秋意渐深，宛城的府库内堆积如山的籍册在灯下泛着陈旧的光泽。刘云正与郭嘉、荀攸核算着分批南运的降卒数目，亲兵送来了北方最新的战报。展开绢帛，刚劲的字迹跃然其上，叙述着广宗城下最终的结局。
“十月，嵩抵广宗，张角已病卒……”刘云看到这一行，指尖在案几上轻轻一敲。那位掀起滔天巨浪的大贤良师，竟如此悄无声息地病亡于孤城之中，未免有些……虎头蛇尾。他的弟弟张梁接掌了剩余的黄巾军。
接下来是枯燥却惊心动魄的战事描述。皇甫嵩与张梁初战，竟未分胜负。“张梁竟能与其相持？”徐晃在一旁看了，忍不住出声，脸上带着讶异。
“困兽之斗，最为凶猛。”荀攸缓声道，“张梁承其兄遗志，部众皆知已无退路，故而拼死力战。皇甫将军初至，不明敌情，暂避锋芒，实为老成持重之举。”
果然，战报后续写道，皇甫嵩见急切难下，便下令闭营休整，却派遣大量斥候，如同撒开的网，日夜监视黄巾大营的一举一动。他在等待，等待那股因绝望而凝聚起来的士气，在时间的消磨下逐渐涣散。
“抓住了。”郭嘉羽扇轻点战报上的某处，眼中露出赞赏之色。皇甫嵩在观察到黄巾军战意稍懈的瞬间，毫不犹豫地抓住了战机。在一个寒冷的黎明前，夜色最浓，人最困顿之时，汉军营门洞开，蓄势已久的精锐如同沉默的潮水，涌向疏于防备的黄巾大营！
战报上的文字变得简练而血腥：“……黎明突袭，自晨至暮，大破之，阵斩张梁及贼众三万级……” 刘云可以想象那一天的惨烈，从曙光微露到夕阳泣血，广宗城外定然是尸山血海，曾经席卷八州的黄巾主力，在这一天流尽了最后一滴血。张梁毙命，黄巾军的精神支柱彻底崩塌。
“势如破竹……”刘云念出接下来的词句。皇甫嵩携大胜之威，于十一月与巨鹿太守郭典合兵，直扑黄巾最后的据点曲阳。失去了张角、张梁，仅剩的地公将军张宝独木难支，曲阳城破，张宝授首，十多万黄巾残部束手就擒。
刘云放下战报，长长舒了一口气。历时近一年的黄巾之乱，至此，算是尘埃落定了。帐内一时寂静，所有人都明白，一个时代结束了，而新的时代，正伴随着战火的熄灭，悄然揭开序幕。
“主公，”荀攸最先开口，打破了沉寂，“黄巾既平，天下目光必将聚焦于平乱功臣。朝廷封赏在即，主公需早作打算。”
他话音未落，又一封来自洛阳的加急诏书已送至案头。内容不出所料，灵帝陛下对平定宛城、收降八万之功甚为嘉许，特召刘云率部进京，接受封赏。
“来了。”刘云看着那明黄的绢帛，脸上并无多少喜色。进京受赏，看似风光，实则步步惊心。洛阳是朝廷中枢，也是各方势力角逐的漩涡中心。刘云以宗室身份，手握兵权，战功赫赫，此番进京，是福是祸，犹未可知。最坏的结果，便是被天子留在洛阳，明升暗降，剥夺兵权，困于笼中。
“绝不可滞留洛阳。”刘云斩钉截铁，目光扫过郭嘉与荀攸，“我等基业在江淮，在庐江！一旦入京，便是龙游浅水。”
郭嘉眼中闪过一丝了然的笑意，他早已料到刘云的顾虑：“主公所虑极是。洛阳非久留之地。为今之计，需在受赏之前，便定下外放之职，而且要……恰到好处。”
“奉孝有何妙计？”刘云追问。
“张让。”郭嘉轻轻吐出两个字，“此前维系的关系，如今正当其时。可令其在天子面前进言，为主公谋求一合适外职。此职，既不能权势过重引来猜忌，亦不可过于闲散束缚手脚。嘉以为，‘扬州刺史’一职，正合其时。”
扬州刺史？刘云心中一动。扬州辖地广阔，富庶繁华，更关键的是，其治所历阳远离洛阳，便于经营。更重要的是，此时扬州治下并不平静，除刘云掌控的庐江外，其余各郡仍有小股匪患或势力盘踞，朝廷正需得力之人镇抚。以此为由请求出任，显得合情合理，既展示了为国分忧的忠心，又能远离中枢，继续发展实力。
“扬州刺史……”刘云沉吟片刻，眼中精光渐亮，“好！此职甚合我意！奉孝，此事便交由你运作，通过听风阁，务必让张让尽力促成。所需金银珍玩，不必吝啬！”
“嘉明白。”郭嘉拱手，“张让贪财，又知主公乃‘懂事’之人，必乐于促成此事。只是，还需主公亲自上书，陈述扬州情势，主动请缨，方显自然。”
“这是自然。”刘云点头，立刻命人准备笔墨。在给天子的谢恩并请求接见的奏表中，刘云刻意强调了宛城虽下，然江淮之地（尤其是扬州其他郡县）因战乱波及，民生凋敝，匪患未靖，急需得力官员镇抚、恢复生产，隐晦地表达了愿为陛下分忧，镇守一方的意愿。
数日后，刘云安排徐晃和黄忠带领本部兵马撤回庐江，郭嘉、荀攸和典韦及部分精锐护卫则随刘云，带着宛城之功的捷报和韩忠等主要降将，踏上了前往洛阳的官道。
乌骓马踏着坚实的黄土路，步伐稳健。刘云回望渐渐远去的宛城轮廓，心中并无多少留恋。这里的八万降卒根基，已通过秘密渠道，正源源不断地输往庐江，那才是刘云真正的根基所在。此去洛阳，并非为了那虚幻的荣宠，而是为了一个名正言顺、能够放开手脚经营南方的职位。
秋风萧瑟，卷起道旁枯黄的落叶。刘云知道，黄巾的末日，意味着一个旧秩序的彻底崩塌，也预示着群雄逐鹿的乱世正式开启。洛阳的封赏，将是他在这场新时代博弈中，落下的第一颗关键棋子。扬州，必须掌握在刘云手中！