深秋的夜，寒意浸骨。青阳村大多人家早已熄灯歇下，唯有村东头蜂窝煤作坊旁值守的窝棚里，还亮着一点如豆的灯火，负责夜间看守的村民裹着厚袄，靠着炉火打着盹。
子时刚过，万籁俱寂。一道黑影如同鬼魅，借着夜色的掩护，悄无声息地溜到了作坊背风的角落。那里堆放着大量已经晾干、等待装车运送的蜂窝煤，以及许多用于制作煤饼的干燥煤粉和作为粘合剂的细碎麦草。黑影动作麻利，从怀里掏出一个火折子，用力吹燃，橘红的火苗在黑暗中跳跃，映出一张扭曲而阴鸷的脸——正是陈识！
他眼中闪烁着疯狂而怨毒的光芒，低声狞笑：“陈羽……我看你这下还怎么得意！没了这作坊，我看你拿什么嚣张！”
他毫不犹豫地将燃着的火折子丢进了干燥的煤粉和麦草堆中。秋冬物燥，那点火苗如同遇到了最好的助燃剂，瞬间便舔舐开来，发出“噼啪”的轻响，火势迅速蔓延，很快便引燃了旁边堆砌如山的蜂窝煤！
“走水啦！走水啦！作坊走水啦！！”
凄厉的惊呼划破了夜的宁静。值守的村民被浓烟和火光惊醒，连滚爬爬地冲出窝棚，看着眼前迅速扩大的火海，吓得魂飞魄散，一边嘶声力竭地大喊，一边慌乱地寻找能扑火的东西。
锣声、呼喊声、犬吠声瞬间响彻整个青阳村。一家家灯火接连亮起，村民们从睡梦中惊醒，看到村东方向冲天的火光，无不骇然变色！
“是作坊！是蜂窝煤作坊！”
“快！快去救火！”
陈羽几乎是和村长陈永贵同时赶到现场的。看着那在夜风中疯狂肆虐的火焰，吞噬着村民们辛辛苦苦制作出来的煤饼和原料，陈羽的心瞬间沉到了谷底，一股冰冷的怒意自心底勃然升起！这火，起得太蹊跷！
“快！组织人救火！就近取水！隔离火源！别让火势蔓延到旁边的草料场和民房！”陈羽强迫自己冷静下来，嘶哑着嗓子大声指挥。他身形如电，率先提起一个水桶，冲向河边。
陈永贵也急得跺脚，连声呼喊青壮上前。一时间，河边与火场之间，形成了一条混乱而忙碌的传递水桶的人龙。水泼在燃烧的煤堆上，发出“嗤嗤”的声响，腾起大片大片的白色水汽和黑烟，却难以迅速压制火势。蜂窝煤本身含有可燃成分，一旦烧起来，极难扑灭。
火光映照着陈羽沾满烟灰、紧绷的脸，他的目光如同鹰隼般扫过混乱的人群，试图找出任何可疑的迹象。他看到了匆匆赶来的老三陈石和老四陈川，看到了王大力、林青松等作坊骨干焦急救火的身影，也看到了……远远站在人群外围，脸上带着难以掩饰的惊慌，却又隐隐有一丝快意的陈识！
四目相对，陈识似乎被陈羽那冰冷刺骨的目光吓了一跳，下意识地后退了半步，随即强作镇定，也装模作样地拿起一个破盆，舀了点水往火场方向泼去，动作却显得无比敷衍。
陈羽心中已然明了七八分！好一个祸起萧墙！好一个狠毒的二弟！
这场大火足足烧了将近一个时辰，在全村人的奋力扑救下，才终于被控制住，没有蔓延开去。但作坊靠近边缘堆放成品和原料的区域，已然化为一片焦黑狼藉的废墟，空气中弥漫着刺鼻的烟焦味，损失惨重。初步估算，烧毁的蜂窝煤不下数千块，还有大量原料和几个临时工棚。
村民们看着眼前的惨状，无不痛心疾首，议论纷纷。
“天杀的！怎么会突然起火？”
“值守的人是干什么吃的？”
“这下损失大了！咱们的分红可怎么办啊！”
“听说最近煤饼卖得好，莫不是招了哪路神仙的眼？”
陈永贵脸色铁青，看着焦黑的废墟，心痛得直抽抽，这可都是村里的钱啊！他强打精神，安抚村民，并下令严查起火原因。
陈羽没有多言，只是默默地协助清理现场，安抚受损严重的几户参与生产的村民。他知道，此刻追究，陈识绝不会承认，没有确凿证据，反而可能打草惊蛇。
然而，他没想到，更恶毒的攻势，紧随其后而来。
就在火灾发生后的第二天，一股阴险的流言如同瘟疫般，悄然在青阳村蔓延开来。流言的焦点，并非直接指向陈羽，而是对准了他家中那位性情温婉、默默操持家务的薄淑萍。
“……听说了吗？陈大郎家那个薄氏，可是个命硬克夫的！”
