河西郡的春夜，带着未散尽的寒意。
武威城郡守府内，灯火通明至深夜。王贲躺在病榻上，听着堂外隐约传来的争执声，每一声都像是敲在他心头的重锤。
“父亲，张将军又在逼宫了。”长子王恪跪在榻前，脸色苍白，“他要求您立即上书朝廷，表奏他为河西节度使，统辖全郡军政。”
王贲艰难地撑起身子：“他……他带了多少兵来？”
“亲兵八百，已控制府外三条街巷。”王恪的声音发颤，“府内护卫只有三百，若真动起手来……”
“咳咳……”王贲剧烈咳嗽起来，侍女连忙递上帕子，上面又见血丝。
他靠在枕上，闭目良久。自吴先生来访已过去五日，三日期限早过，他却迟迟未给陈知白答复。不是不想给，而是给不了——张守珪已实际控制了武威城防，他这个郡守，早已名存实亡。
“澈儿呢？”王贲忽然问。
“二弟在书房，正与几位先生议事。”王恪迟疑道，“父亲，张守珪说……若我们不同意，他便要‘清君侧’，还说二弟年幼无知，恐被奸人蛊惑……”
“好一个清君侧！”王贲惨笑，“他张守珪才是最大的奸佞！”
话音未落，房门被猛地推开。
张守珪一身戎装，按剑而入。他身后跟着四名甲士，铁甲森然，杀气腾腾。
“郡守大人，深夜叨扰了。”张守珪拱手，脸上却无半分敬意，“末将来请示——那封奏表，您究竟签是不签？”
王贲盯着他：“张守珪，你当真以为，挟持了我父子，就能掌控河西？”
“至少比坐以待毙强。”张守珪冷笑道，“陈知白已陈兵边境，周猛那一万精骑虎视眈眈。若等他们打进来，你我都是阶下囚。不如让我掌权，整合河西兵马，或可一战！”
“一战？”王贲摇头，“落鹰涧三万大军尚不能胜，如今河西残兵不过两万，如何战？”
“那便与狄戎结盟！”张守珪眼中闪过狠色，“阿史那顿的使者说了，只要河西愿为前锋，狄戎可出兵相助。届时两面夹击，未必不能……”
“你疯了！”王贲猛地坐起，“引狄戎入关，你这是要遗臭万年！”
“成王败寇，史书由胜者书写！”张守珪踏前一步，“郡守，今夜必须做个决断。签了奏表，您仍是河西郡守，王家富贵可保。不签……”
他手按剑柄，意思不言而喻。
就在这时，门外传来急促脚步声。一名校尉仓皇闯入：“将军！不好了！城东大营哗变！”
“什么？！”张守珪转身。
“守营副将赵恒突然发难，控制了粮草库，宣称……宣称将军挟持郡守，意图谋反，要清剿叛逆！”校尉声音发颤，“现在营中已乱，半数士卒倒向赵恒！”
张守珪脸色铁青：“赵恒？他哪来的胆子？！”
他猛地意识到什么，转头看向王贲：“是你？”
王贲也愣住了。
父子二人对视，都从对方眼中看到了茫然——他们并未安排此事。
“报——！”又一名传令兵冲入，“南门守将打开城门，迎入一支兵马，约三千人，打着‘王’字旗！”
“王字旗？”张守珪瞳孔骤缩，“王家哪来的兵马？”
堂外忽然传来整齐的脚步声，铠甲碰撞声由远及近。一个清朗的声音在院中响起：
“河西王氏，百年忠烈，岂容奸佞窃权？”
众人循声望去。
只见院中火把通明，一名白衣少年在数十名甲士护卫下走来。少年约莫十五六岁，面容清秀，眼神却沉静如深潭——正是王贲幼子，王澈。
而他身后跟着两人：左边是吴先生，依旧面带微笑；右边赫然是本该在城外军营的副将赵恒。
“澈儿？你……”王贲怔住了。
王澈走到堂前，先向父亲郑重一礼，然后转向张守珪：“张将军，你私通狄戎的证据，昨夜已被赵将军截获。现在城外有周猛将军一万精骑，城内有义士三千，武威六营已有四营弃暗投明——你还要负隅顽抗吗？”
张守珪环顾四周，发现堂外不知何时已围满了甲士，皆不是他的亲兵。他握剑的手青筋暴起，却终究没有拔出。
“好，好一个王家幼子……”他惨笑，“我竟小看了你。”
“不是小看我，”王澈摇头，“是小看了河西民心。”
他侧身让开道路：“将军若现在卸甲离去，我可保你性命，让你带家眷离开河西。若执迷不悟……”
他没有说完，但院中所有兵刃同时出鞘半寸的声音，已说明一切。
张守珪沉默良久，终于缓缓松开剑柄，任由亲兵上前卸去他的铠甲。
当被押出院门时，他回头看了一眼王澈，又看了看吴先生，忽然明白了一切。
“陈知白……”他喃喃道，“果然好手段。”
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同一夜，武威城南三十里
