营地里的水被严格看管起来，由波提欧和泰罗最信任的两个人日夜轮守。阿列克被暂时隔离在一个单独的岩缝里，由人看管，他大部分时间都蜷缩着，眼神空洞，偶尔会惊恐地看向空无一物的角落，嘴里嘟囔着“影子……又来了……”
每个人都活在一种绷紧的、压抑的气氛中。两人一组的互相监视制度虽然实行了，但也加重了彼此间的隔阂和不信任。眼神接触时，总带着一丝不易察觉的审视：你正常吗？你脑子里会不会也出现了奇怪的声音或幻象？
泰罗的眉头锁得越来越紧。那种弥漫在空气中的阴毒“杂质”似乎在缓慢增强，尽管依旧微弱隐蔽，但他能感觉到它的存在，像一片逐渐扩散的、无色无味的毒雾。他尝试用巡猎的意志去驱散、去追踪来源，但那东西如同附骨之疽，无形无质，难以捉摸。它似乎并非直接攻击，而是巧妙地放大着每个人内心本就存在的负面情绪和潜在猜疑。
波提欧肉眼可见地憔悴下去，眼里的红血丝越来越多。他不仅要提防公司和军团，现在还要警惕自己人可能出现的“异常”。营地里任何一点小摩擦都可能被他无限放大，反复盘问。
第五天的下半夜，出事了。
当时泰罗正和波提欧在营地中央的篝火余烬旁低声商量后续对策。突然，西北方向的预警器发出了尖锐但短促的鸣叫，红灯闪了几下就熄灭了，像是被什么东西干扰或破坏。
几乎同时，负责看守营地西北侧一个小缺口的两个人连滚爬爬地跑了回来，脸上毫无血色。
“怪、怪物！虚卒！有三个，不，四个！从缓冲区那边摸过来了！”其中一人上气不接下气地报告。
“缓冲区？”波提欧霍地站起，“公司的人在干什么？他们的哨所没预警吗？！”
就在这时，那个脆弱的加密通讯频道里传来了霍克指挥官急促而愤怒的声音：“抵抗者！你们怎么回事？！为什么有虚卒从你们控制的乱石沟方向，绕过了我们的哨所，正在袭击我们东侧的物资仓库？！我们的人被打了个措手不及！”
波提欧一愣，随即怒火冲天，抢过通话器吼道：“放你娘的屁！老子这边预警器刚响，虚卒是从缓冲区——你们负责警戒的那边——摸过来的！还想倒打一耙？！”
“缓冲区那么大，谁知道是不是你们故意放过来的！”霍克的声音也充满了火药味，“我的无人机五分钟前才巡视过缓冲区边缘，没有异常！怎么偏偏就在我们仓库遇袭的时候，你们的预警器就‘刚好’也响了？这么巧？！”
“你什么意思？怀疑老子跟怪物勾结？！”波提欧气得浑身发抖。
“我只知道我的仓库在燃烧！我的人死了！”霍克的声音冰冷，“如果你们不能给出合理解释，那么停火协议，到此为止！”
通讯被粗暴地切断。
波提欧拿着通话器，手指关节捏得发白，胸膛剧烈起伏。周围闻讯聚集过来的抵抗者们也是群情激愤。
“狗娘养的公司！果然没安好心！”
“说不定就是他们引来的怪物，想嫁祸给我们！”
“还解释什么？打回去！”
怀疑和愤怒像野火一样在人群中燃烧。原本就脆弱的信任，在这一连串诡异事件和霍克充满敌意的指控下，瞬间崩开巨大的裂痕。
泰罗却异常冷静。他走到那个报信的守卫面前，金色的眼眸紧紧盯着他：“你看清楚了？虚卒是从缓冲区哪个具体位置出现的？它们出现前，缓冲区有什么异常？任何细节。”
守卫被他的目光慑住，努力回想：“就……就是从缓冲区中间那片平坦的沙地突然冒出来的……像从沙子里钻出来一样。异常……好像没有，天太黑了……”
“沙地里钻出来？”泰罗眼神一凛。虚卒虽然能适应多种环境，但通常不会采取这种隐蔽的潜行方式，它们更喜欢直接的、散发毁灭气息的行进。更重要的是，双方为了维持那点可怜的互信，在缓冲区中间地带是布置了简单的震动传感器的（虽然很简陋），如果有东西从沙地中移动，应该会触发警报，但刚才只有预警器的短促鸣叫。
有问题。
“波提欧，”泰罗转向他，声音斩钉截铁，“不对劲。有人，或者有别的东西，在制造假象，挑起冲突。”
波提欧正在气头上，吼道：“还能有谁？不就是公司那帮杂种！”
“冷静！”泰罗低喝一声，声音里带着不容置疑的力量，“想想阿列克，想想玛妲婆婆，想想你自己看到霍克的那个笑容！营地里的异常，公司那边可能也有！我们现在看到的，听到的，不一定都是真的！”
波提欧被他喝得一愣，混乱的脑子稍微清醒了一点。是啊，如果公司真想用这种拙劣的借口撕毁协议，之前何必妥协？而且营地里的怪事又怎么解释？
就在此时，营地边缘突然传来一声惨叫和枪响！
众人立刻冲过去。只见看守隔离阿列克的那个岩缝口，负责看守的另一个年轻人捂着流血的胳膊倒在地上，而阿列克则站在岩缝外，手里拿着一把不知从哪摸出来的匕首，眼神狂乱，脸上挂着一种扭曲的、混合着恐惧和亢奋的笑容。
“出来了……我出来了……”阿列克喃喃着，看向聚拢过来的人群，眼神没有焦点，“影子说……要带我去安全的地方……去没有欺骗、没有背叛的地方……你们都想害我……都想抢我的水……”
