赵胜紧跟两步，低声道：“确认了，是‘灰鹊部’的使者，名叫阿拉坦，身上还带着伤，他们部落的草场在西北方向四百里外的白水河子，袭击他们的是‘黑狼部’，人数是灰鹊部的三倍还多，据说……背后可能有漠北喀尔喀大部的影子，甚至不排除有后金的人在暗中怂恿。”
“灰鹊部……阿拉坦……”
陈天低声重复着，脚步不停，径直走向总督府议事厅。
他对这个灰鹊部有印象。
这是一个只有千余帐的小部落，在宣大西北一带游牧。
首领苏合是个相对明智的人，之前陈天派遣使者联络草原部落共抗后金时，苏合是少数表达了明确善意，并在有限的商贸往来中还算守信用的部落之一。
虽然合作浅薄，但算是宣大在这片草原上为数不多能说得上话的“朋友”。
此刻，总督府偏厅内，一名风尘仆仆、皮袍破损、脸上带着一道新鲜刀疤的蒙古汉子正焦躁地踱步，正是使者阿拉坦。
他看到陈天在一众亲随簇拥下大步走入，立刻上前，右手抚胸，深深一躬，用带着浓重口音的汉话急切地说道：“尊贵的总督大人！求您救救灰鹊部！黑狼部的豺狗们抢了我们的草场，杀了我们的男人，掳走了我们的女人和牛羊！他们……他们还要斩尽杀绝啊！”
陈天走到主位坐下，面色平静，示意他慢慢说：“阿拉坦使者，坐下说，把情况讲清楚。”
亲兵给阿拉坦端上一碗热奶茶，阿拉坦也顾不得烫，咕咚喝了一大口，喘着气开始叙述。
情况比赵胜汇报的更糟，黑狼部此次出动极为突然，兵力雄厚，装备也比以往精良，显然得到了外部支持。
灰鹊部猝不及防，主力被打散，老弱妇孺被围困在祖地山谷，苏合首领正带着最后的战士拼死抵抗，但也支撑不了几天了。
阿拉坦是冒死突围出来求援的。
“总督大人，我们首领说，只要宣大肯出兵相助，灰鹊部愿世代铭记您的恩德，永远做大明最忠实的藩属，为您牵马坠蹬！”阿拉坦说着，眼圈发红，几乎要跪下来。
厅内安静下来，所有人的目光都集中在陈天身上。
救，还是不救？
救，理由很充分。
灰鹊部是宣大在草原上难得的友好势力，庇护他们，能向其他摇摆不定的部落展示与大明治下宣大交好的好处，吸引更多盟友，构筑对抗后金和敌对蒙古部落的缓冲地带。
见死不救，则会让所有潜在盟友寒心，以后谁还敢相信宣大？
道义上也说不过去。
而且，若能挫败背后有后金影子的黑狼部，本身也是对后金战略的一种打击。
但救，风险同样巨大。
首先，出兵草原，劳师远征，后勤压力极大。
宣大刚刚经历大战，虽稳住了局面，但元气未复，铁山营是新练精锐，折损在草原部落间的混战里，是否值得？
其次，草原形势复杂，黑狼部背后若真有喀尔喀大部甚至后金支持，宣大军直接介入，很可能引发更大规模的冲突，甚至给后金再次大举进攻提供借口。
如今朝廷猜忌日深，粮饷筹措艰难，实在不宜再启大规模边衅。
再者，谁能保证灰鹊部在得救后，会一直信守承诺？
草原部落，弱小时依附强者，强大时反噬旧主的事情屡见不鲜。
这是个典型的政治和战略难题，考验的是主政者的权衡与魄力。
陈天手指轻轻敲击着桌面，目光扫过厅内众人。
身旁的赵胜亦是眉头紧锁，显然也觉得棘手。
几个跟随而来的参谋和将领也神色各异，有主张立刻出兵扬威草原的激进派，也有认为当以稳守宣大为重，不宜节外生枝的保守派。
阿拉坦看着沉默不语的陈天，心一点点沉下去，脸上的焦急和绝望愈发明显。
