御书房的烛火，在敲定了北疆“有限开禁”的大政方针后，终于渐渐熄灭。但那份决议带来的余波，却在几位皇子和重臣的心中，久久激荡，难以平息。尤其对太子肖敬潍而言，父皇看似平衡的决断，实则将一副沉重的担子，和一根尖锐的刺，同时压在了他的心头。
回到东宫，已近子时。肖敬潍屏退左右，独自一人坐在空旷的显德殿中。窗外秋雨又起，淅淅沥沥地敲打着琉璃瓦，更添几分孤寂与寒意。父皇将拟定章程的统筹之责交给他，是信任，也是考验。他必须做好，不能让父皇失望，更不能让朝野上下挑出错漏。然而，三弟梁王负责具体的税则和名录厘定，这几乎是将“有限开禁”策略中最核心、也最容易出政绩（或出纰漏）的部分交给了他。以三弟的性子和他身边那群激进派幕僚的风格，他们会提出怎样苛刻的税则？又会将多少敏感物资列入交易名录？会不会为了“开源”和“功绩”，而埋下隐患？
更让他心中难以安宁的，是父皇那句“北疆之事，便如此定下”背后，所传递出的信号。父皇的身体，近年来已大不如前，这是朝野心照不宣的秘密。此次对北疆夷狄采取如此进取（甚至有些冒险）的策略，是否意味着父皇想在……之前，为王朝，或者为他这个太子，解决一些边患，积累一些资本？还是说，父皇有意借此机会，进一步扶植三弟，制衡自己？
思绪纷乱如麻。肖敬潍感到一种深深的疲惫，不是身体的，而是源自心灵深处的无力。他想起小时候，三弟敬宏总是跟在他身后，脆生生地喊着“大哥”，淘气惹祸后，又躲在他身后寻求庇护。那时的兄弟之情，何等纯粹。是从什么时候开始，这情分里，掺杂了太多权力、利益和身不由己？
“由不得自己……” 他再次喃喃自语，手指无意识地摩挲着腰间那块象征着太子身份的蟠龙玉佩，冰凉的触感让他稍微清醒了一些。他是太子，是国本，他的身后是叶阁老、毛布楚、钟豫，是无数将身家性命、家族荣辱系于他身的东宫属官、门人故旧。他不能退，也无路可退。那个位置，他放不了，也不能放。这不仅关乎他个人的野心，更关乎身后无数人的生死荣辱。
但，难道就一定要走到兄弟阋墙、你死我活的那一步吗？御书房中，三弟提出那激进策略时眼中闪过的锐利光芒，像一根刺扎在他心里。他害怕，害怕有一天，那光芒会指向自己。
“不行！”肖敬潍猛地站起身，在空旷的大殿中来回踱步。雨声渐密，敲打在他的心上。“我必须和他谈谈。就我们兄弟两个，开诚布公地谈一次。哪怕……哪怕只是探探他的口风，哪怕只是求得一个表面的承诺，也好过这样互相猜忌，在父皇和朝臣的注视下无声较量。”
这个念头一旦升起，便如野草般疯长。他再也坐不住了。
“林伴伴！”他扬声唤道。
一直侍立在殿外阴影中的大太监林连立刻悄无声息地进来：“殿下有何吩咐？”
“更衣，备车，去梁王府。”肖敬潍的声音带着一种决然。
林连猛地抬起头，眼中闪过一丝惊愕。此时已是深夜，雨势不小，太子竟要亲赴梁王府？这于礼不合，更易惹人非议。但他深知太子的脾性，一旦决定，难以更改。他躬身低声道：“殿下，夜已深，雨又大，是否明日……”
“就现在。”肖敬潍打断他，语气不容置疑，“轻车简从，不必惊动太多人。”
“是，老奴这就去安排。”林连不再多言，躬身退下。
不多时，一辆不起眼的青篷马车，在数名便装侍卫的护卫下，悄无声息地驶出了东宫侧门，融入燕都夜雨迷离的街道。车轮碾过湿漉漉的青石板路，发出单调的声响。肖敬潍坐在微微摇晃的车厢内，闭目养神，心中却波澜起伏。此去，是福是祸？他能从三弟那里，得到想要的答案吗？
梁王府，临水轩。
