原来昨天册封大典的宫宴散得不算太晚。
皇帝起身离席时，目光在懿妃身上停留了一瞬，并未多言，便在众人的恭送中率先离去。
他没有去新册封的懿妃宫中，甚至没有多看那满身华彩、等待“恩宠”的新妃一眼。
这个举动，让许多等着看热闹或准备嚼舌根的人，心头泛起了嘀咕。
皇帝离开太和殿后，并未回自己的寝宫，而是屏退了大半仪仗，只带着梁九功和两名心腹太监，踏着月色，走向了后宫一处清冷僻静的所在——柔贵妃生前居住的缀霞宫。
宫门依旧紧闭，檐下无灯。梁九功上前叩门，守宫的老太监见是圣驾，慌忙开门迎入。
皇帝没有进正殿，而是径直去了柔贵妃生前最喜欢的西暖阁。
这里一切陈设依旧，每日有人打扫，纤尘不染，仿佛主人只是暂时离开。
窗下的焦尾琴，妆台上的菱花镜，多宝阁上的小玩意……都保留着原样。
皇帝走到供桌前，上面摆放着柔贵妃的牌位和几样简单的供品。他亲自点燃了三炷香，插进香炉，青烟袅袅升起。
他在牌位前的蒲团上坐了下来，不是跪，而是一种放松的、仿佛与故人闲谈的姿态。
“鹂儿，”他对着牌位，声音很轻，在寂静的宫殿里却格外清晰，“朕今日，册封你姐姐为妃了。”
梁九功侍立在门外，闻言将头垂得更低。
“给她赐了‘懿’字，用了你的谥号之一。”皇帝继续说着，语气平静，带着追忆，“你不会怪朕吧？朕知道，你心里最放不下的，除了孩子们，就是你这位姐姐。”
“她和你不一样。你像春天的雨，温润柔软。
她像冬天的梅，看着冷，骨子里却硬，带着刺。
朕第一次在宫宴上见她，就觉得她眼里有故事，有股不服输的劲儿。后来才知道，她那些年……过得不易。”
皇帝顿了顿，目光落在香炉升起的袅袅青烟上。
“春猎时，朕中了算计，掉进陷阱。她明明可以不管，却想都没想就冲过来……也跟着掉了进来。”他唇角似乎弯了一下，那笑意里有温暖，也有涩然，“你说她护短重情，果然没错。为了救朕，她扭伤了脚，还因此惹了那么多污糟流言。”
“朕不能看着她因为你、因为救朕，而被那些脏水淹没，将来可能孤苦一生。”皇帝的声音低沉下去，带着一种决断，“所以朕娶了她。给她名分，给她庇护，也给你的孩子们一个更稳妥的依靠。”
“鹂儿，你若在天有灵，看着朕这样做，是欣慰，还是难过？”他轻声问，仿佛真在等待一个回答。
宫殿里只有穿堂而过的微风，拂动纱幔。
良久，皇帝站起身，走到窗边，推开一扇窗。
夜风涌入，带着庭院里草木的气息。
他望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“你放心。朕会护着她，护着你们的孩子们。那些算计你们姐妹的人，朕一个都不会放过。”
他像是在对鹂儿承诺，也像是在对自己立誓。
又在缀霞宫静坐了片刻，皇帝才起身离开。他没有回乾清宫，而是转向了兰贵人李秀儿所居的钟粹宫。
钟粹宫里，李秀儿尚未歇息。今日姐姐册封，她心中既高兴又复杂。见皇帝突然驾临，她慌忙迎驾，心中忐忑。
皇帝挥手免了她的礼，让她坐下。
“朕今日册封你姐姐为妃，你心里如何想？”皇帝开门见山，语气平和，却带着不容敷衍的审视。
李秀儿心中一跳，斟酌着词语：“姐姐能得皇上眷顾，是姐姐的福气，臣妾……为姐姐高兴。”
“只是高兴？”皇帝看着她，“没有一丝芥蒂？毕竟，她如今的身份……”
李秀儿咬了咬唇，抬起眼，鼓起勇气道：“皇上，臣妾不敢欺瞒。起初……是有些不是滋味。
二姐才去不久，皇上就……但春猎之事，臣妾后来也听说了。
