锦绣阁的运作逐渐步入正轨，新颖别致的绣品开始小范围地引起一些关注，甚至偶有妃嫔派人来打听，想要定制一两件“长乐公主弄出来的新鲜玩意儿”。李晓晓乐得借此机会，与一些低位妃嫔或宗室女眷有了些不深不浅的往来，看似闲聊中，也能捕捉到一些宫闱内外的零碎信息。一切都朝着她预想的方向，缓慢而坚定地推进着。
然而，平静的水面之下，往往潜藏着最大的风暴。这风暴并非来自后宫，而是来自遥远而寒冷的北方。
初冬的第一场雪尚未落下，一道染着烽火气息的八百里加急军报，如同惊雷般撕裂了京城的宁静，被快马直接送入了皇宫大内！
北狄王庭经过休养生息，竟于秋末冬初、草黄马肥之时，集结了二十万控弦之士，兵分两路，大举南下！铁蹄踏破边境防线，数个边镇告急，烽燧狼烟日夜不息！镇守北境的镇北侯虽率军奋力抵抗，但敌军势大，来势汹汹，前线压力巨大，损失不小，紧急军报中已明确向朝廷请求援军及粮草支援！
消息传开，举朝震动！
金銮殿上，往日里关于新政、关于利益的争论瞬间被抛诸脑后，取而代之的是关于国家生死存亡的战和之争。
以兵部尚书及部分武将为首的主战派慷慨激昂，力主立刻调兵遣将，驰援北境，痛击狄虏，扬大晏国威！他们痛陈北狄狼子野心，若此次退让，必将使其气焰更炽，日后边患无穷。
而以部分文臣及户部官员为首的主和派则忧心忡忡，他们认为国库因连年救灾、新政推行本就吃紧，骤然开启大战，粮草、军饷、民夫皆是巨大负担，一旦战事不利或陷入僵持，恐动摇国本。他们主张应遣使谈判，以金银财物暂且安抚，换取喘息之机，待国库充盈再图后计。
双方引经据典，各执一词，争论得面红耳赤，僵持不下。
龙椅之上，李珩面沉如水，手指紧紧扣着龙椅扶手，青筋隐现。他登基以来，虽有励精图治之心，却也深知国家积弊，财政确不宽裕。但让他向狄人低头纳贡，换取苟安，这触及了他作为帝王的底线，更是他绝对无法接受的耻辱！
他倾向于战！必须战！不仅要战，还要打出大晏的威风，打出至少十年的太平！
可是……钱粮从何而来？兵马如何调配？谁能担当此援军主帅之任？一个个现实而残酷的问题，如同沉重的枷锁，压在他的心头。他看着下方争论不休的臣子，心中涌起一股难以言喻的疲惫和愤怒。平日里争权夺利一个比一个厉害，到了国家危难之时，却难以形成合力！
朝堂上的激烈争论，很快便通过各种渠道传入了后宫。李晓晓得知消息时，正在锦绣阁看着绣娘们尝试一种新的双面绣技法。听到云珠脸色发白地禀报北境军情，她的心猛地一沉。
北狄……二十万大军……镇北侯求援……
她立刻意识到事情的严重性。这不仅关乎国家安危，更与她身边的人息息相关。顾长渊……他是由镇北侯抚养长大的！
果然，次日，她便从顾长渊那里得到了更确切的消息。朝堂争论未果，但皇帝战意已决，正在艰难地筹措粮草，遴选将才。而顾长渊，在得知养父镇北侯处境艰难、北境危急之后，几乎没有任何犹豫，便做出了决定。
御书房内，顾长渊卸下佩刀，单膝跪地，向李珩请命。
“陛下！北境危急，侯爷处境艰难，末将恳请陛下，允末将前往北境，驰援侯爷，抗击狄虏！”他的声音铿锵有力，带着不容置疑的决心，“末将自幼在边关长大，熟悉北境地理气候，了解狄人作战习性，愿为前锋，为陛下，为大晏，扫除边患！”
李珩看着跪在面前的年轻将领。顾长渊的能力和忠诚，他毫不怀疑。其养父镇北侯更是国之柱石。由顾长渊前往，既能增强北境力量，也能安抚镇北侯，更可向朝野展示他坚决抗战的决心。但是……
“长渊，你的伤势……”李珩看着他仍显僵硬的右臂。
“已无大碍，不影响骑马射箭！”顾长渊抬起头，目光坚定，“请陛下成全！”
李珩沉默片刻，深吸一口气。他知道，这是目前最合适的人选之一。
