延昌县，醉仙楼。
作为县里数一数二的大酒楼，即便是午后，醉仙楼里依旧有不少客人品茗闲谈，或是小酌几杯。三楼一间临街的雅间内，一位身着锦缎长衫，年约二十七八的男子，正凭窗而立，手指轻轻敲打着窗棂，眉头微蹙。他便是醉仙楼的少东家，梁世琛。
梁家的醉仙楼与城西的香满楼，一直是延昌县餐饮行当里的老对手，明争暗斗多年。最近这几个月，香满楼不知从何处得了三道新菜式，一道“麻婆豆腐”麻辣鲜香，一道“鱼香肉丝”见肉不见鱼却鱼味盎然，还有一道“回锅肉”肥而不腻、回味悠长，着实抢走了醉仙楼不少生意。梁世琛派人多方打探，却始终摸不清这三道菜的来历，只隐约听说与一个神秘的乡下人有关。
“福掌柜那边，还是不肯松口？”梁世琛转过身，看向垂手立在身后的心腹伙计。
那伙计苦着脸道：“少东家，福胖子那老狐狸，滑不留手。小的旁敲侧击多次，他只说是祖传秘方，花钱买的，再多问就跟我打哈哈，顾左右而言他。”
梁世琛冷哼一声：“祖传秘方？他福满仓祖上三代都是跑堂的，哪来的这等秘方？”他沉吟片刻，站起身，“备车，我亲自去会会这位福掌柜。”
半个时辰后，梁世琛的马车停在了香满楼后门。他并未声张，直接被引到了福掌柜处理账务的小间。
福掌柜是个胖乎乎的中年人，见梁世琛来访，脸上立刻堆满了职业化的热情笑容，亲自斟茶：“哎呦，什么风把梁少东家您给吹来了？真是蓬荜生辉啊！”
梁世琛拱了拱手，笑道：“福叔客气了，晚辈今日路过，想起许久未见福叔，特来叨扰一杯茶喝。”
两人寒暄几句，梁世琛便不着痕迹地将话题引向了那三道新菜，言语间试探着询问提供菜谱之人的信息。
福掌柜何等精明，心中跟明镜似的，面上却丝毫不露，只管把功劳往“祖上积德”、“偶然所得”上推，说到关键处便端起茶杯抿一口，或者感叹如今生意难做，食材涨价，绝口不提陈羽半个字。
梁世琛心中暗骂老狐狸，却也明白，能在延昌县把酒楼开得风生水起，谁背后没点依仗？他梁家虽算县中富绅，但距离真正的豪门还差得远，强龙不压地头蛇，何况香满楼背后似乎也与县里某位吏员有些关系。见打听不出什么，梁世琛便不再勉强，又闲话几句，便起身告辞。
福掌柜亲自将梁世琛送到后门，看着他马车远去，脸上的笑容才渐渐敛去，啐了一口：“呸！想从老子嘴里挖人？做梦！”
马车里，梁世琛面色平静，心中却思绪翻腾。菜谱的线索暂时断了，不过，他最近注意到市面上出现了一种叫“蜂窝煤”和“煤炉”的新奇物件，据说取暖做饭极为方便，价格也比木炭便宜不少。他府上也买了一套试用，效果确实不错。听说这东西是从夏西镇那边流传过来的，或许……这是一个新的突破口？他手指轻轻敲着膝盖，盘算着是否该派人去夏西镇打听打听。
……
与此同时，延昌县县衙，后宅。
新任县令李文宣，一位年约三旬，面容清癯，目光沉静的官员，正坐在书案后，听着身旁一位留着山羊胡的师爷汇报。
“大人，王县丞、李县尉、张主簿、刘教谕几位，已经在二堂花厅等候多时了，您看……”师爷小心翼翼地提醒道。新任县令到任已近半月，却迟迟未与县中这些主要属官进行正式深入的会谈，下面已是议论纷纷，人心浮动。
李文宣放下手中的一卷《河工纪要》，揉了揉眉心，淡淡道：“让他们再等片刻无妨。初来乍到，总要摸清些底细，才好说话。急什么？”
他话音刚落，目光却被窗外院落里一个小丫鬟正在摆弄的物事吸引。那是一个造型奇特的陶土炉子，旁边还放着几块中间布满孔洞的黑乎乎圆饼。
“嗯？那是何物？”李文宣饶有兴致地指了指窗外。
一旁侍候的丫鬟连忙回道：“回老爷，此物名叫蜂窝煤，这个是配套的陶炉。听采买的管事说，是如今县里时兴的取暖物件，把那个煤饼放进去，用碎木屑或者炭块就能引燃，放在屋里，能暖和不少时辰哩，比炭盆耐烧，烟气也小些。”