姐姐是为了救皇上才……那些流言，实在不堪。皇上肯给姐姐名分正名，护她周全，臣妾心里……是感激的。”
她顿了顿，眼圈微红：“我们姐妹三人，命途多舛。二姐去得突然，留下两个年幼的孩子。大姐在宫外时便不易，入宫后更是步步艰难。如今皇上肯庇护大姐，也等于庇护了三皇子、六皇子，还有嗣儿、恩哥儿。臣妾……代二姐，谢皇上恩典。”
说着，她起身便要下拜。
皇帝抬手止住了她。“你能如此想，鹂儿在天之灵，也会欣慰。”他叹了口气，“朕没有保护好鹂儿，是朕之过。如今，朕不想再让你大姐重蹈覆辙，也不想让你们李家姐妹再受委屈。”
他看着李秀儿，目光认真：“你是鹂儿的亲妹妹，也是鸳儿的亲妹妹。日后在宫中，你们姐妹要互相扶持。朕会给你们应有的体面，但路，终究要你们自己走稳。”
李秀儿郑重点头：“臣妾明白。定不负皇上期望，也会好好辅助姐姐。”
皇帝点点头，似乎放心了些。他没再多留，起身离开。
离开钟粹宫时，月色已上中天。
梁九功小心翼翼地问：“万岁爷，今夜……是回乾清宫，还是……”
皇帝脚步未停，只淡淡吐出一个字：“回。”
梁九功明白了，这是回乾清宫独寝。皇上果然没有在册封当夜就去懿妃宫中。这一夜，皇帝先祭故人，再抚新妹，唯独冷落了新妃。落在那些有心人眼里，传递出的信号再明确不过——
皇上纳懿妃，并非贪图美色，急于占有。而是出于责任、恩义与长远的考量。这无疑狠狠打了那些传播香艳流言之人的脸，也让懿妃的册封，少了几分“以色侍人”的轻浮，多了几分“德行功绩”的厚重。
这一手，高明。
然而，皇帝没有当夜临幸新妃的消息传到坤宁宫，并未让皇后感到丝毫轻松。
相反，她心中的怒火与寒意交织，几乎要冲破那母仪天下的端庄面具。
“凤佩……他竟赐了她凤佩！”皇后死死捏着手中手帕，指尖嵌入掌心，“还是羊脂白玉的！眼镶红宝！这规制……这规制分明是……”
她说不下去，胸口剧烈起伏。
身旁的心腹嬷嬷脸色也极其难看：“娘娘，那玉佩的样式……老奴虽未亲见，但听描述，绝非寻常妃嫔可佩。凤眼镶宝，更是……更是近乎中宫之仪啊！”
“中宫之仪？”皇后冷笑，声音因愤怒而颤抖，“他这是在警告本宫！用一块玉佩告诉本宫，他随时可以废后立新！李鸳儿……好一个李鸳儿！”
“还有那两道旨意！”嬷嬷低声道，“将六皇子记于懿妃名下，将崔氏两个儿子录入玉牒赐名……皇上这是要把所有路都给她铺平啊！娘娘，这懿妃……留不得了！”
“留不得？”皇后猛地看向嬷嬷，眼中寒光四射，“怎么留不得？她现在风头正盛，有救驾之功，皇上明摆着要护她！本宫若此刻动手，岂不是自投罗网？”
她强迫自己冷静下来，深吸几口气：“皇上今日没去她宫中，是给本宫，也给所有人留了面子。
但本宫若再不识趣……”她想到那块凤佩，心头冰凉，“他既能赐凤佩，就能做出更逾矩的事。本宫不能硬碰硬。”
“那娘娘的意思是……”
“等。”皇后走到窗边，看着永和宫的方向，眼神幽暗如深潭，“捧得越高，摔得越重。她如今成了妃子，靶子就更大了。这后宫，想拉她下来的人，不止本宫一个。我们……只需静观其变，适时……推一把即可。”
她顿了顿，补充道：“让人盯紧永和宫，还有钟粹宫。她们姐妹的一举一动，本宫都要知道。”
“是。”
册封礼后的第二日，永和宫迎来了一批意想不到的客人——李鸳儿的母亲李氏，以及她的弟弟李骁，在宫人的引领下，战战兢兢地走进了这座华丽而陌生的宫殿。
“娘！阿骁！”李鸳儿见到亲人，又惊又喜，连忙迎上前。自她入宫，与娘家见面机会极少，上次省亲已是年前。