“准奏！”李珩沉声道，“朕封你为援北先锋将军，秩正四品，率京营两万精锐，即日开拔，驰援北境！务必协助镇北侯，稳住战线，伺机破敌！”
“末将领旨！谢陛下！”顾长渊重重叩首。
消息传到长春宫，李晓晓正在对着一幅未完成的北境粗略地图发呆。听到顾长渊被任命为先锋将军，即将出征的消息，她手中的炭笔“啪”地一声掉在了地上。
尽管早有预感，但当这一刻真正来临，她的心还是像被瞬间掏空了一般，充满了难以言喻的不舍和汹涌而来的担忧。
战场无情，刀剑无眼。北狄凶悍，二十万大军……他此去，便是要直面最残酷的生死考验。纵然他武艺高强，熟悉边关，可千军万马的混战中，个人的勇武又能起到多大作用？
万般思绪在她心中翻腾，最终都化作了沉甸甸的忧虑。她深知，这是他的责任，是他作为军人的使命，也是他报答镇北侯养育之恩的方式。她不能阻拦，也无权阻拦。
可是，她不能眼睁睁看着他就这样离去，什么都不做。
是夜，长春宫灯火未熄。
李晓晓屏退了所有宫人，独自一人伏在案前。她铺开一张质地坚韧的熟宣，凭借着前世作为历史学博士对古代兵器资料的记忆，以及这一世零星了解到的这个时代的工艺水平，开始凝神绘制。
她画的不是寻常的刀剑，也不是普通的弓弩。她凭借记忆，勾勒出一种结构相对复杂、带有转向滑轮和偏心轮组、威力远超寻常弩箭的器械——神臂弩的改良草图。她尽可能地标注出关键部件的形状、大致尺寸、以及联动原理，甚至在一旁用蝇头小楷写下了对材料（如韧木、牛筋、铁制机括）的要求和一些模糊的工艺要点（如如何增强弦力、如何保证精度）。
这远远不是完整的、可以直接照搬制造的图纸，其中很多细节受限于她的知识和这个时代的技术水平，都存在模糊和缺失。但这张图纸，提供了一个超越这个时代常规远程武器的、明确可行的研究方向和技术思路。它更像是一把钥匙，指明了通往“神兵利器”的道路。
她知道，以这个时代工匠的智慧，只要有了正确的方向，假以时日和资源，未必不能将其复现出来，哪怕只是简化版，也足以在战场上建立优势。
她画得极其专注，直到窗外天色微亮，才终于放下笔，小心地将图纸吹干，折叠成一个方胜，紧紧握在手心。
出征之日，转眼即至。
京城北门外，旌旗猎猎，两万京营精锐已然列队完毕，肃杀之气弥漫空中。皇帝李珩亲自率文武百官于城门楼设酒饯行。
顾长渊一身玄色铁甲，猩红披风在寒风中翻卷，更衬得他面容冷峻，身姿挺拔如松。他接过皇帝亲赐的御酒，一饮而尽，目光坚毅。
在繁琐的礼仪流程间隙，他的目光，越过重重人群，精准地找到了那个站在女眷队伍相对靠前位置的身影。
李晓晓穿着正式的公主冠服，脸上依旧是那副懵懂的神情，仿佛只是来看热闹。但在无人注意的刹那，她的目光与他在空中交汇，千言万语，尽在不言中。
饯行仪式结束，大军即将开拔。顾长渊翻身上马，最后看了一眼城门楼的方向，勒转马头，正要下令出发。
就在这时，一个穿着长春宫服饰的小太监，低着头，快步穿过人群，来到顾长渊马前，将一个用油布仔细包裹的小小方胜，飞快地塞入他手中，低声道：“顾将军，公主殿下让奴才交给您的。”
顾长渊微微一怔，握紧那尚带着一丝体温的方胜，深深吸了一口气，将其稳妥地放入贴身的衣甲之内。他没有回头，只是用力一夹马腹。
“出发！”
大军开动，铁蹄踏起滚滚烟尘，向着北方，向着未知的战场，迤逦而去。
直到那支队伍消失在官道尽头，李晓晓才缓缓收回目光，垂在袖中的手悄然握紧。她低声呢喃，声音轻得只有自己能听见：
“活着回来……顾长渊。”
她塞给他的，不仅仅是那张名为“神弩”的神秘图纸，更是她所有的牵挂、担忧和沉甸甸的期盼。
北境烽火连天，朝堂暗流涌动。新的国家危机与个人情感的严峻考验，如同北方压城的乌云，同时到来。
山雨，欲来风满楼。