旧城区核心那场惊天动地的能量湮灭，如同按下了某个暂停键。肆虐的紫色漩涡旋转速度明显减缓，光芒黯淡，连接远方的光束变得断断续续，最终彻底消散。弥漫天地的恐怖威压虽然仍在，却失去了那种摧枯拉朽的统御感，变得混乱、躁动，如同受伤野兽的喘息。
战场上的变化立竿见影。
原本井然有序、悍不畏死的变异体潮水，瞬间失去了统一指挥，攻势变得散乱、迟滞。许多怪物茫然地停下脚步，发出困惑的嘶吼；有些则开始互相攻击、吞噬；只有少数本能强烈的依旧在冲击防线，但威胁性大减。
“主脑的意志干扰被削弱了！它的控制力下降了！”王磊盯着屏幕上断崖式下跌的能量关联数据，激动地喊道，“趁现在！全力反击！清理残余！”
“杀——！”雷铮抓住这千载难逢的机会，独眼迸发出骇人精光，端起重新装填的重机枪，跳出掩体，带头发起了反冲锋！“把狗娘养的都赶回去！为死去的兄弟报仇！”
绝境逢生的希望和复仇的怒火点燃了每一个幸存战士。残存的守军爆发出惊人的战斗力，配合重新稳定下来的“秩序场域”护罩和“烛龙”空中单位（它们抓住机会，投下最后一批“抑蚀尘”和燃烧弹），将陷入混乱的变异体群杀得节节败退。
苏晓没有参与冲锋。她的目光死死锁定旧城区方向，锁定穆凡和“影”消失的那片废墟。剑尖微微颤抖。
“苏晓！你带一队精锐，立刻去搜索穆凡和‘影’！”林婉清的声音带着哭腔和不容置疑的坚决，从频道传来，“王磊会给你最可能的坐标！医疗队已经准备好了！快！”
“明白！”苏晓没有丝毫犹豫，点起“灰鼠”小队还能行动的几名好手，冲出围墙，朝着那片依旧被混乱能量和烟尘笼罩的死亡区域疾奔。她心中只有一个念头：活要见人，死……也要带他们回家！
旧城区核心，天坑边缘。
这里已是一片狼藉。结晶化的地面布满蛛网般的裂纹，许多地方彻底崩塌，落入下方依旧翻滚但平静了许多的能量浆流中。空气中残留着狂暴的能量辐射，普通人靠近几分钟就会基因崩溃。
苏晓等人穿着最高级别的防护服，顶着能量探测器的尖锐警报，在废墟和裂缝间艰难搜寻。
“这里能量干扰太强，生命探测器失灵了！”一名队员焦急道。
“分头找！注意脚下和掩体！‘影’的毛发是黑色的，穆队的武器是特制的消防斧！”苏晓强迫自己冷静，目光如鹰隼般扫过每一寸土地。
时间一分一秒过去，每一秒都像刀割。远处营地的喊杀声渐渐微弱，说明战斗接近尾声，但这片区域的死寂更让人心慌。
终于，在一堆垮塌的、半融化的混凝土板下，一名队员发现了异常——几缕焦黑的动物毛发，和一只从缝隙中露出的、沾满血污和灰尘的作战靴。
“在这里！”
众人合力，小心翼翼地将沉重的混凝土板撬开、移走。
下面的景象让苏晓心脏骤停。
穆凡和“影”相互依偎着，被掩埋在碎石和尘土中，浑身是血，几乎看不出原本模样。穆凡的作战服破烂不堪，裸露的皮肤上，那些紫色符文黯淡无光，却并未消失，反而像是烙印般更深地刻入肌肤。他脸色灰败，呼吸微弱到几乎无法察觉，手里紧紧攥着那个布满裂纹、完全失去光泽的铅盒。“影”的情况稍好，但同样昏迷，身上多处烧伤和撕裂伤，一条前腿不自然地扭曲着。
“还有心跳！很微弱！快！急救！”苏晓的声音在颤抖，但动作毫不迟疑。她立刻指挥队员小心地将一人一犬抬上担架，注射强心剂和能量稳定剂，进行最基础的固定和包扎。
“撤离！立刻撤离！”这里的环境太恶劣，多待一秒都是危险。
搜救小队抬着担架，以最快速度撤离旧城区核心，向着营地返回。路上，他们遇到了几只落单的、依旧狂暴的变异体，被苏晓毫不留情地斩杀。
当担架被抬进营地医疗区时，迎接他们的是死一般的寂静和无数双含泪的眼睛。
林婉清和王磊早已等在手术室门口。看到穆凡和“影”的惨状，林婉清眼前一黑，差点晕倒，被王磊扶住。她用力咬了下舌尖，强迫自己清醒，立刻指挥医疗团队接手。
“准备最高规格的无菌能量手术室！连接‘方舟’核心生命维持系统！启动所有监测设备！王磊，我需要你实时监控他们的基因稳定性和能量场变化！”
穆凡和“影”被分别送入相邻的两个特制医疗舱。医疗舱内注入富含生命能量的营养液和稳定剂，外部连接着复杂的管线，将“方舟”核心的纯净能量和林婉清调配的特殊药剂缓缓注入。
手术持续了整整十个小时。