李氏老了，鬓边白发多了不少，但精神还好。李骁已是个半大少年，身量抽高了许多，只是眼神还有些怯生生的。
“老妇叩见懿妃娘娘！”李氏拉着儿子就要下拜。
李鸳儿连忙扶住：“娘，快起来！这里没有外人，不必多多梨……
李氏却坚持行了礼，才拉着女儿的手，上下打量，眼中含泪：“好，好……看到你好，娘就放心了。”她自然也听到了宫中的流言和女儿册封的消息，心中忧虑远多于欢喜。但此刻见到女儿气色尚好，宫殿华丽，伺候的人恭谨，悬着的心才稍稍放下。
叙了一会儿家常，李鸳儿才知道，皇帝竟在前日下了恩旨，赐她弟弟李骁一个“云骑尉”的虚衔爵位，虽然品级不高，无实权，却也是正正经经的官身，每月有俸禄，更赐了京郊五十亩良田作为产业。这足以说明皇帝给足了自己面子……
李鸳儿愣住了。皇帝为她弟弟请封赏地，这事她全然不知。他竟将她的家人也考虑得如此周全……
正说着话，梁九功笑吟吟地来了，手里捧着一个锦盒。
“给懿妃娘娘道喜。”梁九功行礼，“皇上口谕：夫人与国舅今日入宫探望，特许在永和宫共用午膳。另，皇上赏赐国舅文房四宝一套，望国舅勤勉进学，将来报效朝廷。”
杨氏和李骁又惊又喜，连忙谢恩。
梁九功又道：“皇上还有旨意，今夜由懿妃娘娘侍寝。请娘娘早作准备。”说着，将锦盒奉上，“这是皇上赐给娘娘的，请娘娘沐浴更衣时用。”
素心接过锦盒。梁九功又说了几句吉祥话，便告辞了。
李鸳儿打开锦盒，里面是一套全新的、料子极其轻柔光滑的寝衣，还有一小盒散发着清雅梅香的膏脂。用意不言自明。
她的脸颊，瞬间飞上红霞。
母亲杨氏见状，眼中又是欣慰又是担忧，握紧女儿的手，低声道：“鸳儿，皇上待你好，是你的福气。但宫里不比寻常人家，你……万事小心。”
“女儿知道。”李鸳儿点头，心中暖流涌动。皇帝的安排，从安抚二妹亡灵，到抚慰三妹情绪，再到厚待她娘家亲人，最后才从容地翻牌侍寝……步步为营，面面俱到，既全了情义礼数，也彻底堵住了悠悠众口，更给了她实打实的尊荣和安全感。
这份心思，这份担当，让她那颗始终高悬着、充满戒备的心，终于缓缓地、安稳地落了下来。
是夜，永和宫主殿内红烛高烧，暖香馥郁。
李鸳儿沐浴完毕，换上了皇帝赐的那身浅樱色软缎寝衣。
衣料薄如蝉翼，触肤生温，宽大的袖口和裙摆绣着同色暗纹的缠枝莲，行动间流光隐现。
长发未绾，如瀑般垂在身后，只鬓边簪了一朵新鲜的、带着露水的粉色芍药。
脸上薄施脂粉，唇染朱丹，眉眼在烛光下柔和了平日里的清冷，添了几分妩媚。
她端坐在妆台前，看着镜中陌生的、盛装等待的女子，心跳如擂鼓。
不知过了多久，外间传来请安声和熟悉的脚步声。
皇帝走了进来。他也换了常服，一身玄色暗龙纹的锦袍，卸去了白日帝王的威严，显得更加挺拔轩昂。他挥退了所有宫人。
殿内只剩下他们二人。红烛静静地燃烧，偶尔爆出一两个灯花。
皇帝走到她身后，双手轻轻放在她肩上，俯身看向镜中。“紧张？”他低声问，声音带着笑意。
李鸳儿轻轻点了点头，耳根泛红。
“别怕。”他直起身，走到她面前，伸出手，“来。”
李鸳儿将手放入他的掌心。他的手温暖有力，稳稳地牵着她，走向铺着大红鸳鸯锦被的床榻。
他没有急于动作，而是在榻边坐下，将她拉到身侧，仍旧握着她的手。
“今日见着母亲和弟弟了？”他问，语气寻常，像闲话家常。
“嗯。谢皇上恩典。”李鸳儿低声道，“母亲和弟弟……都很感激。”
“那是他们应得的。”皇帝看着她低垂的眼睫，“你为朕，为孩子们做的，值得这些。”