与东宫的肃穆庄重不同，此处依旧弥漫着一种慵懒随意的气息。烛光柔和，熏香袅袅，梁王肖敬宏只穿着一件宽松的月白澜衫，斜倚在铺着厚厚绒毯的软榻上，手中把玩着一对温润的玉核桃，神情惬意。两名俏丽的侍女跪坐在榻边，一个轻轻为他捶腿，另一个则剥着晶莹的葡萄，小心地喂到他嘴边。
满伯圭坐在下首的圈椅中，面前摆着一杯清茶，看着自家殿下这副做派，无奈地摇了摇头，却也没有出声劝阻。他深知，这看似荒诞不经的表象下，藏着怎样一颗缜密而敏锐的心。
“殿下，太子此番力主严控，陛下却采纳了您的‘有限开禁’之策，虽让您参与章程拟定，但统筹之权仍在太子手中。看来，陛下圣心，仍在平衡二字。”满伯圭缓缓开口道。
肖敬宏将一颗葡萄吞下，漫不经心地道：“平衡？呵，老爷子是既想马儿跑，又想马儿不吃草。北疆这块硬骨头，利益大，风险也大。成了，是大哥统筹有功；败了，是我这献策之人急功近利。老爷子这手算盘，打得精啊。” 他嘴上说着抱怨的话，眼中却并无多少沮丧，反而有几分跃跃欲试。
“殿下明白就好。此次章程拟定，乃是关键。税则如何定，名录如何列，稽查如何行，皆大有文章可做。若能借此将北疆边贸之利，更多握于我等手中，于殿下大业，裨益匪浅。”满伯圭压低声音。
肖敬宏把玩玉核桃的手顿了顿，眼中闪过一丝锐光，正要说什么，忽有内侍匆匆入内，在满伯圭耳边低语几句。
满伯圭脸色微变，挥手让侍女退下，对肖敬宏道：“殿下，太子……微服来访，已至府门。”
“哦？”肖敬宏眉梢一挑，坐直了身子，脸上慵懒的神色瞬间收敛，取而代之的是一抹玩味和深思，“这深更半夜，大雨滂沱的，我这位太子哥哥，怎么有雅兴来我这儿串门了？老师，你说，他是来兴师问罪，还是……来叙兄弟之情的？”
满伯圭沉吟道：“太子殿下素来持重，深夜冒雨前来，必有要事。恐怕……与今日御前所议之事有关，亦或，与更深远之事有关。殿下还需小心应对。”
肖敬宏笑了笑，整理了一下有些松散的衣襟，对满伯圭道：“老师暂且回避吧。我兄弟二人说话，或许更方便些。”
满伯圭点头，起身从侧门悄然退去。
不多时，一身常服、肩头还带着些许雨渍的太子肖敬潍，在林连的陪同下，踏入了临水轩。他挥退林连，独自一人走了进来。
“臣弟参见太子殿下。”肖敬宏起身，规规矩矩地行了一礼，只是那笑容里，总带着几分惯有的散漫。
肖敬潍看着他这副模样，再看看这满室馨香、软榻锦毯的陈设，心中那点因朝堂纷争而起的郁气，不知怎的，竟消散了些许，反而有些好笑。他摆摆手，自顾自地在满伯圭刚才坐的圈椅上坐下，叹道：“三弟啊三弟，你这副样子，若是让御史台那帮老古板看见，参你一个‘行为不端、有失亲王体统’的折子，怕是能堆满父皇的御案。”
肖敬宏嬉皮笑脸地凑过来，也在对面坐下：“大哥又不是那帮老古板。再说了，在自个儿家里，还不许松快松快？整天端着个亲王架子，累也累死了。”他亲手给肖敬潍倒了杯热茶，“大哥深夜来访，可是有急事？莫非是北疆章程有了变故？”
肖敬潍接过茶盏，暖意透过瓷壁传来，驱散了些许夜雨的寒凉。他摇摇头，没有直接回答，而是目光复杂地看着肖敬宏，缓缓道：“敬宏，这里没有外人，就我们兄弟俩。你跟大哥说句实话，你……当真就那么想做一番大事？甚至不惜……？”
他的话没有说完，但其中的意味，兄弟二人都心知肚明。
肖敬宏脸上的笑容慢慢敛去，他摩挲着手中的玉核桃，沉默了片刻，才抬头迎上肖敬潍的目光，那目光清澈而坦荡：“大哥，那个位置，你坐，我服。从小到大，我都服。你是嫡长，性情宽厚，有仁君之象。那个位子，劳心劳力，担着天下的干系，有什么好？你看看父皇，才多大年纪，头发都白了多少？我是真觉得没意思。做个逍遥王爷，享享清福，逗逗美人，不好么？”