“阿列克！把刀放下！”波提欧又惊又怒。
“水……是我的……”阿列克的眼神突然变得凶狠，他看到了人群中的玛妲婆婆，尖叫起来，“就是你！藏水的骗子！”他竟然挥舞着匕首，朝着玛妲婆婆冲了过去！
玛妲婆婆吓得呆住，周围的人也被这突如其来的疯狂举动惊呆了，一时间竟没人反应过来。
一道金色的身影比所有人更快。
泰罗如同捕食的猎豹，瞬间从侧面切入，右手精准地扣住阿列克持刀的手腕，一拧一夺，匕首“当啷”落地。同时左掌并拢，快如闪电地切在阿列克的后颈。
阿列克闷哼一声，软倒在地，晕了过去。
这一切发生在电光石火之间。等众人回过神来，泰罗已经制伏了阿列克，正蹲下身检查他的状况。
“他刚才的话……影子带他去安全地方？没有欺骗背叛？”泰罗看向波提欧，眼神锐利如刀，“他潜意识里，可能把制造幻觉、挑拨离间的源头，当成了‘救赎’。这个东西，在我们内部。”
他站起身，目光缓缓扫过周围每一个人的脸。被他目光扫到的人，都下意识地感到一阵寒意，不自觉地避开视线，或者露出茫然无辜的表情。
“它擅长利用恐惧和猜忌。”泰罗的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“它可能影响任何人。现在，我需要知道，还有谁，听到了不该听的声音，看到了不该看的东西。主动说出来。”
人群一片死寂。只有篝火余烬噼啪作响。
过了十几秒，一个站在后排的、平时很沉默的中年男人，颤抖着举起了手，脸色惨白：“我……我昨天晚上守夜的时候……好像听到……我死去的老婆在哭，说她冷，说公司的人把她埋在沙子里了……让我去报仇……”
又一个人犹豫着开口：“我……我这两天老是觉得，旁边的人看我的眼神不对劲，好像随时会从背后给我一刀……”
越来越多的人低声说出了自己最近遇到的诡异感受或幻觉，大多是关于失去的亲人、关于公司的迫害、关于同伴的猜忌。虽然程度不同，但指向惊人地一致——放大内心最深处的恐惧和仇恨，扭曲对周围环境的感知。
波提欧听着，额头冷汗涔涔。原来不止阿列克一个！原来那种莫名的不安和猜忌，并非完全源于自己的多疑！
泰罗将这些信息在脑中快速整合。幻觉内容高度个人化，但核心是引发对“对方”（公司或同伴）的敌意和恐惧。目的是破坏团结，引发内乱。能做到这一点的……
“不是公司。”泰罗最终得出结论，声音冰冷，“是更高层次的东西。可能是军团中的特殊个体，或者……其他东西。它正在看着我们内讧。”
他看向波提欧：“必须立刻联系霍克。告诉他实情。这不我们任何一方的阴谋，是第三方在挑拨。如果继续互相猜忌，只会被各个击破。”
波提欧咬了咬牙，尽管对霍克刚才的态度极度愤怒，但他知道泰罗说的是对的。他重新拿起通讯器，深吸一口气，准备呼叫。
然而，就在这时，营地外围突然传来数声剧烈的爆炸！火光映红了半边天，方向正是公司基地那边！紧接着，加密频道里传来一片混乱的嘶吼、惨叫和武器交火声，其中夹杂着霍克惊怒的咆哮：“敌袭！是虚卒！数量很多！从缓冲区多个方向同时……啊！”
通讯在一片刺耳的杂音中中断。
泰罗和波提欧对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
军团的真正攻击，开始了。而他们和内讧边缘的公司，都还没有准备好。
……
第十五章：归隐边陲
多年以后，云涯州边境，一个靠近“金三角域”的无名小镇。
这里山清水秀，却因地处边境，依旧能感受到毒品阴影的威胁。镇上新开了一家小小的学堂，不收学费，只收孩子们家里种的瓜果蔬菜作为束修。
学堂里，一个面容沧桑、眼神却依旧清亮锐利的男人，正拿着一本自编的教材，教着十几个年纪不等的孩子识字。他便是林烬。
他没有选择安逸的远方，而是回到了这片他最为熟悉、也最需要他的土地。他不是被驱逐至此，而是主动选择了这里，作为他新使命的起点。
教材的第一课，不是诗书经典，而是这个国家最古老、也最沉重的信条。他指着黑板上的字，领读道：
“毒——祸——国——之——大——忌——”
孩子们稚嫩而响亮的声音，跟着他一字一顿地念着：“毒——祸——国——之——大——忌——”
琅琅的读书声，清脆而充满力量，传出简陋的学堂，飘过青青的稻田，越过潺潺的溪流，回荡在群山之间，仿佛要传到边境线另一侧那依旧混乱的土地上去。
林烬站在窗边，望着远方云雾缭绕的群山，那里是曾经硝烟弥漫的战场。他的目光依旧如鹰隼般锐利，如同永不熄灭的烽火，守护着这片他用鲜血和信念换来的、来之不易的清明世界，以及这些代表着未来的读书声。
（全文完）