不知觉间，黄狗儿已在郭府待了两月有余。转眼间就到了秋天。
这两月间，天下并不太平。
北方北狄部族野心勃勃，频繁犯境。他们凭借骑兵的机动性，不断侵扰边疆州县。北狄骑兵来去如风，所到之处烧杀抢掠，边疆百姓苦不堪言。
北狄军队在草原上集结十万铁骑，兵分三路南下，直逼雁门关。其中东路军负责袭扰周边城镇，牵制朝廷兵力；中路军为主力，正面强攻雁门关；西路军则迂回包抄，意图切断守军退路。雁门关守军面对北狄的猛烈攻势，虽奋力抵抗，但因兵力悬殊，局势岌岌可危，多次向朝廷求援。
幽州守将夏侯霸手握五万大军，然而，在北狄犯境的动荡局势下，他暗中生出谋逆之心。夏侯霸秘密与北狄密使接触，在幽州将军府密室中签订羊皮盟约，约定北狄攻破雁门关后，助他裂土封王。
夏侯霸在幽州城内整肃军备，扩充兵力，将亲信安插到重要职位，筹备谋反事宜，其狼子野心昭然若揭，严重威胁大虞王朝北方防线。
徐州地处南北要冲，战略地位重要。李闯本是大虞王朝的一名驿员，常年奔波在传递文书的路上，见惯了民间疾苦。近年来，灾荒不断，徐州周边流民遍地，百姓连基本温饱都难以保障。
李闯看着饥民们啃食树皮、易子而食的惨状，心中对朝廷的不作为充满怨恨。他在几年前落草为寇，此后便一直暗中联络流民，近期势力已达 8000 人，准备一举夺取徐州，掀起反叛大旗。
陈长远出身蜀地漕帮，凭借狠辣手段与过人谋略，逐步坐上漕帮老大之位。朝廷官员腐败，对蜀地漕运管理松懈，陈长远借此机会不断壮大漕帮势力。他表面维持漕运生意，暗中却以商船贸易为掩护，持续私运粮草，历时数月，成功储备下可供两万大军三年消耗的物资。
看着漕帮麾下众多帮众，以及朝廷在蜀地日渐式微的掌控力，陈长远野心膨胀。当荆州来使送来愿为内应的密信后，他认为反叛时机成熟。立即调兵遣将，在长江沿岸的夔门、江州等险要据点修筑防御工事，图凭借蜀地的地理优势与自身势力，切断朝廷对蜀地的控制，割据一方。
地方叛乱的加急奏折如雪片般飞抵京城，每日堆积在通政司案头。
然而，永昌帝无心过问朝政。朝廷上党争激烈，文官首脑魏帷幄认为反叛式微，若现在出手，武将必简单建功，得到重用，便以 “恐扰圣驾” 为由，将奏折尽数扣押在丞相府，任反叛势力发展壮大
两月后，大虞朝堂上——
永昌帝今日破天荒的上了朝，丞相魏帷幄、镇国公萧烈锋坐于中，六部尚书等文官与武将分列两侧。
朝堂上派系也很分别，镇国公萧烈锋为上一任皇帝虞宣宗正明皇帝在位时提拔的一名武将，而今四十有七，年轻时颇为骁勇，不仅打出对北狄的最大胜利还多次以少胜多，亲率大军，拒突厥、灭吐谷浑，征安南，建功无数，在军中威望颇高。可惜在一次皇家游猎过程中为救正明皇帝，与老虎肉搏，被老虎拍断一条腿，不得已退居二线。
当朝第一猛将岳战霆就曾是萧烈锋麾下副将，如今任骠骑将军，另有将军贺破虏，萧如意（萧烈锋长子），陆承钧，杨九灵等人，均是坚定不移的“萧党”。
另一党则是由魏帷幄所带领的文管集团“魏党”，他们代表的是江南士族。
魏帷幄为人聪慧又敏感果决，也颇有政治手腕，亲手编撰了大虞律法篇。魏帷幄在永昌帝赵启祯尚在江南做吴王之际，就做了其麾下的谋士，永昌帝赵启祯掌权后，便一步步扶持魏帷幄做到丞相，可官至丞相后，他提出的改革、政令越来越偏向江南士族的利益。
六部中兵部尚书郭镇戎，刑部尚书周肃正，吏部尚书苏惟贤都是不折不扣的“魏党”，其中刑部尚书周肃正，吏部尚书苏惟贤是由魏帷幄掌权后一手提拔的江南周家和苏家的势力，郭镇戎是正明皇帝在位期间的老臣，在永昌帝即位初期，便在永昌帝授意下向“魏党”倒戈。
工部尚书林筑恒，此人是正明期间老臣，素有“笑面虎”之称，为人左右逢源，一直在“萧党”和“魏党”间游离。做事也颇得正明皇帝和永昌帝的信赖。他表面上是不站队的，经常因为兵部征兵和工部徭役去抢民夫而与兵部有矛盾，实际上却与兵部尚书郭镇戎暗中勾结在一起，专门做人口买卖的勾当。
