撒哈拉的烈日，以一种近乎暴虐的姿态炙烤着无边沙海。空气在高温下扭曲，视野所及尽是刺目的金黄与灼热的白光，连绵的沙丘如同凝固的波涛，延伸至天地尽头。干燥的风卷起细沙，发出如同叹息般的呜咽，带着能将水分瞬间蒸发的酷烈。
与深海的幽暗、潮湿、重压截然相反，这里是光明、干燥与酷热的极致。仅仅是站在沙地上，呼吸着滚烫的空气，就能感受到体内水分和能量的快速流失，仿佛这片大地本身就是一个贪婪的、吞噬一切生机的熔炉。
江辰站在一座沙丘的背阴处，身上穿着特制的、铭刻着隔热与储能符文的全覆式作战服，头盔的面罩过滤了大部分紫外线与有害辐射。但他依旧能清晰地感受到，周围环境中那稀薄得可怜的水元素，以及空气中弥漫的、暴烈而躁动的火属性灵能。这对刚刚经历了深海之行、灵魂受创、且力量核心中融合了“潮汐之泪”水韵真意的他而言，无异于一种持续的削弱与压制。
“这里的能量环境……对水属性压制太大了。” 澜的声音通过内置通讯器传来，带着一丝不易察觉的干涩。她和汐长老同样穿着作战服，但面罩下的脸色都不太好看。她们的水韵之力在这里如同被置于火炉上的冰块，维持自身消耗都变得困难，更别提发挥战力。石昊的状况稍好，星陨卫的功法更注重气血与大地之力，对环境的适应性更强，但酷热也让他汗流浃背。
林骁带领的十人特勤小队分散在周围警戒，他们装备精良，训练有素，配备了专门针对沙漠环境的符文装备，如“清凉符”、“水源生成器”、“沙地机动平台”等，但每个人眼神中都透着凝重。撒哈拉本就是生命禁区，再加上未知的超凡威胁，容不得半点大意。
“根据总部最后传回的精确坐标，异常能量爆发点就在前方三十公里处，塔德拉尔特·阿卡库斯岩画区域的核心地带。” 林骁调出全息地图，上面一个红点不断闪烁，“卫星图像显示，该区域地表出现了大规模的能量乱流和沙层异常流动，形成了多个临时性的‘能量漩涡’和‘流沙陷阱’。更麻烦的是，强能量干扰导致大部分探测设备失效，我们无法得知内部具体情况和敌人兵力部署。”
江辰目光投向远方那片被热浪扭曲的岩山地带。塔德拉尔特·阿卡库斯，这片拥有无数史前岩画的神秘区域，此刻在灵觉感知中，却像是一个正在酝酿着风暴的、散发着不祥气息的伤口。他能隐约感觉到，那里传来的能量波动，除了钥匙碎片特有的空间共鸣外，确实夹杂着炽热、暴烈、以及……一丝熟悉的污秽与阴影气息。
“阴影这次的动作很快，准备也很充分。” 江辰收回目光，沉声道，“他们选择这里，恐怕不仅仅是看中了钥匙碎片。这片区域的古老岩画可能蕴含着某种信息或力量，沙漠极端环境也能有效克制许多常规力量体系，包括我们的部分能力。”
他顿了顿，看向澜和汐长老：“你们的水韵之力在此地受限严重，非必要时刻不要轻易动用，以保存实力应对关键情况。石昊，你跟随林队长，负责近身护卫和应对突发状况。我先行探路，你们保持安全距离跟进，随时准备支援。”
“老师，您的身体……”石昊忍不住担忧。
“放心，我有分寸。” 江辰拍了拍他的肩膀。灵魂的缺损让他的精神力上限和恢复力下降，对能量掌控的精细度也受到一定影响，但“真我斩道·初证”的意蕴却在这种极端环境的压迫下，变得更加凝练和敏感。某种程度上，这恶劣的环境，反而成了他锤炼新领悟、适应灵魂新状态的磨刀石。
他深吸一口灼热的空气，压下灵魂深处隐隐的不适，身形一动，【风之轻灵】结合新领悟的、在逆境中更显坚韧的“渊渟岳峙”意蕴，如同融入热浪的风，悄无声息地向着目标区域掠去。脚下的流沙对他构不成阻碍，高温也被护体罡气隔绝大半。
