清晨的训练刚进行到一半，东城门方向突然传来一阵马蹄声，在这连骡车都少见的万山县，马蹄声显得格外突兀。刘飞心里一动，让赵青继续带队训练，自己快步往城门走去。
刚到城门下，就见两个穿着皂色公服的差役，骑着两匹瘦马，正不耐烦地用马鞭抽打着旁边的矮墙。他们腰间挂着府城的腰牌，脸上满是倨傲，看城门的老门房站在一旁，大气都不敢喘。
“哪个是万山县令刘飞？”为首的差役见刘飞走来，眼皮都没抬一下，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“府城发来的公文，赶紧接了！”
刘飞走上前，拱手道：“在下便是刘飞。不知二位差役大哥远道而来，有失远迎。”
“少来这套！”另一个差役从马背上的褡裢里掏出一卷黄纸公文，扔到刘飞面前，“奉汝宁府知府大人之命，催缴万山县近三年积欠的赋税：粮食两百石，银子五十两，限你半月内凑齐，派专人送抵府城，迟了，唯你是问！”
两百石粮食？五十两银子？
刘飞捡起地上的公文，手指都忍不住微微颤抖。他粗略估算过，万山县现在连百姓带乡绅，所有存粮加起来恐怕都不到一百石，银子更是寥寥无几，县衙库房里空空如也，他自己手里只剩卖玻璃制品剩下的几十两，还要留着给衙役发饷、接济百姓，这数额对万山来说，简直是天方夜谭！
“差役大哥，”刘飞压下心头的震惊，尽量让语气平和，“万山县连年大旱，又遭土匪劫掠，百姓逃散，十室九空，实在凑不出这么多赋税。还请二位回禀知府大人，宽限些时日，容本县慢慢筹措。”
“宽限？”为首的差役嗤笑一声，从马背上跳下来，走到刘飞面前，上下打量着他身上半旧的官服，眼神里满是嘲讽，“前两任县令也说宽限，结果呢？一跑了之！我告诉你，知府大人说了，这次再凑不齐，就革了你的职，押解府城问罪！”
他一边说，一边故意拍了拍腰间的腰牌，语气带着威胁：“再说了，我们哥俩从府城到这儿，走了整整五天，风餐露宿，鞍马劳顿，你这当县令的，总不能让我们白跑一趟吧？”
刘飞心里了然，这是索要“跑腿费”。明末官场腐败，公差下乡，索要好处是常事，就算是催税这种“苦差”，也得从地方上刮一层油水。
他现在根本拿不出多余的银子，可要是不打发这两个差役，他们回去在知府面前添油加醋，麻烦只会更大。刘飞略一思索，对旁边的老门房道：“去厨房，把今天准备的糙米饭和腌菜，多拿两份，再给二位差役大哥装两斤糙米，路上当干粮。”
“就这？”为首的差役脸色一沉，“刘飞，你打发要饭的呢？别的县就算再穷，也得给我们哥俩凑几两碎银，你就给点糙米？”
“差役大哥，不是本县小气。”刘飞叹了口气，故意露出为难的神色，“您也看到了，这万山县是什么光景，县衙里连我自己都快没粮吃了。您要是不信，可以去库房看看，要是能找出一两银子、一斗粮食，就算本县怠慢了您。”
他一边说，一边悄悄从怀里摸出一两碎银，趁转身的功夫，塞到为首差役的手里，压低声音道：“这点心意，您先拿着，等本县凑齐了赋税，到时候再给二位备厚礼。”
差役掂量了一下手里的碎银，脸色才稍稍缓和。他知道万山县确实穷，再逼也榨不出什么油水，而且刘飞毕竟是朝廷命官，真把人逼急了，对自己也没好处。他收起碎银，冷哼一声：“行，看你也是个识相的。半月之期，可别忘了！要是误了知府大人的事，谁也保不住你！”
说罢，他接过老门房递来的糙米，翻身上马，对着另一个差役挥了挥手：“走！这穷地方，一刻也不想多待！”
两匹瘦马踏着尘土，慢悠悠地往城外走去，差役的骂骂咧咧声渐渐消失在山路尽头。
直到差役的身影彻底看不见了，刘飞才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。他手里攥着那份催税公文，黄纸粗糙的触感硌得手心发疼，半月之期，两百石粮食，五十两银子，这根本是不可能完成的任务。
“大人，这可怎么办？”吴文才匆匆赶来，刚才差役的话他都听到了，脸色苍白，“府城催得这么紧，咱们就算把县城翻过来，也凑不齐啊！”
刘飞没有说话，走到城门旁的石墩上坐下。一边是虎视眈眈的黑风寨山贼，随时可能突袭县城；一边是府城催命般的赋税，逾期就要革职问罪；中间还有三百多等着吃饭的百姓，和十余个需要发饷的衙役。
几座大山，同时压在了他的肩上。
“吴师爷，”过了许久，刘飞才开口，声音带着几分疲惫，却依旧坚定，“先别声张，免得百姓恐慌。赋税的事，我再想想办法。当务之急，还是防备山贼，只要守住县城，总有周旋的余地。”
吴文才点了点头，却还是满脸担忧，他实在想不出，这个年轻的县令，能有什么办法凑齐这笔天文数字般的赋税。
刘飞站起身，看着远处连绵的群山，心里乱如麻。他知道，光靠防备和周旋不行，必须尽快找到破局的办法，要么找到张叔说的“亮晶晶石头”，开发矿藏换钱换粮；要么找到一条能快速筹集粮食的路子；要么，就只能冒险和黑风寨硬碰硬，缴获他们的存粮。
可每一条路，都充满了风险。
他攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。半月之期，不仅是催税的期限，更是他在万山县的生死关头。他必须在这半月里，找到一条活下去的路，不仅是为了自己，更是为了那些信任他的百姓，为了这座破败却充满希望的县城。
阳光渐渐升高，却没能驱散刘飞心头的阴霾。山雨欲来的紧张，加上朝廷催科的压力，让这座小小的万山县，仿佛成了风口浪尖上的一叶扁舟，随时可能被乱世的洪流吞没。