他说得轻松，甚至带着几分调侃，但肖敬潍却听出了其中几分认真。他了解这个三弟，虽然看似玩世不恭，但心气极高，绝不甘于人下。这番话，有几分真心，几分假意？
“既然无意，为何又要频频涉足朝政？北疆开市之策，如此激进，若非志在必得，何须如此？”肖敬潍追问，目光如炬。
肖敬宏叹了口气，放下玉核桃，正色道：“大哥，我涉足朝政，是因为我姓肖，是大宁的亲王！眼见国事有弊，边患频仍，国库空虚，我难道能眼睁睁看着，只顾自己逍遥快活？那我成什么了？北疆之策，或许激进，但夷狄新败，正是我朝掌握主动之时，若不趁此良机有所作为，难道要等他们缓过气来，再次寇边，徒增百姓死伤、国库耗费吗？我之所为，是为国谋，非为一己之私。”
他顿了顿，语气带上了一丝萧索：“至于志在必得……大哥，身处你我这个位置，很多时候，是身不由己。我身边有老师，有钟豫、楚衡他们，有那么多看着我、指望我的人。我可以不想，但他们不能不想。我可以退，但他们退一步，可能就是万丈深渊。这一点，大哥你应该比我更清楚。”
肖敬潍默然。他如何不清楚？三弟这番话，何尝不是说出了他自己的心声？他们都被架在了那个位置上，被身后庞大的势力推着，不得不往前走。
“所以，你并无心与孤相争？”肖敬潍直视着弟弟的眼睛，想从中找出哪怕一丝虚伪。
肖敬宏迎着他的目光，毫无闪躲，甚至举起手，作发誓状：“皇天后土，祖宗在上，我肖敬宏若对储位有半分觊觎，愿受天打雷劈，不得好死！”誓言发得又快又急，带着一股少年人般的赌气，却又异常认真。
肖敬潍心中一动，紧绷的弦稍稍松了一丝。但他依旧不敢全信。天家无父子，何况兄弟？誓言在权力面前，有时苍白如纸。
他端起茶盏，抿了一口，转而问道：“今日在御书房，你所提策略，虽被父皇采纳，但其中风险，你可知晓？一旦失控，或是给了夷狄可乘之机，或是激起边衅，这责任，你担得起吗？”
肖敬宏神色一肃：“大哥，此事我深思熟虑过。风险自然有，但利益更大。关键在于‘控’与‘度’。章程拟定，我会与户部、理藩院仔细推敲，也会征询杨督师等边镇老将的意见。重税之下，走私利薄；明确名录，限制数量，可防资敌过甚；加强稽查，严厉惩处，以儆效尤。只要我们章程严密，执行有力，未必不能将风险降至最低，而将边贸之利，尽收朝廷囊中。届时，国库充盈，边军粮饷充足，百姓安居，此乃利国利民之良策。即便有些许风浪，弟弟我也愿一力承担后果，绝不让大哥为难！”
这番话，条理清晰，考虑周详，显是经过深思熟虑，并非一时冲动。肖敬潍听着，心中的疑虑又消减了几分。或许，三弟是真的想为国做事，而非单纯为了与他争权？
殿内一时陷入沉默，只有窗外淅沥的雨声。兄弟二人对坐饮茶，各怀心思。
半晌，肖敬潍放下茶盏，像是下定了某种决心，看着肖敬宏，缓缓道：“三弟，云州被围，消息想必你也知道了。夷狄此番来势汹汹，云州乃北疆门户，不容有失。”
肖敬宏点头：“是，臣弟已知。大哥可是为此事忧心？”
肖敬潍叹了口气，眉宇间染上忧色：“孤……想去云州。”
肖敬宏霍然抬头，眼中充满惊愕：“大哥？你要亲征？这……这如何使得？满朝文武绝不会同意！父皇也绝不会答应！千金之子坐不垂堂，大哥乃国本，岂可轻蹈险地？”
“孤知道他们不会同意，父皇也不会答应。”肖敬潍苦笑，手指无意识地敲击着桌面，“但孤不去，心有不甘啊。北疆将士在浴血奋战，百姓在颠沛流离，而孤却只能坐在燕都的东宫里，看着地图，听着奏报，下着一些可能隔靴搔痒的旨意……这种无力感，三弟，你能明白吗？”
他的声音里带着深深的疲惫和自责。作为储君，他比任何人都渴望证明自己，渴望建立功业，渴望得到父皇和天下的认可。云州之围，是一个危机，也是一个机会。但他也清楚，这机会伴随着巨大的风险，以及几乎不可能逾越的朝堂阻力。
