那名膳房太监的“意外”溺毙，像一块投入深潭的石子，在看似平静的湖面下激起了汹涌的暗流。漪兰殿内风声鹤唳，连孙管事的笑容都多了几分真切的小心翼翼，送来的饮食更是经过了层层查验。
苏棠知道，这是裴琰无声的宣告。他在用最直接、最血腥的方式，警告所有潜伏在暗处的敌人——这个人，他护着。
这种被强大力量笼罩的感觉，并未让苏棠感到安心，反而像被无形的丝线层层缠绕，呼吸都变得困难。她厌恶这种依附，却又不得不承认，在自身羽翼未丰之前，这是她唯一的屏障。
她将更多的时间投入到对那几本旧账册的研究中，试图从中找出更多能指向皇后、并能作为切实证据的线索。同时，她也开始不动声色地，通过云袖和偶尔外出的机会，收集关于朝中与皇后母族关联密切的官员信息。
蓝色笔记与账册相互印证，一条模糊的利益链条逐渐在她脑海中清晰起来——贡珠的流失，似乎与当年一项军需采买的亏空有着千丝万缕的联系，而皇后的母族，正在那项采买中扮演了不光彩的角色。春菱和王宝，恐怕就是撞破了这层关联，才被灭口。
然而，这些终究只是基于碎片的推测，缺乏一击毙命的实证。
就在苏棠苦于无法突破时，一个意想不到的人，递来了橄榄枝。
德妃再次邀请她过宫一叙。
这一次，不是在正殿，而是在德妃寝殿旁一处更为私密的小花厅。厅内焚着清雅的百合香，德妃卸去了珠翠，只穿着一身家常的杏子黄绫裙，少了几分平日的雍容，多了几分亲和。
“苏采女不必拘礼，坐。”德妃亲自为她斟了一杯花果茶，语气温和，“前几日你受了惊吓，本宫心中甚是挂念。可好些了？”
“劳娘娘挂心，已无碍了。”苏棠接过茶盏，心中警惕更甚。德妃此番姿态，绝非寻常关心。
德妃轻轻叹了口气，眉眼间染上一抹轻愁：“这宫里啊，看着花团锦簇，实则步步惊心。有时候，知道得太多，未必是福气。”她意有所指地看了苏棠一眼。
苏棠垂下眼睑，捧着温热的茶盏，没有接话。
德妃也不在意，自顾自说道：“本宫入宫多年，见过太多起起落落。有些人，仗着身份尊贵，手伸得太长，终究会遭反噬。”她顿了顿，声音压低了些许，“就比如……多年前那批不翼而飞的南洋贡珠，牵扯了多少人命？到头来，还不是不了了之。”
苏棠的心猛地一跳！德妃竟然主动提起了“贡珠案”！
她抬起头，看向德妃，对方正意味深长地看着她。
“娘娘……此话何意？”苏棠声音微涩。
德妃微微一笑：“本宫只是感慨罢了。苏采女是个聪明人，应当明白，在这宫里，独木难支的道理。有时候，寻个可靠的倚仗，才能走得更远。”
她这是在……招揽自己？苏棠心中飞速盘算。德妃与皇后不睦已久，她想借“贡珠案”打击皇后？而自己这个看似得了裴琰青眼、又似乎在调查此案的人，无疑是一把好用的刀。
风险极大，但……这或许是她打破僵局，获取更核心证据的唯一机会。
“娘娘厚爱，妾身惶恐。”苏棠没有立刻答应，也没有拒绝，态度谦卑而模糊，“只是妾身人微言轻，恐辜负娘娘期望。”
德妃似乎对她的反应并不意外，笑了笑：“无妨，本宫只是觉得与采女投缘，多说了几句。采女回去后，不妨好好思量。”
从德妃宫中出来，苏棠心绪难平。德妃的招揽，像是一把双刃剑，用得好，或许能直刺敌人心脏；用不好，最先流血的，恐怕是自己。
她需要时间权衡。
然而，有人似乎并不想给她权衡的时间。
当天夜里，苏棠刚吹熄烛火躺下，一阵极其轻微的、不同于往常的异响，让她瞬间绷紧了身体。不是裴琰，那脚步声更轻，更……杂乱？似乎不止一人！
她的心瞬间提到了嗓子眼！是刺客？还是……
不等她细想，窗户被人从外面猛地撬开！两道黑影如同鬼魅般跃入，手中兵刃在微弱的月光下反射出森冷寒光，直扑床榻！
这一次，对方没有任何废话，出手就是杀招！速度比上一次更快，更狠！
苏棠甚至来不及呼救，只能凭借本能向床内侧翻滚，同时抓起枕边藏着的碎瓷片，狠狠划向最先探过来的手臂！
“嗤！”一声轻响，伴随着一声压抑的痛哼。
但另一道刀光已然逼近她的面门！死亡的阴影瞬间将她笼罩！
千钧一发之际——
“砰！”
殿门被人从外面一脚踹开！木屑纷飞中，一道墨色的身影裹挟着滔天的怒意与冰寒的杀气，如同地狱归来的修罗，疾冲而入！
是裴琰！他竟然来得比上次更快！
他甚至没有去看那两名刺客，目光第一时间锁定了床榻上险象环生的苏棠。看到她苍白惊惶的脸颊和那逼近的刀锋，他眼底瞬间翻涌起骇人的猩红！