片刻后，陈天停止了敲击，抬起头，目光锐利地看向阿拉坦：“苏合首领和灰鹊部的困境，本督已知。宣大与灰鹊部素有往来，算是朋友，朋友有难，没有坐视不理的道理。”
阿拉坦闻言，脸上瞬间焕发出光彩，就要再次行礼感谢。
“但是，”陈天话锋一转，语气沉稳而坚定，“宣大亦有宣大的难处。大军出动，非比寻常，牵一发而动全身。直接派兵进入草原，与黑狼部乃至其背后势力开战，目前时机尚不成熟。”
阿拉坦的脸色又白了回去。
“不过，本督不会坐视灰鹊部被灭。”
陈天继续道，“这样，本督可做三件事，助你们渡过难关。”
“第一，本督可调拨一批军械给你们。包括制式腰刀三百把，长矛五百杆，皮甲两百副，强弓五十张，箭矢五千支。另，拨付粮食五百石，助你们稳定人心，支撑战事。”
这些都是宣大府库中的储备，虽非最新式的符文装备，但对于缺铁少甲的草原部落而言，已是雪中送炭。
阿拉坦眼睛一亮，有了这些兵甲粮草，部落的战斗力能提升一大截！
“第二，本督可派一队精干骑兵，人数不多，约五十骑，随你返回。他们不直接参与你们与黑狼部的正面决战，但可担任顾问，指导你们如何利用地形、布置防线、进行游击骚扰，发挥你们骑兵的优势，避免与敌人硬碰硬。同时，他们也可作为你我之间的联络官。”
这支小股部队，既是军事顾问，也是陈天的眼睛，可以实地观察战场形势，评估黑狼部的真实实力和背景，同时也能在一定程度上监督灰鹊部。
“第三，本督会以宣大总督的名义，向黑狼部及其背后可能存在的势力发出照会，严厉谴责其无故侵袭友好部落的行为，表明宣大的立场。这或许不能直接退兵，但至少能形成一定的威慑，让他们有所顾忌。”
陈天的安排，可谓深思熟虑。
既给予了灰鹊部实质性的援助，帮他们提升自保能力，又避免了宣大军队直接陷入草原冲突的泥潭。
派出的顾问小队风险可控，还能收集情报。
外交照会则是低成本的政治施压。
这已经是目前形势下，陈天能做出的最稳妥、最符合宣大利益的选择了。
阿拉坦虽然最初希望能得到大明官军的直接庇护，但也明白这或许是最现实的结果。
而且有了这批兵甲粮草和战术指导，灰鹊部确实有了喘息和反击的机会。
他再次深深鞠躬，声音哽咽：“多谢总督大人！灰鹊部永世不忘您的恩情！我代苏合首领和全部落的族人，感谢您！”
“不必多礼，时间紧迫，你即刻随赵胜去领取物资，顾问小队明日清晨随你一同出发。”
陈天挥挥手，干脆利落。
“是！”
阿拉坦抹了把脸，跟着赵胜快步离去。
厅内只剩下陈天和几名心腹将领。
一名性急的参将忍不住开口：“督师，只给这点援助，是不是太……万一灰鹊部还是顶不住呢？”
陈天走到窗前，望着西北方向，目光深邃：“授人以鱼，不如授人以渔。我们能帮一时，帮不了一世。灰鹊部若能借此机会挺过去，经受住战火考验，才能真正成为我们在草原上的可靠支点。若他们实在扶不起……那也只能说明他们命该如此。我们的核心，始终是宣大本身的稳固和发展。”
他顿了顿，语气带着一丝冷意：“况且，我也想看看，这黑狼部背后，到底藏着哪些牛鬼蛇神，让顾问小队把眼睛擦亮些。”
处理完这桩突发的外交军事事件，陈天又将注意力转回内政。
秋收在即，这是检验他一年多来在宣大推行各项政策成效的关键时刻。
军屯、民屯、水利、新农具推广……投入了他那么多心血，终于到了见分晓的时候。
十月的宣大，天高云淡，风中已带着明显的凉意，但广袤的田野间，却是一片热火朝天的景象。