试射场的欢呼还没飘出江南制造总局的院墙，麦华佗就带着马格里钻进了领事馆的马车。车厢里，马格里捂着手腕，怨毒的眼神几乎要淬出火来：“领事先生，不能就这么算了！那剑铭毁了我们的垄断权，要是让他批量造炮，大清的军工就再也不受我们掌控了！”
麦华佗指尖敲击着膝盖，脸色阴沉得可怕：“急什么？他能造一门炮，难道还能造一百门、一千门？江南制造总局的枪管钢、炮管钢，全靠从大英帝国进口。从今日起，所有运往上海的军工钢材，一律截留！没有钢料，他就是有天大的本事，也只能对着图纸发呆！”
马格里眼睛一亮，随即又皱起眉：“可他们会不会从其他国家采购？”
“放心。”麦华佗冷笑一声，从怀里掏出一封密信，“我已经给各国领事递了话，谁要是敢给江南制造总局供应军工钢材，就是和大英帝国作对。至于大清自己的铁厂……”他瞥了眼窗外，语气满是不屑，“那些土法炼出的铁，脆得像瓦片，连做农具都嫌差，还想造枪炮？”
两人的密谋刚落定，总办衙门里，张御史正拿着一份弹劾奏折，逼李兴福签字：“李总办，剑铭私改洋图、顶撞洋员，已然惹下外交大祸！你若不联名弹劾他，他日朝廷追责，你我都难逃干系！”
李兴福拿着笔的手不停发抖，一边是剑铭造出了强军火炮的希望，一边是守旧派的威逼和列强的施压，他夹在中间，简直要被逼疯：“张御史，剑铭先生是难得的人才，贸然弹劾……”
“人才？”张御史猛地将奏折拍在桌上，“一个来历不明的狂徒罢了！他要是真有本事，怎么连造炮的钢料都要靠洋人？依我看，他就是想借着洋务之名，谋夺军工大权！”
两处暗箭，几乎在同一时间射向剑铭。
第二天一早，负责采购的差役就哭丧着脸冲进车间：“剑铭先生！不好了！从英国运来的军工钢材，在吴淞口被截留了！洋商说……说以后再也不卖给咱们钢料了！”
这话像一盆冷水，瞬间浇灭了工匠们的喜悦。刚还围着火炮研究的工匠们，一个个僵在原地。有老工匠急得直跺脚：“没有专用钢料，就算有图纸也造不出炮啊！这炮管要是用普通铁料，开一炮就得炸膛！”
徐寿脸色煞白，拉着剑铭走到一边，声音都发颤：“肯定是麦华佗搞的鬼！他们这是要断咱们的活路啊！”
剑铭眉头紧锁，指尖下意识摩挲着炮身的“中华自强”四个字。他当然知道军工钢材的重要性——前世在抗日战场，就因为缺优质钢材，很多自制的土炮刚用就炸，不少战友都因此丢了性命。这一世，他绝不能让同样的悲剧重演。
“普通铁厂的钢材真的不行吗？”剑铭忽然开口，目光看向车间角落里堆放的一批本土铁料——那是从汉阳铁厂运来的，因为质地太脆，一直被当成废料堆放。
“真不行啊先生。”负责锻造的王师傅摇头叹气，拿起一块铁料递给剑铭，“您看，这铁一敲就有裂纹，别说造炮管，就连造枪托都嫌不结实。汉阳铁厂那边也试过改良，可就是炼不出洋人那种韧度的钢。”
剑铭接过铁料，指尖的青金色仙力悄然渗入。瞬间，铁料内部的杂质分布、晶体结构，都清晰地呈现在他脑海里。他嘴角忽然勾起一抹弧度：“不是铁不行，是炼法不对。洋人能炼出优质钢，咱们也能，而且能炼出比他们更好的！”
这话一出，所有人都愣住了。徐寿更是不敢相信自己的耳朵：“剑铭先生，您……您会炼钢？”
“略懂一些。”剑铭将铁料放在桌上，拿起木炭在地上画了起来，“洋人用的是贝塞麦转炉炼钢法，缺点是脱碳不均，钢料韧度不足。我们可以改良工艺，在转炉中加入锰铁脱氧，再用熟铁包进行二次精炼，这样炼出的钢，韧度和硬度都能超过洋钢！”
他画的炼钢炉改良图简单明了，连火候控制、原料配比都标注得一清二楚。徐寿越看越激动，拍着大腿道：“对啊！我怎么就没想到呢！加入锰铁脱氧，就能解决杂质过多的问题！”
可兴奋过后，新的难题又冒了出来。王师傅苦着脸说：“先生，道理我们懂了，可咱们没有锰铁啊！这东西只有洋人那边有，他们肯定不会卖给咱们！”
剑铭早有准备，从怀里掏出一张纸条，上面写着几处地名：“这是我之前打听的，湖南湘潭一带有锰矿，只是没人知道它的用处，一直被当成废石。咱们派工匠去采矿，再自己炼制锰铁，根本不用求洋人！”
众人这下彻底服了，一个个摩拳擦掌：“太好了！我们这就去采矿！”“就算不眠不休，也要炼出咱们自己的钢！”
可他们没注意到，人群里有个年轻工匠，眼神闪烁，悄悄退了出去。这人是马格里安插在车间的眼线，见剑铭要自己采矿炼钢，立刻偷偷溜去给马格里报信。
马格里得知消息后，气得差点把茶杯摔了：“这个剑铭，简直是个怪物！连炼钢的法子都懂！”他来回踱步，忽然眼中闪过一丝阴狠，“既然他想采矿，那我就给他添点乱！”
当天下午，剑铭派去湘潭采矿的工匠，刚出上海城就被一群蒙面人拦住。为首的蒙面人手持长刀，语气凶狠：“奉上面之命，不准你们去湘潭采矿！再往前走一步，休怪我们不客气！”
工匠们都是手艺人，哪里见过这种阵仗，吓得连连后退。带头的工匠急得大喊：“我们是江南制造总局的人，是去采矿炼钢的，你们是谁？敢拦我们！”
“管你们是谁！”蒙面人一刀劈在旁边的树干上，“总之，不准去湘潭！这是规矩！”
消息传回制造总局，剑铭的脸色瞬间沉了下来。他不用想也知道，这肯定是马格里搞的鬼——断供钢材不成，就派人阻挠采矿，摆明了是想把他逼死。
“太过分了！这些洋人简直欺人太甚！”徐寿气得浑身发抖，“我这就去总办衙门，让李总办派兵保护工匠！”
“不用去了。”剑铭拦住他，眼神冷冽如冰，“李总办现在自身难保，张御史还在逼他弹劾我，他根本没精力管这些。既然马格里想玩阴的，那我就陪他玩玩。”
他转身看向车间里几个身材高大的工匠，这些人都是以前在战场上退伍的老兵，身手不凡。“你们几个，跟我走一趟。”剑铭拿起一把锻造用的铁锤，掂量了一下，“有人想拦我们采矿，那就让他们知道，大清的工匠，不是好欺负的！”
夕阳西下，剑铭带着几个老兵工匠，朝着上海城外走去。暮色中，他们的身影被拉得很长，每一步都走得坚定有力。谁也不知道，这场采矿与阻挠的较量，会掀起怎样的风浪。而车间里，那门乌黑的火炮依旧矗立着，炮口朝着远方，仿佛在无声地宣告：中华自强之路，纵有千难万险，亦不可挡！