三十公里距离，在江辰的速度下很快缩短。越是靠近岩画区域，空气中的能量乱流就越发明显，灵能探测器发出持续的警报。沙地上开始出现不规则的、如同被无形大手搅动过的痕迹，一些地方形成了深不见底的流沙坑，坑洞边缘的沙粒闪烁着诡异的暗红色光泽，仿佛被高温灼烧过。
江辰避开这些明显的陷阱，攀上一座较高的风化岩山，伏在一块巨岩之后，向下望去。
下方的景象，让他瞳孔微缩。
那是一片相对开阔的沙谷，谷底遍布着巨大的、深褐色的岩壁，岩壁上刻画着无数古朴、神秘、历经岁月风霜的史前岩画——狩猎的场景、奇异的生物、抽象的天体符号。但此刻，这些古老的岩画大多已被破坏或覆盖。
沙谷中央，矗立着一座明显是近期才被某种力量“催生”出来的、高达数十米的暗红色晶柱！晶柱表面粗糙不平，仿佛由熔融的沙粒与某种暗红能量混合凝固而成，不断散发着灼热的高温和扭曲空间的波动。晶柱周围，地面上刻画着一个庞大的、燃烧着暗红火焰的复杂法阵，法阵的线条深入沙层之下，似乎在汲取着地脉深处的某种炽热能量。
而在法阵外围，游弋着数十个形态怪异的“生物”。它们并非腐蚀者那种粘稠污秽的形态，而是更像是由黄沙、岩石和暗红火焰聚合而成的“元素造物”。有的形似巨大的蝎子，尾勾燃烧着火焰；有的如同人形的沙暴聚合体，手中握着熔岩凝聚的武器；还有一些更像是飘忽不定的火灵，在沙地上留下焦黑的痕迹。它们的气息普遍在 b 级到 A-级，数量众多，且与这片沙漠环境高度契合。
更让江辰在意的是，在暗红晶柱旁边，站着三个身影。他们并非元素造物，而是有着清晰人形轮廓的“人”。他们都穿着覆盖全身的暗红色镶黑边斗篷，看不清面容，但周身燃烧着稳定的、温度极高的暗红火焰，气息远比周围的元素造物强大，赫然都达到了 A 级！居中一人，气息更是隐隐触摸到了 A+的门槛，手中握着一柄由暗红晶体构成的、形似权杖的武器，杖头镶嵌着一颗不断搏动的、如同缩小太阳般的橙红宝石。
“不是烬骸者……但力量同源，更加偏向纯粹的‘火’与‘沙’的暴虐。” 江辰心中判断，“这是阴影势力麾下，专门负责沙漠或火焰属性任务的部队？他们似乎在利用那个法阵和晶柱，强行抽取或激活埋藏在此地的钥匙碎片。”
他能感觉到，那根暗红晶柱的深处，隐隐传来一种与“潮汐之泪”、“绝影”、暗褐色石块同源却属性迥异的共鸣波动。炽热、暴烈、仿佛能焚尽一切，却又带着一种亘古的灼痕与沧桑。那应该就是此地的钥匙碎片，属性极可能是“火”或与之相关。
三个 A 级强敌，数十元素造物，外加一个不知底细的诡异法阵和晶柱。硬闯绝非明智之举。
江辰观察着法阵的能量流动和那些“沙火卫兵”（他暂时如此命名）的巡逻规律，脑海中迅速推演着可能的行动方案。强攻不行，只能智取，或者制造混乱，趁机潜入破坏法阵或夺取碎片。
就在他思索之际，异变再生！
沙谷另一侧，那片相对完好的、刻画着大量星图与奇异符号的岩壁区域，突然毫无征兆地爆发出一片柔和的、银白色的光芒！光芒如同水银泻地，迅速扩散，形成了一个半球形的、散发着清凉气息的银色光罩，将那片岩壁区域笼罩在内！
光罩出现得极其突兀，不仅江辰一愣，连谷中的三个斗篷人和沙火卫兵也明显被惊动，纷纷转头望去，暗红火焰剧烈跳动，显示出他们的警惕与……一丝惊讶？
紧接着，光罩内，那片岩壁上的一些古老星图符号，仿佛被注入了活力，开始缓缓流转、亮起！一股与暗红晶柱的暴虐炽热截然不同的、更加古老、更加深邃、仿佛源自宇宙星空的浩瀚、冰冷、寂寥的波动，从中散发出来！