“哦？真有如此神奇？”李文宣起身，走到窗边仔细观看。他出身京城，见过不少新奇玩意，但这种结构的煤和炉子，倒是头一次见。
那丫鬟见老爷感兴趣，笑道：“老爷试过不就知道了？管事买了两个回来，一个放在了下人房，奴婢们试了，确实好用。这个本是准备给书房备用的。”
师爷在一旁看着，有些焦急，又不敢催促，只得低声道：“大人，王县丞他们……毕竟都是地头蛇，大人初来乍到，不宜全部得罪，往后县务还需仰仗他们……”
李文宣闻言，收回目光，看了师爷一眼，嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“仰仗？是啊，确实需要‘仰仗’。走吧，总归是要见的，就去会会我这几位‘得力’的臂膀。”
说着，他整理了一下衣袍，迈步向二堂花厅走去。师爷连忙跟上，心中却暗自嘀咕，这位新任县尊，年纪不大，气场却不小，言语间似乎对这些地方属吏并不太买账，往后这县衙，怕是少不了风波了。他又回头看了一眼院中的蜂窝煤炉，心想这玩意儿倒是来得巧，或许……也是个话题？
……
青阳村，蜂窝煤作坊。
经过全村人力赶工，又一批数量可观的蜂窝煤和陶炉烧制完成。这些陶炉是陈羽根据记忆，画了简图，请村里会烧陶的老人家试着烧制的，虽然粗糙，但结构基本可用，比最初的泥炉耐用许多。
陈羽看着码放整齐的煤饼和陶炉，心中盘算着。村里自用和附近零散销售消耗不了多少，必须打开更大的市场。夏西镇是基础，但延昌县才是真正能消耗这批货的大市场。
“沐儿，去把你四叔，还有王林两姓之前定好的那几位叔伯都叫来。”陈羽对跟在身边的陈沐吩咐道。如今陈沐俨然成了他的小助手，跑腿传话，甚是得力。
很快，老四陈川，以及王姓的王树根侄子王大力、林姓的林茂才孙子林青松等五六人聚拢过来。这些人都是陈羽与村长、族老商议后选定的，算是村里头脑比较灵活，也比较信得过，准备培养成第一批“销售人员”的。
“各位叔伯兄弟，”陈羽环视众人，声音沉稳，“这批货，咱们得分头行动。大力哥，你带两个人，负责夏西镇及周边几个村落，价格按之前定好的，蜂窝煤两铢钱一块，陶炉三十铢一个，买十个煤送一个炉子，或者买炉子送五块煤，灵活些。主要卖给镇上的铺户和家境稍好的人家。”
王大力是个膀大腰圆的汉子，闻言用力点头：“大郎放心，包在我身上！”
陈羽又看向林青松：“青松，你带一个人，去县里城西那片，那边住户杂，小门小户多，咱们这东西实惠，应该好卖。价格一样，嘴巴甜点，见人多招呼。”
林青松年纪轻，有些腼腆，但还是鼓起勇气应道：“是，羽哥，我晓得了。”
最后，陈羽看向老四陈川和自己：“四弟，你跟我，还有剩下的两位兄弟，咱们去县里主街和城南那边看看。那边富户多，商铺也多，咱们直接找那些可能需要大量用火的酒楼、客栈、茶馆谈谈，看看能不能做成长期买卖。”
陈川如今对大哥是佩服得五体投地，尤其是经历了上次老宅闹事，大哥雷霆手段震慑父母和二哥后，他更觉得跟着大哥才有出路。他连忙点头：“大哥，我都听你的！”
陈羽拍了拍他的肩膀，又对众人道：“记住，咱们卖的不只是煤和炉子，卖的是‘暖和’和‘省事’。跟人好好说，别怕吃苦。卖得的钱，回来按之前说好的比例入公账和分红。出发！”
一声令下，几辆借来的牛车、驴车装载着满满的蜂窝煤和陶炉，在晨曦中，分头驶出了青阳村，向着夏西镇和延昌县的方向迤逦而行。
陈羽坐在颠簸的牛车上，看着道路两旁萧瑟的田野，心中充满期待也有些许压力。这是他第一次有组织地向外推销产品，成败在此一举。若能打开局面，青阳村的这个冬天，乃至明年，都会好过很多。他摸了摸怀里揣着的一块用油纸包好的、写有简单合作意向的粗纸，目光投向了延昌县那隐约可见的城墙轮廓。