“下一场，曹尚对战赵凯！”
外门演武场的号角声刚落，西侧擂台上突然爆发出一阵骚动。赵凯手持一面半人高的土黄色盾牌，缓步走上擂台，盾牌表面刻着密密麻麻的土纹，阳光下泛着低阶法器特有的灵光——这是外门弟子皆知的“土纹盾”，据说此前已有三名炼气三层弟子的剑招都未能在上面留下痕迹。而赵凯本人站在擂台中央，炼气四层的气息毫不掩饰，目光扫过台下时，特意在曹尚身上停顿片刻，带着几分轻蔑：“听说你靠点穴赢了张磊？可惜，我的盾，可不是点穴能破的。”
曹尚握紧青锋剑，剑柄传来的暖意与胸口剑骨隐隐共鸣。他如今已是炼气三层巅峰，灵气比初赛时更加凝练，剑骨的“剑意感知”早已展开，能清晰捕捉到赵凯体内灵气的流动——对方的灵气偏向厚重，大多汇聚在盾牌与双臂，显然是将所有精力都放在了防御上。不过，曹尚也察觉到赵凯的灵气运转有细微的滞涩，似乎在盾牌全力防御时，后背会出现一瞬的破绽。他悄悄调整呼吸，将《万剑归宗》的灵气路线在体内过了一遍，“破甲刺”的剑招要点在脑海中逐渐清晰，只是需要找到最合适的时机。
演武场的观众比初赛时更多，三层看台几乎坐满，连内门的几名弟子都站在高台上观望。台下的议论声此起彼伏，“赵凯可是外门前三的实力，土纹盾没人能破！”“曹尚虽然赢了张磊，但炼气三层打四层，还是防御型的，悬啊！”另一侧的北侧擂台上，苏清月正与一名炼气三层的弟子对峙，她手持普通铁剑，身形略显紧绷——她刚在初赛中险胜一名炼气二层弟子，灵气还未完全恢复，面对更强的对手，显然有些吃力。
曹尚的指尖微微泛白，并非因畏惧赵凯，而是担心苏清月的战局。他余光瞥见苏清月的剑招逐渐慌乱，对方的剑气已划破她的袖口，却又不敢分心太多——赵凯的土纹盾已缓缓举起，盾沿的土纹开始发光，显然随时准备发动防御反击。一旦曹尚露出破绽，赵凯的反击必然凌厉，炼气四层的灵气足以让他陷入被动。他深吸一口气，将注意力拉回擂台，剑意感知全力运转，不放过赵凯任何一个动作细节。
“怎么？不敢上来了？”赵凯见曹尚迟迟未登台，突然将土纹盾重重砸在擂台上，“咚”的一声闷响，擂台都微微震颤，“还是说，你知道打不过，想认怂？”台下立即有人附和，赵凯的跟班更是大声起哄：“曹尚退赛吧！别在台上丢人现眼！”
就在这时，北侧擂台传来一声轻响，苏清月的铁剑被对手震飞，手臂上划开一道血痕，虽未落败，却已被逼到擂台边缘。曹尚心中一紧，脚步下意识向北侧挪动了半步，赵凯见状，突然催动灵气，土纹盾带着厚重的气息向台下逼近：“分心？那就别怪我先动手了！”
曹尚猛地回过神，脚下施展“踏雪无痕”身法，堪堪避开土纹盾的冲击，同时纵身跃上擂台。赵凯见他上台，立即后撤两步，土纹盾挡在身前，形成一道密不透风的防御：“来得好！让你见识下，什么叫铜墙铁壁！”他手臂发力，盾牌突然向前推进，盾沿带着土系灵气，试图将曹尚逼到擂台角落。
曹尚运转灵气，青锋剑划出三道残影，分别刺向盾牌的上、中、下三处，却只听到“铛铛铛”三声脆响，剑气被土纹盾尽数挡下，连一道划痕都未留下。赵凯冷笑：“没用的！我的土纹盾能挡炼气四层巅峰的攻击，你这点力道，还不够挠痒！”
“防御再强，也有破绽！”曹尚一边闪避赵凯的盾牌推进，一边高声回应，“你每次用盾牌全力防御时，灵气都会在后背滞涩一瞬，这就是你的死穴！”他故意放慢身法，引诱赵凯发动猛攻——果然，赵凯听到这话，眼神一慌，却又嘴硬：“胡扯！有本事就来破！别只会说大话！”
曹尚抓住机会，突然向赵凯左侧移动，青锋剑佯装攻击盾牌左侧，实则余光紧盯赵凯的胸口。赵凯果然上当，将盾牌向左侧倾斜，就在他灵气刚转移到左臂的瞬间，曹尚猛地旋身，剑招一变，灵气尽数灌注剑身，青锋剑泛起淡淡的青光——这是“破甲刺”的起手式！
曹尚心中早已理清赵凯的底细：赵凯灵根偏土系，天生擅长防御，却因三年前修炼时岔气伤了经脉，导致灵气运转无法完全同步，尤其是在动用土纹盾全力防御时，后背与腰腹的灵气会出现短暂断层。此前的对手要么一味猛攻，要么被他的防御耗光灵气，没人注意到这一瞬的破绽。而曹尚凭借“剑意感知”，早在登台前就捕捉到了这一细节，只是需要耐心等待赵凯露出破绽的时机。
“就是现在！”
曹尚低喝一声，身形如箭般窜出，青锋剑直指赵凯盾牌与手臂的连接处——那里正是灵气断层的关键位置。赵凯察觉不对，想调整盾牌位置，却为时已晚，灵气还未流转到右侧，青锋剑已带着凝练的剑意刺中连接处。
“嗤啦！”
剑气穿透盾牌的缝隙，直接震开赵凯的手臂，土纹盾“哐当”一声掉在擂台上。赵凯只觉右臂发麻，灵气瞬间紊乱，还没来得及反应，曹尚的剑已抵在他的胸口，剑尖距离皮肤仅一寸：“你输了。”
擂台下瞬间鸦雀无声，随即爆发出震天的欢呼：“曹尚赢了！他真的破了土纹盾！”“之前谁说他是废体的？这剑法也太精妙了！”高台上的内门弟子都坐直了身体，眼神中满是惊讶。赵凯脸色惨白，盯着胸口的剑，半天说不出话，最终只能不甘心地认输：“我……我输了。”
曹尚收回青锋剑，刚走下擂台，就看到苏清月从北侧擂台下来，手臂上缠着绷带，眼眶微红却带着笑意：“我尽力了，虽然输了，但学到了很多。”曹尚刚想安慰她，一名外门管事突然走过来，对苏清月道：“你刚才的剑招很有章法，虽灵根驳杂，但心性不错，日后可来藏经阁找我借基础疗伤术典籍。”苏清月惊喜地点头，这一幕被曹尚看在眼里，心中稍稍安定。
而此时，东侧看台的阴影处，外门大师兄周昊正把玩着手中的碧水剑，目光紧紧锁在曹尚身上，嘴角勾起一抹冷意：“没想到一个‘废体’竟能走到这一步，看来决赛，得好好‘指点’下你了。”他身边的跟班低声道：“大师兄，需要我们提前……”周昊摆了摆手：“不必，我要在擂台上光明正大地赢他，让所有人知道，外门第一，只能是我。”
曹尚似乎察觉到了周昊的目光，抬头望去时，却只看到一片人群。