这股波动，竟然隐隐与暗红晶柱中的碎片气息，形成了某种……微弱的对抗与平衡？
“嗯？此地竟还有残留的‘星痕’之力？” 居中那个手持权杖的斗篷人发出沙哑、如同砂轮摩擦般的声音，带着意外与一丝兴奋，“正好！一并抽取，融入‘灼痕之核’，定能使其更加完美！”
他权杖一挥，指向那片银色光罩：“第二、第三小队，去！打破那层龟壳，将里面的‘星痕’之力给我抽出来！”
立刻，约三分之一的沙火卫兵，在一名 A 级斗篷人的带领下，转向扑向了银色光罩，各种火焰与沙暴攻击倾泻而下！然而，那银色光罩看似薄弱，却异常坚韧，将大部分攻击都挡了下来，只是光芒微微黯淡。
突然出现的第三方力量？残留的“星痕”之力？江辰心中念头飞转。这意外的变故，或许正是他等待的机会！
他没有立刻行动，而是更加耐心地潜伏，观察着战局变化。沙火卫兵分兵攻击光罩，谷内的防御力量减弱，但那个核心法阵和晶柱，依旧有另外两名 A 级斗篷人和半数卫兵守护。而且，攻击光罩的战斗动静，很可能会引起更多注意或加速法阵的运作。
果然，那名首领斗篷人不再关注光罩方向的战斗，转而将权杖高高举起，口中念诵起急促而诡异的咒文。暗红法阵光芒大盛，地面开始隆隆震动，更加强大的炽热能量从地脉被抽取出来，注入中央的晶柱。晶柱以肉眼可见的速度变得更加凝实、灼亮，内部那股属于钥匙碎片的共鸣波动也越发剧烈、不稳定，仿佛随时会破柱而出，或者……被法阵的力量彻底污染、转化？
不能再等了！
江辰眼神一厉，身形如同猎豹般从藏身处窜出！他没有直接冲向谷底，而是沿着岩山山脊，以极快的速度迂回，目标是沙谷侧后方一片乱石嶙峋、沙火卫兵巡逻相对稀疏的区域！
他的动作迅捷无声，借助岩石阴影和自身对能量波动的精细收敛（得益于“渊渟岳峙”和“真我斩道意”），竟然成功避开了大部分外围警戒，悄然潜入了沙谷边缘，距离中央法阵和晶柱已不足五百米！
然而，就在他准备进一步靠近，寻找最佳突袭时机时，灵魂深处那 3.7%的“概念性缺损”，毫无征兆地传来一阵细微却清晰的刺痛与滞涩感！仿佛某种无形的“连线”或“锚点”被触动了一下！
与此同时，谷中央，那名正在主持法阵的首领斗篷人，猛地转过头，燃烧着暗红火焰的眼眸（斗篷兜帽下两点红光），如同最精准的探照灯，瞬间锁定了江辰藏身的乱石区域！
“啧……有老鼠溜进来了。” 沙哑的声音带着冰冷的戏谑，“还是只……身上带着‘虚无之痕’臭味的老鼠。看来，‘腐蚀者’和‘烬骸’那边的废物，就是栽在你手里？”
被发现了！江辰心中一惊，不是因为对方发现了他，而是因为对方竟然能感应到他灵魂深处那残留的、与“虚无之喉”对抗后留下的“虚无之痕的注视”状态！这说明，这些斗篷人对“虚无”力量的了解极深，甚至可能……同出一源？
没有时间细想，暴露就意味着战斗提前开始！
“既然来了，就别走了！正好用你的血与魂，为‘灼痕之核’的诞生，增添一份祭品！” 首领斗篷人权杖一挥，指向江辰方向，“第一小队，杀了他！”
守护在法阵周围的沙火卫兵，立刻分出一半，大约十头，在一名 A 级斗篷人的带领下，咆哮着向江辰藏身的乱石堆冲来！火焰与沙暴顷刻间将那片区域淹没！
江辰不再隐藏，身形从乱石中冲天而起，手中“绝影”剑已然出鞘！剑身光芒黯淡，剑灵沉眠，但那股斩断虚妄、守护真实的凛冽剑意，却如同出鞘的绝世锋芒，瞬间撕裂了扑面而来的火焰与沙暴！
“想要我的命？凭这些沙土傀儡，还不够看！”
他凌空而立，目光冰冷地看向冲来的敌人，以及远处那根散发着不祥波动的暗红晶柱。
黄沙之上的激战，就此拉开序幕。