“找死！”
一声冰冷的低吼，带着毁天灭地的戾气！他身形快如鬼魅，后发先至，竟是不避不让，直接徒手抓住了那劈向苏棠的刀刃！
“铮！”金属交击的刺耳声响！
苏棠惊恐地看到，裴琰的手掌瞬间被锋利的刀刃割破，鲜血淋漓！但他仿佛感觉不到疼痛，五指如铁钳般死死攥住刀身，另一只手已如毒蛇出洞，闪电般扣住了那名刺客的咽喉！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响！
那名刺客连惨叫都未能发出，喉骨已被硬生生捏碎，瞪大着双眼，软软地倒了下去！
另一名被碎瓷片所伤的刺客见同伴瞬间毙命，吓得魂飞魄散，转身就想跳窗逃走。
裴琰眼神一厉，甩开手中夺过的钢刀，那刀如同长了眼睛般，带着凌厉的破空之声，精准地没入了那名刺客的后心！
刺客扑倒在地，抽搐了两下，便再无声息。
一切发生在电光火石之间！
从裴琰破门而入，到两名刺客毙命，不过短短几息功夫！
殿内弥漫开浓重的血腥气。
裴琰站在原地，微微喘息着，背对着苏棠。墨色的衣袍在昏暗的光线下更显深沉，唯有那只垂在身侧、依旧在滴滴答答淌着鲜血的手，红得刺目。
苏棠瘫坐在床榻上，看着他那挺拔却莫名透着一丝孤寂与暴戾的背影，看着他脚下两具尚温的尸体，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，呼吸艰难。
他……他又救了她一次。以这种近乎残忍、毫不留情的方式。
冯公公带着番子们悄无声息地涌入，迅速开始清理现场，动作熟练得令人心寒。
裴琰缓缓转过身。
月光透过破开的窗户，照亮了他苍白的脸和那双依旧残留着骇人猩红的眸子。他的目光落在苏棠身上，从头到脚仔细扫过，确认她除了受惊，并未受伤。
然后，他的视线，定格在她因为紧握碎瓷片而被划破、沁出血珠的指尖上。
他朝她走了过来。
步伐很慢，却带着一种无形的压力。靴底踩在尚未干涸的血迹上，发出轻微而黏腻的声响。
苏棠下意识地想要后退，身体却僵硬得无法动弹。
他在床前停下，居高临下地看着她。然后，他伸出手——那只没有受伤的、沾着些许溅射血点的手，轻轻握住了她受伤的手指。
他的掌心，带着厮杀后的余温，和一丝冰凉的黏腻（是血）。
苏棠浑身一颤，想要抽回手，却被他更紧地握住。
他没有说话，只是用指腹，小心翼翼地、一点一点地，擦拭着她指尖的血迹。动作很轻，与他刚才捏碎人喉咙的狠戾判若两人。
那轻柔的触感，与他手上尚未干涸的、属于敌人的鲜血混合在一起，形成一种极其诡异而强烈的刺激。
苏棠看着他低垂的、专注的眉眼，看着他因为用力而微微抿起的、失去血色的薄唇，看着他还在淌血的另一只手……一种难以言喻的情绪，酸涩、恐惧、还有一丝隐秘的悸动，猛地冲上了她的鼻尖，让她眼眶发热。
“为什么……”她听到自己带着哭腔的声音，不受控制地响起，“为什么……每次都是你……”
为什么每次在她最绝望的时候，出现的人都是他？这个她本该畏惧、憎恶的权宦。
裴琰擦拭的动作微微一顿。
他抬起眼，看向她泛红的眼眶和那强忍着不肯落下的泪水。
那双墨玉般的眸子里，翻涌的猩红渐渐褪去，取而代之的，是一种更深沉的、苏棠看不懂的复杂情绪。有怒意，有后怕，还有一种……近乎无奈的愠怒。
“因为，”他开口，声音低哑得厉害，带着一丝连他自己都未曾察觉的紧绷，“你是杂家的人。”
他的指腹，最后用力擦过她指尖那细小的伤口，带来一阵刺痛。
“你的命，”他盯着她的眼睛，一字一句，带着不容置疑的霸道与一种近乎偏执的疯狂，“除了杂家，谁也不能动。”
说完，他松开她的手，转身，对已经清理完毕、垂手肃立的冯公公平静地吩咐道：“处理干净。”
然后，他不再看苏棠一眼，踏着一地尚未散尽的血腥，大步离开了漪兰殿。
苏棠独自坐在床榻上，看着他离去的方向，看着他滴落在地、蜿蜒向外的血迹，久久无法回神。
指尖，仿佛还残留着他掌心那混合着温热与冰血的触感。
耳边，是他那句霸道至极的宣言。
心底，那冰封的防线，在这一夜，在他失控的杀戮与诡异的温柔中，轰然碎裂了一道巨大的缝隙。
泪水，终于忍不住，夺眶而出。
为这朝不保夕的恐惧。
也为这份沉重得让她无法承受的……占有。