林婉清主刀，处理穆凡最致命的内出血和脏器损伤，同时尝试梳理他体内那几乎彻底崩溃、却又诡异地维持着一丝微弱平衡的能量循环。王磊则负责“影”的伤势，并为林婉清提供实时的数据支持。
手术室外，雷铮、苏晓，以及许多得知消息的营地成员，默默地守候着。没有人说话，只有压抑的呼吸声和偶尔的啜泣。营地刚刚赢得了惨胜，击退了恐怖的变异潮，但没有人感到喜悦。因为他们最核心的支柱，倒下了。
“烛龙”的飞行器在战场平息后不久便悄然离去，留下一些后续的补给和一份简短的通讯：“干扰成功，节点连接暂时中断。但‘主脑’未死，只是受创沉寂。旧城区节点活性下降百分之四十，但仍为高危区域。请妥善处理伤员，我们保持联系。”
“园丁”方面，则始终没有任何动静，仿佛彻底消失了。但所有人都知道，他们一定在暗中观察着一切。
十小时后，手术室的门终于打开。林婉清疲惫不堪地走出，脸色苍白如纸，眼中布满血丝，但带着一丝如释重负。
“暂时……稳住了。”她的声音沙哑得几乎听不清，“穆凡的命保住了，但伤势极重，全身多处骨折，内脏受损，能量循环近乎崩溃，基因处于极度不稳定状态，随时可能再次恶化。他……可能会昏迷很久。”
“‘影’呢？”苏晓急问。
“‘影’的体质特殊，恢复能力很强。主要伤势已经处理，断腿接好了。但它消耗了太多本源性的调和能量，精神也受到冲击，同样需要长时间静养。”林婉清看向众人，“他们都需要最精心的护理和绝对稳定的环境。‘方舟’核心的能量支持不能断。”
众人悬着的心，稍稍放下了一些。至少，还活着。
接下来的日子，曙光营地进入了艰难的重建与恢复期。
围墙破损严重，需要大量材料和工时修复。战士减员超过三成，每个幸存者都带着伤。物资消耗巨大，尤其是药品和能量储备。悲伤的气氛笼罩着营地，葬礼一场接一场，新的坟茔在营地边缘排成了行。
但活着的人，没有时间沉溺于悲痛。雷铮拖着受伤的身体，和苏晓一起，重新组织起营地的防御和重建工作。王磊则带着技术团队，一边监测穆凡和“影”的状况，一边抓紧研究从这次危机中获得的数据——包括“烛龙”的技术、“主脑”意志的特征、以及穆凡最后引爆“钥匙”时那惊人的能量反应记录。
他们发现，旧城区节点的能量活性虽然降低，但并未消失，地底深处那个庞大的网络和“主脑”阴影依然存在，只是陷入了某种“沉寂”或“修复”状态。谁也不知道它会沉睡多久，何时会再次苏醒。
而被穆凡拼死带回来的、那个布满裂纹的“钥匙”金属片，则成了一个巨大的谜团。它彻底失去了所有能量反应，变成了一块似乎普通的、带着奇异纹路的金属。王磊用尽所有手段检测，都无法再激活它，也无法分析其内部结构。它似乎“死”了，或者说，进入了某种无法理解的“休眠”状态。
一周后，穆凡依旧没有苏醒的迹象，但生命体征趋于平稳。林婉清每天大部分时间都守在他的医疗舱旁，记录数据，调整治疗方案，握着他冰凉的手，低声诉说营地发生的一切。
“影”在第三天醒了过来。它非常虚弱，无法站立，但意识清醒。醒来后的第一件事，就是拖着伤体，挣扎着来到穆凡的医疗舱旁，固执地趴在那里守着，寸步不离。它的眼神中充满了担忧和自责，仿佛在责怪自己没有保护好主人。
又过了几天，营地收到了“烛龙”发来的另一份加密情报分析报告。报告指出，根据全球监测网络反馈，旧城区节点的短暂爆发和受创，似乎对其他主要节点产生了连锁影响，全球范围内的侵蚀能量活跃度出现了一次小幅度的、整体性的下降，但随后又开始了缓慢回升。报告最后附上了一段话：
“曙光营地，你们证明了自身的坚韧与价值。‘主脑’的存在和威胁已确认，远超我们最初的预估。旧时代的疯狂遗留下了难以想象的灾难种子。单打独斗无法应对未来的挑战。我们正式提议，建立更紧密的‘幸存者联盟’框架，共享情报、技术、资源，共同应对全球性侵蚀危机和‘园丁’等潜在威胁。请慎重考虑。”
联盟？经历了这一切，营地的高层不得不开始认真考虑这个提议。独自生存，在越来越险恶的世界里，似乎真的走到了尽头。
深夜，医疗区内寂静无声。只有医疗设备规律的低鸣和林婉清轻轻的翻书声。
病床上，昏迷中的穆凡，手指几不可察地动了一下。
在他的意识深处，那片因能量冲击和自我燃烧而近乎虚无的黑暗中，一点微弱的、混沌与紫色交织的细小火星，顽强地闪烁了一下。
仿佛余烬中，挣扎着重新亮起的……一点微光。