晨雾未散，三辆青篷马车便碾着村道的泥泞，停在了潇潇农庄新落成的庄门牌坊前。
为首的车上下来个四十余岁、面白无须的文士，身着七品鸂鶒补子官服，身后跟着两名衙役，以及两个账房打扮、眼珠乱转的随从。正是新任宜城县主簿——周文远。
牌坊下，玄墨已候在那里。他今日罕见地穿了身靛青色细布长衫，虽无纹饰，但挺拔的身姿与沉静的气度，让那身普通衣裳也显得不同寻常。
“周主簿莅临，有失远迎。”玄墨拱手，语气平淡。
周文远眯眼打量，脸上堆起笑容：“玄总监客气。本官上任伊始，便听闻贵庄乃我县新兴之典范，特来考察，也好向州府呈报。”他目光掠过牌坊后整齐的田垄、水渠，以及远处已初具规模的作坊区，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“庄主已在议事堂等候，主簿请。”玄墨侧身引路。
一行人穿过庄户居住区。正是早饭时辰，几处公共灶棚飘出饭香，孩童奔跑嬉戏，见到玄墨皆脆生生喊“总监好”，对周文远等人则好奇张望。房屋虽仍多土坯，却齐整干净，路旁还栽着新发的树苗。
周文远边走边问：“听闻贵庄施行‘工分制’，人人劳作，按劳取酬？”
“正是。”玄墨简答。
“新奇，新奇。”周文远抚须，“不知这‘工分’如何折算银钱？赋税又当如何计缴？”
问题直指核心。玄墨脚步未停：“庄内自有章程，皆已报备里正。至于赋税，农庄产出皆按律缴纳，分文不少。”
说话间，已至议事堂。这是座新盖的宽敞砖木厅堂，陈设简洁，正中挂着幅手绘的《农庄发展规划图》，图上分区明确，标注清晰。
林潇渺坐在主位，见人进来，起身相迎。她今日穿了身便于行动的藕荷色窄袖衣裙，发髻简单绾起，只插了根木簪，却目光清亮，气度从容。
“民女林潇渺，见过周主簿。”
分宾主落座，春草奉上茶——是农庄自制的金银花茶，清热去火。
周文远浅啜一口，放下茶盏，笑道：“林庄主年轻有为，将这荒村野地经营得如此生机勃勃，实令本官钦佩。尤其那‘潇潇牌’豆腐、果酒，便是在县衙也时有耳闻。”
“主簿过奖，不过是为求温饱，带着乡亲们摸索些活路。”林潇渺语气谦和。
“活路好啊。”周文远话锋一转，“只是这‘活路’若想走得长远，需得合规合矩。本官查阅过往文书，贵庄这‘集体劳作、统一分配’之法，于本朝律例中尚无明载，其中产权归属、劳资纠纷等，皆存隐患呐。”
终于切入正题。林潇渺神色不变：“农庄所有土地，皆依法立契，归属明确。庄户自愿加入，签有契约，权责清晰。至于劳作之法，旨在提高效率，惠及众人，若主簿觉得何处不妥，还请明示。”
“非是不妥，是恐日后生变。”周文远身体微微前倾，“本官也是为贵庄着想。不若这般，由县衙出面，为贵庄立个‘官督民办’的名目，豆腐、酿酒等要紧作坊的方子，也报备官府一份，如此，既合规制，也好受官府保护，免被宵小觊觎。”
图穷匕见。要配方，还要介入管理。
玄墨眼神微冷。林潇渺却笑了：“主簿美意，民女心领。只是这豆腐、酿酒之法，并非什么秘传，不过是些农家土法改良，值当不起官府特意保护。至于‘官督民办’……”她顿了顿，“农庄草创，规模尚小，恐担不起如此名头，反给县衙添麻烦。”
“诶，不麻烦。”周文远摆摆手，“林庄主不必过谦。本官实言相告，州府几位大人也对贵庄颇感兴趣。若能挂上‘官督’之名，日后销路、原料，官府皆可行些方便。这对贵庄，可是莫大机遇。”
软硬兼施。
林潇渺沉吟片刻，道：“兹事体大，容民女与庄中众人商议。主簿远道而来，不如先看看庄中情形？春草，带主簿去豆腐坊、酿酒坊转转，再将咱们新试的果酱装两罐，给主簿尝尝。”
这是送客，也是给彼此台阶。
周文远目光闪了闪，旋即笑道：“也好，本官正想开开眼界。”
送走周文远一行，议事堂内气氛微沉。
“他盯上方子了。”玄墨道，“所谓‘官督民办’，无非是想分润控制。今日不成，必有后招。”
林潇渺走到规划图前，手指轻点：“后招无非几种：抬高原料价、卡住销路、寻衅挑事，或从我们内部找人下手。前两者，只要我们产业链自己握紧，扩展快过他们封锁的速度，就不怕。后两者……”
她转身：“阿豹，护卫队训练再加紧，尤其是夜间巡逻和陌生面孔盘查。春草，跟庄里老人们都通个气，若有外人打探方子或挑拨，立刻报上来。苏姨，作坊的原料进出、成品库存，账目要更细，每三日核对一次。”
众人应下。
“至于周文远提到的‘州府大人感兴趣’，”林潇渺看向玄墨，“恐怕不全是他虚张声势。我们的东西卖得好，动了某些人的奶酪。接下来，恐怕不止官府，本地商户也会有所动作。”
玄墨颔首：“我已让影七去查，近日县里和州府哪些商号与周文远往来密切，又有哪些可能对我们生忌。”
