂找秦怀茹时，回来跟周凯说，“厂里的人都说秦姐技术好，挡车又快又稳，四级是破格评的，好多老工人都才评上三级。”
周凯心里一暖。秦怀茹在纺织厂从不叫苦，每天天不亮就去练技术，评级前还熬夜背操作规范，能评上四级，全是她自己挣来的。
这天晚上，一家子坐在院里乘凉，秦怀茹数着刚发的工资，脸上带着笑：“我的工资加上你的，够给孩子买辆小推车了，再攒俩月，还能给金茹买个书包——我说啥也得让你去念书。”
小金茹的脸一下子红了，低下头小声说：“我不念书，我在家带弟弟。”
“不行。”周凯板起脸，“等秋收过了，就让王大姐帮忙看孩子，你必须去厂里的子弟小学，不然姐夫不认你这个妹妹。”
小金茹眼圈一红，却没再反驳，只是用力点了点头。
月光洒在院里的篱笆上，铁蛋和钢蛋在炕上睡得正香，嘴角还挂着口水。周凯看着秦怀茹认真数钱的样子，听着小金茹小声哼着老家的歌谣，心里忽然很满足。
八级工制度带来的风波还在继续，厂里的争斗也远未平息，但这些都成了模糊的背景。对他来说，重要的是秦怀茹评上四级后的笑容，是小金茹终于愿意去上学的点头，是两个儿子健康的咿呀学语。
工资涨了，日子宽裕了，往后的路，就能走得更稳当了。周凯拿起蒲扇，给炕上的孩子扇了扇风，心里的盼头，像院里的丝瓜藤，悄悄往上爬着。