他顿了顿，抬起她的脸，让她看着自己。“鸳儿，看着朕。”
李鸳儿不得不迎上他的目光。烛光在他深邃的眼中跳跃，那里有温柔，有认真，也有毫不掩饰的欲望。
“从今往后，你是朕的妃子，是朕的女人。”他的拇指轻轻抚过她的脸颊，触感温热，“过去种种，都已过去。
崔展颜给了你伤痛和屈辱，朕或许给不了你寻常夫妻的平淡相守，但朕可以给你尊重，给你庇护，给你和孩子安稳尊荣的未来。”
他的声音低沉而真挚，一字一句敲在她心上。
“朕知道，你心里还有戒备，还有不安。没关系，朕给你时间。但今夜……”他靠近她，气息拂过她的唇，“朕想要你。不是帝王的临幸，是一个男人，想要他的女人。”
他的话太过直白，李鸳儿的脸红得几乎要滴血，心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔。但奇异的是，那份紧张和恐惧，却在他的坦诚中消散了大半。
她看着近在咫尺的俊颜，看着那双眼中的炽热与期待，想起这些日子他的回护、他的担当、他那些细腻的安排……
心中那层坚冰，终于彻底融化。
她缓缓地、极轻地，闭上了眼睛。这是默许，也是邀请。
皇帝眸色一暗，不再犹豫，低头吻住了她的唇。
这个吻，起初温柔而试探，带着怜惜。随即，在她生涩的回应下，渐渐加深，变得炽热而缠绵。他一手环住她的腰，另一只手插入她浓密的长发，将她更紧地压向自己。
气息交缠，体温交融。
李鸳儿生涩地承受着，感受着陌生而强烈的男子气息将自己全然包裹。
他的吻从唇瓣流连到耳际、颈侧，所过之处点燃簇簇火苗。
寝衣的系带被灵巧地解开，柔软的衣料滑落肩头，露出大片莹白的肌肤。
烛光摇曳，映照着榻上紧密相拥的剪影。
疼痛袭来时，李鸳儿咬住了唇，眼角沁出泪花。皇帝的动作顿住，怜惜地吻去她的泪水，极尽温柔地抚慰，直到她紧绷的身体渐渐放松。
红帐之内，春意渐浓。
最初的生涩与痛楚过去后，一种陌生而奇异的感受渐渐取代。这是他和崔展燕之间从来没有过的。
他的体温，他的力量，他时而温柔时而霸道的占有，他落在她耳边的低沉喘息和情动时的呢喃……这一切交织成一张密实的网，将她拖入从未体验过的、令人战栗又沉溺的浪潮之中。
她模糊地想着，原来男女之间，也可以是这般……缠绵入骨。
不知过了多久，风雨渐歇。
皇帝将她汗湿的身体搂在怀中，拉过锦被盖住两人。她的头枕在他坚实的臂弯里，听着他尚未平复的心跳，脸颊贴着他微微汗湿的胸膛，浑身酸软无力，思绪一片空白。
皇帝的手有一下没一下地轻抚着她光滑的背脊，带着事后的慵懒与满足。
“疼吗？”他在她头顶低声问。
（虽然他知道他已经是两个孩子的母亲，但她还是在意他的感受。他这样说似乎在认定他不是生过两个孩子的女人，他和他就是第一次。他要给他足够的尊严和自尊心。也证明他从来没把他看过一个妇女，而是当成一个少女。）
李鸳儿轻轻摇了摇头，将脸埋得更深些。
皇帝低笑，胸膛震动。“睡吧。”他吻了吻她的发顶，将被子掖好。
红烛燃尽，最后一缕青烟消散在黑暗中。
李鸳儿在温暖而坚实的怀抱里，沉沉睡去。临失去意识前，最后一个念头是：从今夜起，她与这个男人之间，终于有了最亲密、最无法分割的联结。
未来如何，尚不可知。
但至少此刻，在这新婚的夜里，她感受到了被珍视、被拥有、也被需要的温暖。
窗外，月色如水，静静流淌。
永和宫的新主人，在帝王的怀抱中，度过了成为懿妃后的第一个夜晚。