三月二十八，开封府城隍庙外的露水还沾在青石板缝里，吴甡的皂靴已经踏碎了晨雾。
他一身浆洗得发白的青布长衫，腰间悬着块雕工简约的羊脂玉牌——那是先帝赐给吴家的信物，平日里从不轻易示人，此刻却成了他微服时唯一的底气。
混在赶早市的人群中，鼻尖萦绕着胡辣汤的辛辣香气与城隍庙前烧纸的烟火气，耳边是挑夫的号子、商贩的吆喝，还有妇人讨价还价的絮语，这鲜活的市井气息本该让他心安，可吴甡的眉头却始终微蹙。
作为刚到任三月的河南巡按，这是他第三次微服出巡。
自打上个月接到崇祯帝的密谕，朱批上“严查黄河南北左道邪术，勿使妖氛蔓延”的字迹就像烙铁一样烫在他心上。
河南地处中原腹地，黄河横贯其间，历来是兵家必争之地，如今又逢旱灾初歇，百姓本就困苦不堪，若是再有邪教煽风点火，后果不堪设想。
他边走边打量着四周，目光扫过街角蜷缩的乞丐、摊位后擦汗的商贩，心中暗叹：这大明朝的江山，就像这城隍庙的墙皮，看似完整，内里早已斑驳不堪。
“这位客官，要碗胡辣汤不？加俩油馍头，热乎着呢！”
摊主王二柱麻利地擦着粗瓷碗，见吴甡驻足，脸上堆起憨厚的笑。
他这摊子摆在城隍庙外三年了，什么样的人没见过？眼前这位客官虽穿着普通长衫，却身姿挺拔，眼神清亮，不像是寻常的庄稼人或小商贩，倒有几分读书人的斯文气。
王二柱心里打着嘀咕，手上却没停，舀汤、撒葱花、递筷子，一气呵成。
胡辣汤端上来时热气腾腾，胡椒的辛辣直冲鼻腔，呛得吴甡轻轻咳嗽了一声。
他舀了一勺慢慢喝着，耳力却像拉满的弓弦，尽数放在了不远处墙根下扎堆的几个汉子身上。
那几人穿着打补丁的短打，袖口故意挽得老高，露出半截青黑色的扭曲莲花刺青。
“......今晚三更，老地方聚，掌教人说有‘圣物’显灵，得到的人能保刀枪不入......”
疤脸汉子赵三压低声音，粗糙手指在油腻桌面画着莲花图案，眼里满是狂热。
他本是陈留县农民，去年旱灾饿死老娘，是王立给了口饭吃，还许诺跟着圣祖能报仇雪恨过好日子。
吴甡握着汤勺的手猛地一紧，瓷勺撞碗壁发出清脆响声。
莲花图案、掌教人、刀枪不入——这些字眼像钢针般扎进心里。
去年在陕西按察司任副使时，他亲手处置过白莲教余孽作乱，那些信徒被蛊惑得拿锄头镰刀冲击县衙，死伤惨重。
如今这邪火竟烧到河南，看架势势力还不小。
他不动声色摸出铜钱结账，对王二柱拱手后，装作闲逛跟在汉子们身后，路过香烛摊时故意驻足，余光紧盯着他们匆匆拐进城隍庙侧门后的巷子。
侧门后巷子狭窄，青苔布满墙面，潮湿空气里飘着霉味。
尽头拐角处的土地庙破败不堪，“土地正神”匾额只剩半截。
汉子们警惕环顾后鱼贯而入，赵三最后进门轻带木门，“吱呀”声刺耳。
吴甡绕到庙后，借老槐树枝叶掩护扒着窗缝往里看：庙内阴暗潮湿，正中供着漆黑牌位，红漆写着“白莲圣祖”，三炷香烟雾缭绕中，几人正对着牌位磕头，念着诡异咒语。
他屏住呼吸，心脏狂跳——自己撞破了天大的秘密。
“启禀圣祖，开封、归德已联络三十七个庄子，召集两百多弟兄！”
赵三跪在最前磕头，声音狂热又带着邀功意味。
“只是近日官府查得紧，陈家村张捕头盘查粮车，差点发现藏的刀棍......”
话音未落，穿洗得道袍、面容阴鸷的王立从内堂走出，手里攥着本泛黄磨损的《白莲宝卷》。
他本是落第秀才，屡试不第心生怨恨，得宝卷后自封掌教人，以“弥勒下凡”招兵买马。
“慌什么？”
王立声音沙哑如砂纸摩擦，斜睨赵三满是不屑。
“官府那群酒囊饭袋的官吏们只会欺压百姓！宝卷写着‘紫微星失道，弥勒佛下凡’，如今民不聊生，正是起事良机！”
他举起宝卷眼神狂热。
“等到四月初八佛祖诞辰，与山东、直隶教众同时起事，先占开封再取北京，到时候我是开国功臣，你们也能封妻荫子！”
吴甡听到“紫微星失道”，寒气从脚底窜上天灵盖。
崇祯帝宵衣旰食，罢魏忠贤、减赋税，这群妖人竟妄言颠覆社稷！
他强忍怒火，看着王立把宝卷分给众人，叮嘱严守教规、泄密者天打雷劈，直到汉子们磕完头离去，才悄悄退走往巡按衙门赶。
回到巡按衙门时天刚蒙蒙亮，吴甡来不及喘息，立刻传召开封知府周大人和归德兵备道刘大人。
衙署烛火彻夜未熄，他将微服所见和盘托出，命人连夜绘制赵三、王立画像分派各州县缉拿。
“周大人，率捕快加强城防巡逻，严查进出人员；刘大人，调归德驻军守黄河南岸，防妖人窜往直隶、山东。”
他指着地图语气严肃。
“务必三更前查到‘老地方’，但切记不可打草惊蛇！”
周大人忧心忡忡：“此事若是处理不当，恐引发百姓恐慌啊。”
刘大人也附和缉拿难度大。
吴甡拍桌：“社稷安危为重！出了事我一力承担！”
二人见他态度坚决，于是拱手领命。
一旁的侍从见他疲惫的样子劝他休息一下，他摇头问缉捕情况，得知城郊废弃砖窑发现可疑人员，立刻下令密切监视，自己要亲自过去。
说起白莲教，吴甡可是早有耳闻。
这邪教南宋初年源自摩尼教，以“清净无为”“拯救世人”吸纳信徒。
而到了元朝末年，韩山童借“弥勒下生”“明王出世”发动红巾军起义，自称“宋徽宗八世孙”，提“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”口号，虽很快被镇压，但徒弟刘福通率义军转战南北。
他编修《元史》时见过围剿卷宗，记载义军破汝宁府时，杀尽官员甚至婴儿，城内火光冲天、哀嚎不绝。
然后到了明朝，白莲教屡禁不止，永乐年间唐赛儿自称“佛母”，以“剪纸为兵”煽动起义，破青州、莒州威胁济南，明太宗朱棣也曾派柳升镇压，后因唐赛儿失踪竟搜捕全国尼姑道姑，闹出无数冤假错案。
他小时候听祖父说过，唐赛儿余党逃到河南隐姓埋名，看来如今这些妖人正是其后代。