三连胜的喜悦还未散去，新的挑战已经来临。在结束背靠背靠背的魔鬼赛程后，快船队仅有一天休整时间，就将在主场迎战由克里斯·韦伯和佩贾·斯托亚科维奇领衔的萨克拉门托国王队。这支年轻的国王队以华丽的普林斯顿进攻体系闻名联盟，是检验快船防守体系的又一块试金石。
赛前一天的训练课上，林凡注意到球队氛围的微妙变化。连续作战的疲劳开始在球员身上显现——科比的投篮命中率有所下滑，大本的防守脚步不再像之前那样迅捷，就连一向精力充沛的鲍比·杰克逊也出现了不应有的失误。
看到问题了吗？林凡私下对斯隆教练说，不仅是身体上的疲劳，还有精神上的懈怠。
斯隆点头：三连胜后，年轻人难免会有些放松。这时候需要老将发挥作用了。
当晚的战术会议结束后，林凡特意留下埃利。马里奥，明天的比赛，我需要你做得更多。
埃利会意地笑了：我明白，老板。是时候给年轻人提个醒了。
比赛日当天，林凡提前来到更衣室。让他意外的是，埃利已经在那里了，正和装备经理一起整理着比赛用品。
马里奥，这么早？
习惯了，埃利微笑道，在火箭的时候，我总喜欢提前三小时到球馆。奥拉朱旺说，准备工作从踏入更衣室的那一刻就开始了。
当其他球员陆续抵达时，埃利像个大家长一样与每个人交流。他提醒科比注意国王队的包夹策略，告诉大本如何应对韦伯的假动作，甚至指导布朗特在防守挡拆时的站位选择。
然而，比赛开始后，快船还是陷入了麻烦。国王队的普林斯顿体系让年轻球员们无所适从，韦伯在高位的策应完全打乱了快船的防守部署。首节进行到一半，快船已经落后9分。
斯隆教练被迫叫了暂停。下场时，球员们的表情都带着困惑和沮丧。
他们在用传球撕裂我们的防守！科比擦着汗，语气中带着罕见的急躁。
这时，埃利站了出来。他没有看战术板，而是直视着每个队友的眼睛。
听着，兄弟们，他的声音平静但有力，我见过比这更困难的情况。1995年西部半决赛，我们对太阳一度落后20分，但最后我们赢了。知道为什么吗？
更衣室里鸦雀无声。
因为我们相信彼此，埃利继续说道，当我们停止抱怨，开始沟通，防守问题自然就解决了。现在，我要你们每个人看着身边的队友，相信他们能做好自己的本职工作。
这番简短的演讲产生了立竿见影的效果。重新上场后，快船的防守明显改善。球员们开始大声沟通，轮转防守也变得有序。
但国王队的进攻实在太犀利。韦伯和斯托亚科维奇的组合在外线频频发炮，迪瓦茨在内线的策应也让快船防不胜防。半场结束时，快船仍然落后7分。
中场休息时，埃利再次发挥作用。在教练布置战术后，他拉着几个年轻球员到一边，分享着自己的经验。
佩贾的无球跑动很有特点，他对鲍文说，但你要注意，他接球前总会有一个停顿。抓住这个时机，你就能干扰他的节奏。
对科比，他说的则是：克里斯喜欢在包夹到来前传球，你要假装包夹，然后迅速回位。这会打乱他的判断。
下半场开始后，这些经验之谈开始见效。鲍文成功限制了斯托亚科维奇的发挥，科比则造成了韦伯两次失误。
但真正的高潮在第四节到来。
经过三节的鏖战，双方球员的体力都接近极限。比分交替上升，比赛进入白热化阶段。最后三分钟，国王队凭借一拨6：0的小高潮，将比分反超为95：91。
斯隆教练叫了暂停。林凡在看台上都能感受到球员们的焦虑——科比的脸色凝重，大本在不停擦汗，连一向沉稳的约翰逊也出现了传球失误。
我们需要一个三分。斯隆在战术板上画着战术，科比，你来吸引防守，然后...
