陆沉翻掌按住她口鼻，将一枚极小的铁叶塞在她舌下，转瞬便有清苦之味溢出，逼散毒性。程姑姑浑身发抖，冷汗如雨。
“活着。”
陆沉低声说道。
“本官要听你慢慢说。”
宁昭看着这一幕，忽然笑着将那封“疯子的请帖”在铜盆上方晃了晃，纸角燃起一团淡青的火，火势不旺不灭，恰好照见她眼底的冷光。
“今晚的席，到这儿。”
她站起身。
“人给你，话也给你。明早辰初，我要你交我两样东西，一是这断息线的匠人名簿，二是春融香的料方出处。”
陆沉看她一眼，随后问道：“你要去哪里？”
“寿宁宫。”
宁昭回头，唇角挑起极浅的一丝。
“请太后吃一口疯子茶。”
她迈出门槛，步子极稳。
青棠随之而去，临走前收了盆中那圈微光，拆散成细碎符沫，像一场看不见的雨，泛在夜色里。
陆沉站在廊下，沉默良久，忽而唤道：“何永顺。”
一名小监应声而入。
“大人。”
“去吩咐……”
陆沉垂眼看着案上的黑线与银纽。
“内务司、尚仪局，自今日起封账两日，凡与“靴”相关者，一并听审。”
“是！”
敬安苑的灯一盏盏灭下去，院门合拢，虚掩一指。
白芷被人带下，哭声在夜里极轻极轻。
程姑姑被押往偏房，嘴里含着那枚解毒铁叶，眼神却空空。
她忽然看见门口落了一片绵绵的烛泪。
那是宁昭方才捻过的。
她忽然明白，这位靖和贵人笑得越纯真，手段就越硬。
寿宁宫外，宁昭站在檐下，顺手把一串檀珠拿在手里，轻轻拨着。
那是太后的式样，分量恰好，声响如水。
内侍悄声道：“太后请贵人入。”
宁昭踏入殿门，行礼笑道：“疯婆子给太后送安。”
太后端坐榻上，目光清凉。
“疯病又挑对时辰犯了？”
“挑对人犯。”
宁昭答得毫不迟疑。
“不然，不好玩。”
太后也笑了笑，随手一挥，宫人退了清一色。
殿中只余两人。
宁昭把檀珠仔细放回，慢吞吞道：“外廊的断息线，不是贵妃的人，也不是您的人。有人借您与她的名，拿疯子当刀，若我不疯，不好使，若我太疯，就会乱砍。”
太后静静看她。
“所以你今日请客，是给本宫看你砍不砍得准？”
宁昭点头回应道：“也给陛下看。”
太后垂眸，拨了一下袖边。
“陛下很忙，未必看。”
“他一定会看，他把刀放到我手里，总要看我切哪里。”
太后沉默半晌，忽然道：“说吧，你要什么？”
“春融香的料方，是谁动过，尚仪局缝靴的匠人，谁收了外头的钱。”
宁昭用最温和的面容说着最干脆利落的话。
“再加一件，寿宁宫外廊，昨夜进出的每一张脸。”
“此般说来，你要查谁？”
“查一个喜欢借别人手写字的人。”
宁昭笑着，给自己倒了半杯清茶，举杯致意。
“字写得很漂亮，笔画却总少一撇，看着像，细看不对。”
太后盯着她看了很久，忽而缓缓颔首。
“去缉司偏院取你要的东西，明日戌时之前，本宫给你看第二份账。”
宁昭举杯一饮而尽，放下杯，笑意全敛。
“多谢太后赐疯。”
她起身告退，转身时，背脊在灯下拉出一线极细的影。
殿门合上。
太后指尖一顿，终于轻轻叹了一声。
“这疯子清醒的时候，最难对付。”
夜深三更，敬安苑小阁窗前，一只黑猫轻轻落地，尾巴扫过门坎。
青棠在暗处现身，低声道：“娘娘，陆大人传话，断息线出自尚仪局旧匠“钱婆”，人三月前病退，春融香方，是内务司库房旧谱，近月有人借抄。”
宁昭靠在窗前，指尖在窗格上划了一道浅浅的痕。
“借抄的名字？”
“被抹了。”
青棠停顿。
“只留一滴墨，墨里有“桂皮水”。”
“哦？桂皮水？”
宁昭笑了一声，回头看向院中那株桂树。
“好香。”
她合上窗，低低道：“请帖第二封，写吧。”
“送谁？”
“送……皇帝。”
清晨的露从瓦檐一线一线垂落，像沿着宫城的脉络往深处渗。
御书房轻烟袅袅，屏风后的风铃不响，唯有笔毫在纸面上走过时的细声。
少年天子抬眸，眼里映着河山图册的冷光。
内侍奉上一个古怪的折帖，纸张边沿被火烤过，焦痕像一圈敛起的黑边，帖面是歪歪扭扭的字：
“疯子茶，一盏观心，今夜子时，敬安苑月井前，不来者，下一回到寿宁宫请。”
天子看完，抬手按住帖角，笑了一下。
“疯了吗？我看清醒得很。”
离案半步的御前行走黎恭躬身，声音温温软软。
“陛下，靖和贵人近来在内廷颇招耳目，东缉司昨夜已闭了尚仪局和内务司两处账房两日，今晨起居注已备，请旨。”
“再看。”
皇帝将帖折起，随手置于书几下抽屉，像是压了一枚薄薄的刀。
窗外桂影横斜，他眯眼看了一瞬，忽问：“黎恭，内务司抄方，可曾有春融香谱？”
黎恭一怔，随后说道：“回陛下，有旧谱，近月里曾有人借抄，登记上署的是“杂役四房”。”
“杂役四房？”
皇帝轻轻重复了一遍，指尖一点几案，发出“笃”的一声。
“那，叫陆沉入。”
片刻后，陆沉进殿，束发极整。
他躬身请安，皇帝不言，只朝案上一指。
陆沉上前两步，看见那枚被火烤过边的请帖，沉默一瞬。
“陛下要去？”
“去。”
皇帝垂目提笔，像随手批一道奏。
“朕闲着。”
末了又道。
“不过朕不喝茶，旁观即可。”
陆沉低低应是，眼神却往那一处抽屉微掠。
他看见帖角上的油痕，像是某种药水的明暗交界。他没问，只收了声息。
午后的缉司偏院。
程姑姑被关在一间背阴的小室，墙上只开了半窗。
她坐在矮几前，指尖被丝线勒得发白。
陆沉立在门口，语声不疾不徐。
“你昨夜袖里那线，尾端有断息药，谁给你的？”
程姑姑垂目，像是盯着自己指甲上的碎痕，半晌才吐出两个字。
“苏妙。”
“尚仪局掌绣？”