肖敬宏看着兄长眼中那抹不甘和挣扎，心中某处柔软的地方被触动了。他这位大哥，素来仁厚，也……有些优柔。但这份想要承担责任、想要为国出力的心，却是真的。
他沉默了片刻，忽然开口道：“大哥若信得过臣弟，云州……臣弟愿替大哥走一遭。”
肖敬潍猛地看向他，眼中满是不可思议：“你？”
“对，我。”肖敬宏坐直身体，脸上慵懒之色尽去，取而代之的是一种罕见的锐利与坚定，“我自幼好武，虽未真正经历战阵，但也熟读兵书，对北疆局势亦有了解。我愿向父皇请旨，挂帅出征，解云州之围！”
“不可！”肖敬潍下意识反对，“战场凶险，刀剑无眼！你乃亲王之尊，岂可轻易涉险？况且……”
“况且什么？”肖敬宏打断他，目光灼灼，“况且我若立下军功，威望更盛，于大哥不利，是么？”
肖敬潍被说中心事，一时语塞。
肖敬宏却笑了，那笑容里带着一丝释然和决绝：“大哥，我方才所言，句句发自肺腑。那个位置，你坐，我服。我今日请缨，一为解云州之危，二为……解大哥后顾之忧。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色和连绵的雨丝，声音不大，却字字清晰：“我若出征，顺利解围，自然是朝廷之福，父皇之喜。届时，我自有分寸，功成之后，我会向父皇请旨，就藩北疆！”
“就藩北疆？”肖敬潍浑身一震，难以置信地看着弟弟的背影。亲王就藩，意味着离开权力中心，远离朝堂纷争。这几乎是一种自我放逐。
“是，就藩北疆。”肖敬宏转过身，目光平静而坦然，“北地苦寒，但经此一役，若能站稳脚跟，正是我大宁屏障。我在北，大哥在南，兄弟同心，共卫边疆。如此一来，朝中那些惯会搬弄是非、揣测你我兄弟不和的小人，自然无话可说。大哥也可安心坐镇中枢，推行你的仁政，无需再为我这个‘贤名在外’的弟弟而忧心忡忡。这，岂不是两全其美之策？”
他走回肖敬潍面前，深深一揖：“大哥，此乃臣弟肺腑之言。无论大哥信与不信，臣弟之心，天地可鉴。云州之事，还请大哥成全！”
肖敬潍呆呆地坐在那里，看着眼前躬身行礼的弟弟，心中掀起了惊涛骇浪。就藩北疆？远离朝堂？这真是三弟的真实想法？还是以退为进的韬晦之计？若是后者，此计未免太过决绝。北疆苦寒，战事频仍，就藩于此，无异于将自己置于险地。若是前者……那三弟这番苦心，这份牺牲……
一时间，百般滋味涌上心头。有震惊，有怀疑，有感动，更有一种难以言喻的酸楚和愧疚。他张了张嘴，想说什么，却觉得喉头哽咽，最终只化为一声长长的叹息。
他起身，扶起肖敬宏，用力拍了拍弟弟的肩膀，千言万语，最终只化作一句：“此事……容孤再思量，也需禀明父皇定夺。夜深了，你……早些歇息吧。”
说完，他不再停留，转身大步离开了临水轩，背影在雨夜中显得有些踉跄。
肖敬宏直起身，望着兄长离去的方向，脸上那副坦荡和决绝慢慢褪去，恢复了平日那种慵懒中带着一丝莫测的神情。他轻轻摩挲着手中的玉核桃，低不可闻地自语：“大哥，这条路，是你选的，也是我选的。但愿……你我兄弟，真能如我所言，南北相望，永不相负。”
窗外的雨，似乎下得更急了。而燕都的这个夜晚，注定有许多人，难以入眠。太子东宫与梁王府的这次深夜密谈，如同投入湖面的石子，虽未激起惊涛骇浪，却已让看似平静的水面，漾开了层层难以预料的涟漪。北疆的战火与边贸，朝堂的平衡与博弈，兄弟的情谊与猜忌，都在这秋雨之夜，变得更加扑朔迷离。而远在数千里外青阳村的陈羽，此刻尚不知晓，这场即将由皇权中心掀起的风暴，将如何改变他乃至整个大宁王朝无数人的命运。