礼部尚书袁文素，汝南人士，科举入仕，不屑党政，眼里容不得沙子，负责科考、礼仪等礼部事宜，在当世读书人中颇有威望，因而在朝堂众从不站队。
户部尚书杨盈川，擅长算筹，为人正直，但有时言辞过于直白。他一直想在“萧党”和“魏党”间左右逢源，但因为其子杨九灵是“萧党”的人，因而“魏党”对杨盈川颇为敌视，然他也很少为“萧党”说话，所以他夹在中间并不讨喜。
朝堂上，永昌帝猛地将奏折摔在丹墀上，玉轴崩断的脆响惊得满朝文武齐齐躬身。
那些被魏帷幄积压三月的奏报如雪片般散开，“北狄破雁门关”、“徐州李闯聚众两万”、“蜀地陈长远截断漕运” 的字迹在青砖上刺得人眼疼。
殿内霎时安静得落针可闻。永昌帝抬眼，正撞见魏帷幄指尖无意识摩挲着玉带扣 。他轻抿唇角，目光扫过江南士族官员们整齐划一的绯色补服，忽然轻笑：“魏丞相久理朝政，依你看，该从何处调拨粮草？”
魏帷幄广袖轻扬，躬身时蟒纹随动作舒展：“陛下明鉴，今夏大旱，各州府税赋十不存三。臣已命沿途州县设粥厂赈济流民，实在......”
“实在无粮可调？”永昌帝屈指轻叩御案，檀木桌面发出闷闷回响，“朕记得，去年秋闱放榜，江南士族子弟独占三甲，当时诸位爱卿可都说江南风调雨顺，乃我大虞赋税重地。”
这话如投入沸油的水珠，殿内顿时炸开锅。户部侍郎王铭抢前半步，苍老的声音带着颤音：“陛下，江南各府确有私囤粮秣之举！上月臣曾收到密报，苏杭两地......”
“荒谬！”御史中丞猛地出列，紫袍翻飞间带倒身后官员，“王大人仅凭一封密报，就敢构陷江南士族？分明是想借北狄之乱，打压异己！”
“住口！”户部尚书杨盈川甩动腰间玉佩，声如洪钟，“北狄当前，诸位还在互相攻讦！依老夫之见，当立即削减宫廷用度，节省开支以充军费！”
此言一出，御案后的永昌帝眉梢微动。他瞥见魏帷幄眼底闪过的讥讽，又看到几位寒门出身的小官攥紧了褪色的衣袖。殿内争论声愈发激烈，文官们引经据典互相攻讦，武将们怒目，唾沫星子几乎溅到蟠龙柱上。
“都够了。”永昌帝终于开口，声音不高却让满殿哗然戛然而止。他慢条斯理转动扳指，目光扫过魏帷幄身后几个年轻官员 —— 那是新晋的江南士族子弟，连朝服上的金线都崭新刺目，“方才争吵，可有人提及徐州李闯、蜀地陈长远？这些揭竿而起的流民，难道天生反骨？”
殿内死寂。魏帷幄垂眸掩去眼底警惕，却见皇帝突然轻笑：“方才有人提议削减宫廷用度，甚好。朕决定，即日起，御膳房每日减少两成用度，后宫妃嫔首饰减半。”他顿了顿，“不过，光省皇室开支还不够。”
寒门官员们齐刷刷抬头，眼中燃起希望。永昌帝却将目光投向角落几个六品主事 —— 这些人因出身低微，连朝服补丁都打得歪歪扭扭：“你们负责的河工账目，可都清楚？”
为首的清瘦官员脸色瞬间煞白：“陛...... 陛下，河工款项......”
“不必说了。”永昌帝抬手打断，语气平淡得像在说天气，“传旨，着刑部彻查河工案，涉案官员一律革职下狱。另命工部尚书林筑恒督办粮草，限十日内筹集五万石军粮。另明日早朝，魏丞相和吏部兵部给我拿出平叛的章程来。”
此言一出，满殿哗然。魏帷幄瞳孔微缩 —— 河工案不过是件陈年旧案，涉案官员都是些无足轻重的小角色，却能堵住寒门官员的嘴，还能借机向江南士族施压。
而让工部尚书林筑恒筹措军粮，明显是在说工部尚书与你们的勾当朕一清二楚，这无疑是在敲打“魏党”，
他望着皇帝起身时衣摆扫过龙纹的动作，忽然意识到这场看似闹剧的朝会，每一步都在对方算计之中。
“退朝。”永昌帝转身时，表情无喜无悲。殿外阳光刺眼，他却觉得寒意入骨 —— 这场用几个小官性命换来的短暂平衡，又能维持多久呢？