正说着，门外传来通报：玄墨前几日托人寻找的几位匠人，到了。
来者三人。为首是个五十出头、手臂粗壮的老铁匠，姓胡，因原东家犯事铺子被抄，流落在外。另一对是中年夫妻，男人姓郑，是个木匠，尤擅机关榫卯；妻子王氏，竟懂些织机和染布技艺。三人皆面容憔悴，但眼神尚存清明手艺人的执拗。
林潇渺亲自见了，问了些技艺关节，三人对答虽拘谨，却言之有物。
“庄里正缺能手。”林潇渺道，“胡师傅可掌铁器坊，需打造改良农具，日后或需些特殊铁器。郑师傅负责木工坊，农具、家具、乃至建筑构件，皆需您把关。王娘子可试着管织染组，庄里妇人多，若能自产些布匹，也是好事。”
她将早已拟好的契约拿出：“三位皆按‘技工’待遇，月钱之外，根据所带学徒数量、所出新品价值，另有分红。住处已安排，家人可一并接来。唯有一条：技艺不得私传外人，庄内发明改良，归属农庄。”
条件丰厚，要求也明确。三人对视，胡铁匠哑声道：“东家，我等……皆是戴罪之身牵连，您不介意？”
“我要的是手艺和尽心。”林潇渺道，“过往如何，与农庄无干。但入庄之后，守庄规，尽本分，诸位可能做到？”
三人面露激动，重重应下。
安置好匠人，已是午后。
林潇渺独自去了庄外试验田。这里划出了几块特殊区域，由她亲自打理。一块种着从守山人那里带回的几样耐寒耐瘠的野生豆薯类，一块则是尝试嫁接的果树苗，还有一块，种着她让玄墨寻来的、据说是西域传来的“胡麻”和一种名为“甘柘”的作物。
甘柘苗已长到尺余高，茎秆紫红。林潇渺蹲下，小心检查叶片。这东西，若她没猜错，可能是甘蔗的早期变种。若真能成，制糖或许有望——在这时代，糖是绝对的奢侈品和高能量物资，无论对于日常补充体力，还是可能的“战时”后勤，都意义重大。
胡麻长势稍弱，但已结籽。她捏开一粒，闻了闻，有隐约的油香。若能榨油，又是条财路，且油料在诸多方面都有用。
“庄主。”身后传来苏夫人的声音。她端着个粗陶碗，“先吃点东西吧，晌午都没顾上。”
是一碗加了蛋花的疙瘩汤，热气腾腾。
林潇渺接过，就在田埂上坐下：“小宝睡了？”
“睡了，阿豹带着几个孩子在练蹲马步，玩得欢。”苏夫人也在旁边坐下，看着眼前的作物，“这些……真能成吗？”
“试试看。”林潇渺喝口汤，“农事就是如此，十次尝试，成一次便是大幸。但不成，也得知道为何不成。”
苏夫人沉默一会儿，低声道：“上午那周主簿……来者不善。我听着，心里慌。”
“兵来将挡。”林潇渺语气平静，“我们没犯错处，他便难用官法明压。暗里的手段，小心防备便是。倒是他这一来，提醒了我们——农庄不能只埋头种地，得有些能在‘台面上’说话的人，和让旁人忌惮的‘依仗’。”
“依仗？”
“比如，若我们的东西，成了州府甚至京城某位贵人的‘专供’；若我们庄里出的新农具，被官府认可推广；若我们吸纳的流民工匠足够多，成了县里安置的典范……”林潇渺眼神微深，“利益捆绑得越紧，名声传得越广，想动我们，就越要掂量。”
苏夫人似懂非懂，但看林潇渺神情笃定，心下稍安。
“对了，”林潇渺想起一事，“晚些让春草把上次从守山人那儿抄录的驱虫防瘴草药方子，挑几样常见的，试着在坡地种一些。日常可用，也多条门路。”
暮色四合时，周文远的马车驶离农庄。
车内，周文远脸色阴沉。今日看似转了农庄，尝了新品，实则关键处一无所获。那林潇渺看似年轻，说话却滴水不漏，滑不溜手。庄里上下，对她信服得很，连个打听闲话的都没寻着。
“老爷，接下来……”身旁账房低声问。
“给州府‘福瑞斋’的刘掌柜递个信，”周文远冷声道，“就说，宜城这边的新鲜玩意儿，怕是不好轻易拿到方子了，让他自己琢磨。另外，给县里那几个粮行、布庄透个风，潇潇农庄接下来，怕是要自己收粮收布了。”
账房会意：这是要借商界之力，进行围堵。
“还有，”周文远眯起眼，“查查那个姓玄的底细。一个护卫总监，气度不像寻常武夫。”
马车渐行渐远，没入夜色。
而就在农庄外三里，一处荒废的土坡上，两个黑影静静伫立，望着农庄方向零星亮起的灯火。
其中一人身形瘦削，眼中隐有暗红微光流转，低声道：“‘种子’的气息……更清晰了。虽微弱，但确与‘圣核’同源。”
另一人声音沙哑：“此地人多眼杂，且那庄中似有股令我不适的‘洁净’气息。不宜妄动。”
“无妨，‘三星’渐聚，地脉将沸。待‘墟眼’动荡加剧，此地自会受波及。届时，或可趁机……”瘦削人影舔了舔嘴唇，“主上吩咐，眼下首要仍是寻得准确‘入口’。此地，只需标记。”
两人悄无声息退入黑暗，仿佛从未出现。
只有夜风掠过荒草，发出簌簌声响。
农庄内，林潇渺似有所感，蓦然抬头望向窗外夜色。怀中吊坠，微不可察地一颤。
（第一百一十四章 完）