“可不是嘛！听说她先前嫁人，还没洞房就把新郎官克死了！这才被赶回娘家！”
“啧啧，这等不祥之人，进了谁家门，谁家就要倒大霉！”
“我看这次作坊走水，八成就是她方的！她一来，咱们村就没安生过！”
“没错没错！还有那个苏氏，罪臣之女，身上带着晦气！那个小的薄氏，看着也不是个安分的！”
“三个女人，没一个省油的灯！陈大郎这是被迷了心窍，招了灾星进门啊！”
流言越传越离谱，越传越恶毒。起初还只是窃窃私语，很快便成了公开的议论。一些本就对陈羽迅速崛起心存嫉妒，或是因未能加入作坊而心怀不满的人，更是添油加醋，将污水拼命往三个女人身上泼。
“克夫”、“罪臣之女”、“晦气”、“灾星”……这些字眼如同淬毒的匕首，狠狠刺向小院中的三位女子。
薄淑萍首当其冲。当她从偶尔外出归来的薄淑秋口中，听到那些不堪入耳的议论时，整个人如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，手中的针线篮“啪”地一声掉在地上，针线撒了一地。她浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只有眼泪如同断了线的珠子，无声地滚落。这“克夫”之名，是她心底最深的伤疤和恐惧，如今却被人在光天化日之下如此残忍地揭开、践踏！她只觉得天旋地转，仿佛整个世界都在指责她是个带来厄运的不祥之人。
苏晚晴听闻流言，虽然不至于如薄淑萍那般崩溃，但秀雅的眉头也紧紧蹙起，眼中闪过一丝屈辱和愤怒。她深知这流言的恶毒，不仅攻击她们个人，更是在动摇陈羽的根基，离间他们与村民的关系。
薄淑秋年纪小，气性却直，听到有人背后编排她和姐姐、晚晴姐，气得当场就要冲出去与人理论，被苏晚晴死死拉住，委屈得直掉眼泪：“他们胡说！姐夫对我们那么好，我们家好好的，作坊着火关我们什么事！他们血口喷人！”
连带着陈沐、陈嫣几个孩子在外面玩耍时，也受到了其他孩童的指指点点和孤立。陈沐气得攥紧了拳头，眼睛通红，却牢记父亲的教诲，没有与人动手，只是死死咬着嘴唇，将弟妹护在身后。
小院上空，仿佛被一层无形的阴霾所笼罩。往日的温馨安宁荡然无存，取而代之的是一种压抑和悲愤。
陈羽从作坊处理完火灾后续事宜回来，一进院子，便感受到了这凝重的气氛。看着薄淑萍红肿的双眼、苏晚晴眉宇间的郁色以及薄淑秋愤愤不平却又委屈的神情，他立刻明白发生了什么。
一股滔天怒火瞬间冲上他的头顶，几乎要将他理智的弦烧断！他深吸了好几口气，才勉强压下当场去找那些散播流言者算账的冲动。
他走到默默垂泪的薄淑萍面前，蹲下身，握住她冰凉颤抖的手，声音低沉却带着不容置疑的力量：“淑萍，抬起头，看着我。”
薄淑萍抬起泪眼朦胧的脸，眼中充满了无助和自责。
“听着，”陈羽一字一句，清晰地说道，“这火，是有人故意放的！这流言，是有人恶意散布的！这一切，与你无关，与晚晴无关，与淑秋无关，与你们任何人都无关！你们是我陈羽明媒正娶的妻子，是这个家不可或缺的一部分。谁敢欺辱你们，就是在欺辱我陈羽！”
他站起身，目光扫过苏晚晴和薄淑秋，最终落在闻声从屋里出来的陈沐和陈泽身上，声音斩钉截铁，如同宣誓：
“这个家，只要有我在，就绝不会被几句恶毒的流言击垮！作坊被烧了，我们可以重建！流言如刀，我便铸甲护身！你们信我，我定会查出纵火真凶，揪出幕后黑手，还你们清白，让那些宵小之徒，付出应有的代价！”
他的话语如同定海神针，瞬间稳住了家中惶惶的人心。薄淑萍看着他坚定无比的眼神，心中的恐惧和委屈仿佛找到了宣泄的出口，伏在他肩头，失声痛哭起来。苏晚晴眼中闪过泪光，却更多的是感动与坚定。薄淑秋也用力抹去眼泪，重重地点了点头。
陈羽轻轻拍着薄淑萍的背，眼神却越过院墙，望向老宅的方向，冰寒刺骨。陈识，还有那些躲在暗处推波助澜的魑魅魍魉，这场仗，我接下了！咱们，走着瞧！