教练，埃利突然开口，让我来投这个球。
所有人都惊讶地看着这位老将。在如此关键的时刻，主动要求承担投篮责任，这需要极大的勇气。
斯隆看着埃利坚定的眼神，点了点头：好，就按马里奥说的办。
比赛重新开始。约翰逊控球过半场，科比在弱侧吸引了两名防守球员。就在所有人都认为球会传给科比时，约翰逊一个击地传球，给到了底角的埃利。
国王队的防守明显出现了瞬间的松懈——他们没想到在这个关键时刻，快船会把机会交给一个35岁的老将。
埃利接球、起跳、出手，整个动作一气呵成。篮球在空中划出完美的弧线，应声入网。
94：95！整个斯台普斯中心沸腾了！
马里奥·埃利！这位老将证明了自己的价值！解说员激动地喊道。
进球后的埃利没有庆祝，而是立即指向防守端：回防！回防！
这个进球彻底改变了比赛的气势。国王队接下来的进攻显得犹豫不决，韦伯的投篮偏出，大本抢下篮板，快船获得了反超的机会。
这次，球自然而然地交到了科比手中。年轻人没有丝毫犹豫，突破、急停、跳投，动作流畅自如。
96：95！快船反超！
最后的一分钟成为了防守大战。在埃利的指挥下，快船的防守密不透风。国王队连续两次进攻无功而返，最终只能采取犯规战术。
科比稳健地两罚全中，将比分定格在98：95。快船艰难地拿下四连胜！
赛后更衣室里，球员们把埃利围在中间。科比第一个开口：马里奥，那个三分...太不可思议了。
埃利笑了笑：我每天都在练习那个位置的投篮。当你准备了千百次，机会来临时要做的就很简单了。
林凡走进更衣室，直接走向埃利：这就是我签下你的原因。你给这支球队带来的，远不止技术统计能够体现的价值。
在赛后的新闻发布会上，记者们的问题都围绕着那个关键三分。
在那么重要的时刻主动要求投篮，你不担心投失的后果吗？一个记者问道。
埃利的回答展现了他的智慧：在我职业生涯中，投失的关键球比命中的多得多。但如果你因为害怕失败而不敢出手，那才是真正的失败。
斯隆教练在另一个采访间里这样评价埃利：有些球员的价值无法用数据衡量。马里奥就是这样的球员。他让我们的年轻球员明白了什么是职业精神，什么是在压力下保持冷静。
当晚，林凡在办公室里回看比赛录像。他特别注意到了一个细节：在埃利命中那个关键三分之前，他在场上连续指挥了三次防守轮转，成功阻止了国王队的进攻。
这就是经验，林凡对布福德说，他知道在比赛的关键时刻，一个成功的防守比一个精彩的进球更重要。
更令人惊喜的是埃利对年轻球员的影响。在接下来的训练中，林凡注意到科比开始更多地与队友沟通，大本在防守端的指挥也更加果断。甚至连布朗特这样的新援，也开始在场上主动发声。
一个老将可以改变整支球队的文化，林凡在管理层会议上说，马里奥证明了这一点。
四连胜的快船继续在西部领跑，而埃利的那记关键三分，也成为了赛季初期最令人印象深刻的瞬间之一。但对林凡来说，更重要的是看到了球队气质的蜕变——在困境中不再慌乱，在压力下更加团结。
当夜幕降临，训练馆的灯光再次亮起时，林凡看到了令人感动的一幕：埃利正在指导科比和布朗特研究比赛录像，三个人讨论得热火朝天。
这一刻，林凡知道，他得到的不仅是一个经验丰富的老将，更是一位能够传承赢球文化的导师。而这种无形的价值，可能会在未来的某场关键比赛中，再次发挥决定性的作用。