周猛坐在大帐中，听着探马回报，嘴角露出笑意。
“王澈公子已控制郡守府，张守珪被擒，武威城六营有四营归附。剩下两营还在观望，但已不足为虑。”
副将兴奋道：“将军，我们是否趁势入城？”
“不必。”周猛摇头，“主公说了，河西之事，要让河西人自己解决。我们只需在此坐镇，防止狄戎趁机南下即可。”
他走到帐外，望向北方黑暗的草原。
那里，狄戎的探马一定也在注视着河西的变故。
“传令各营，加强戒备。”周猛沉声道，“张守珪既败，阿史那顿很可能会狗急跳墙。”
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两日后，草原王庭
阿史那顿将金杯狠狠摔在地上，酒液溅了一地。
“废物！都是废物！”他咆哮道，“张守珪手握两万兵马，竟被一个十五岁小儿一夜之间夺了权！”
帐内诸将噤若寒蝉。
良久，一位老萨满缓缓开口：“大首领，河西既失，我们与南方的联系便被彻底切断。陈知白在镇北关日夜筑城，关外垦民已达数千……若再等下去，北疆将固若金汤。”
“那你说怎么办？！”阿史那顿怒道。
“趁他根基未稳，全力一击。”老萨满眼中闪过寒光，“集结各部所有能战的勇士，凑八万铁骑。不攻关隘，绕过镇北关，从西面草场南下，直扑安陵郡！”
“八万……”阿史那顿冷静下来，“各部能凑齐吗？”
“挤一挤，可以。”老萨满道，“但这是赌上草原未来十年气运的一战。胜，则北疆尽归我有；败……”
他没有说下去。
阿史那顿在帐中踱步，帐外风声呼啸，像是无数祖先的魂灵在低语。
终于，他停下脚步：“传令各部，十五日内集结于黑水河北岸。此战……不死不休。”
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又三日，朔方城
陈知白收到了河西的捷报。
王澈在吴先生辅佐下，已正式接掌河西军政。张守珪及其党羽被软禁，待公审后发落。河西二十七县中，已有二十一县上表归附，余下六县也在观望中。
“王澈此子，确是可造之材。”陈知白放下文书，对堂下众人道，“我已表奏他为河西郡守，袭其父爵。待河西完全归附后，再行封赏。”
韩明笑道：“主公妙计。扶植王澈，既得河西，又收民心，还免了一场刀兵。”
“刀兵免不了。”陈知白却摇头，“狄戎可不会坐视河西归附。草原各部正在大规模集结。”
他走到地图前，手指从草原划过，落在河西以西的广袤草场：“阿史那顿很聪明，不会强攻镇北关。他会从这里——西线草场南下，绕过我们的防线。”
“那该如何应对？”赵天雄问。
“两条路。”陈知白道，“其一，派一支精骑深入草原，袭扰其后方，拖延集结速度。其二……”
他顿了顿：“在河西以西，抢修一道临时防线。”
“临时防线？”众人疑惑。
陈知白取出一张图纸：“格物院新设计的‘移动堡垒’——铁甲战车改造，可自行移动，上置火炮。三十辆为一组，组成移动防线。不需城墙，不需关隘，狄戎骑兵来，则结阵固守；狄戎退，则推进筑垒。”
他眼中闪着光：“我要用这条移动防线，将狄戎彻底挡在河西以西。待镇北关完全筑成，关外垦田丰收，北疆将再无忧患。”
堂内寂静片刻，随即响起一片倒吸凉气之声。
移动防线——这又是前所未闻的战法。
“可是主公，铁甲战车产量有限，三十辆已是极限。”韩明迟疑道。
“所以需要时间。”陈知白道，“传令周猛，派三千轻骑深入草原，不必接战，只需袭扰粮道，焚烧草场。每拖延一日，我们的胜算便多一分。”
“同时，让王澈在河西全力配合。凡参与防线修筑的河西百姓，工钱加倍，赋税再减。我要让河西人明白，他们不是在为我陈知白守边，是在为自己的家园守边。”
命令一道道传出。
当众人散去时，已是月上中天。
陈知白独自站在院中，望着天上那轮明月。再过半月便是清明了，按照旧俗，该祭祖扫墓。
他想起了安陵城外那座英烈祠，想起了刻在碑上的八千多个名字。
“快了。”他轻声自语，“待此战结束，北地真正一统，你们便可安息了。”
春风吹过庭树，新叶沙沙作响。
在这静谧的春夜里，战争的阴云却已悄然汇聚。河西刚刚平定，更大的风暴已在北方草原酝酿。
而陈知白知道，这将是他统一北地的最后一战。
胜，则北疆永固；败，则万事皆休。
没有第三条路。