林雪的身体在太医和闲王府的精心调理下，恢复得很快。但蛊毒对她根基的侵蚀非一日可愈，仍需长时间静养，无法再像以往那样高强度地处理军务和习武。
沈天的内伤同样需要时间。强行转化“真元”引导剧毒，几乎动摇了他的武道根基，太医让他必须安心静养，否则恐留下难以挽回的隐患。
在这一段时间里，王府中的生活显得格外宁静。沈天和林雪都放下了往日的忙碌，享受着这份难得的清闲。
沈天每天都会抽出一些时间来处理一些不太紧急的政务。他坐在书房里，仔细审阅着各种文件，思考着如何更好地管理格物院的事务。虽然这些事情并不像平日里那样紧迫，但他依然认真对待，力求做到尽善尽美。
沈天偶尔还会和苏瑾瑜讨论格物院的研究方向等问题。
林雪则选择了一种更为悠闲的生活方式。她常常坐在窗边，静静地阅读着各种书籍。有时候，她也会起身活动一下，做一些简单的运动来调理身体。当沈天处理完政务后，林雪会与他对弈一局，两人享受着这片刻的宁静与快乐。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
宁王沈檀如同人间蒸发，朝廷的海捕文书石沉大海，再无半点音讯。他经营多年，隐藏的势力绝不可能只有江南一处，其蛰伏起来，如同暗处的毒蛇，更令人不安。
朝堂之上，因接连扳倒和王、靖王，又揭露了宁王的阴谋，沈天的威望如日中天，但也引来了更多或明或暗的忌惮。一些守旧派官员对格物院的“奇技淫巧”和龙天新军的“权柄过重”旧调重弹，只是碍于沈天之功和皇帝的信重，暂时不敢过于放肆。
太后在乌嬷嬷死后，神智时好时坏，经过太医悉心调理，虽不再糊涂，但对前事讳莫如深，闭口不谈，与皇帝之间也仿佛隔了一层无形的墙。
这一日，沈天正在书房翻阅奏报，苏瑾瑜面色凝重地走了进来。
“王爷，刚接到北境密报。”
沈天接过密报，快速浏览，眉头渐渐锁紧。
密报中说道，草原深处的几个狄人部落，似乎正在被一股神秘力量悄然整合。他们不再像以往那样散漫劫掠，而是开始有组织地训练，甚至出现了小规模的、装备相对统一的骑兵队伍。更令人不安的是，据潜入草原深处的探子冒死传回的消息，狄人部落中似乎出现了一些“异人”，在指导他们打造兵器、修筑简易工事，其风格……与当初黑沙部落背后的“远方客人”有几分相似，但更加隐秘。
“又是他们？”沈天放下密报，眼神冰冷，“看来，宁王并非唯一的麻烦。这些来自域外的势力，亡我之心不死，一直在寻找机会。”
林雪此时也走了进来，她身体尚未完全恢复，但气色好了许多。她拿起密报看了看，沉声道：“北境乃国之屏障，绝不容有失。北境防线漫长，若狄人真被整合起来，形成统一指挥，压力必然大增。”
“而且，这些‘异人’的出现，意味着他们掌握的技术可能再次提升了。”沈天补充道，“我们必须未雨绸缪。”
他沉吟片刻，对苏瑾瑜道：“立刻以格物院和兵部的名义，向北境增派一批最新的军械，尤其是改进后的神机弩和猛火油柜。同时，选派一批精通机械和勘测的技术骨干，随军前往北境，协助边军熟悉新装备，并实地考察地形，看看能否利用当地条件，建立更有效的防御体系。”
“是！”苏瑾瑜领命，又道：“王爷，还有一事。江南传来消息，经过这段时间的清查，宁王在江南的明面势力已被基本铲除，锦绣阁等据点也被查封。但……我们发现了这个。”
苏瑾瑜呈上一块残破的皮革，上面用一种奇怪的颜料绘制着简陋的地图，似乎指向海外某个岛屿，旁边还有几个难以辨识的奇异符号。
“这是从锦绣阁密室里找到的，藏得非常隐蔽。我们的人辨认不出这些符号和地图所指何处。”苏瑾瑜道。
沈天接过皮革，仔细端详。地图很模糊，海域辽阔，难以确定具体位置。那些符号扭曲怪异，不似中原文字，也与已知的南洋文字不同。
“海外……岛屿……”沈天若有所思，“难道宁王逃往海外了？还是说，这与那些域外‘异人’有关？”
线索似乎指向了更遥远、更未知的方向。
这块突如其来的海图，让局势变得更加扑朔迷离。沈天立刻召集苏瑾瑜、徐哲等格物院核心人员，共同研究。
徐哲对着灯光仔细查看那些奇异符号，眉头紧锁：“王爷，这些符号……属下似乎在整理乌嬷嬷遗物时，看到过类似的标记，风格古朴诡异，不似当代之物。或许……与那些雪山部落古老的传承有关？”
徐哲又拿起地图仔细观察：“王爷，您看这海图的绘制手法，虽然简陋，但对海岸线和洋流的标注方式，与我们现在使用的有所不同，似乎更……古老，或者说，更接近某种原始的导航术。所指的这片海域，位于东海之外，波涛汹涌，岛屿星罗棋布，历来是海寇和神秘传说的滋生之地。”
“东海之外……”沈天沉吟。大龙立国以来，虽有海贸，但主要精力放在陆上，对远海的探索有限。若宁王真逃往海外，或者那些域外势力在海外另有据点，无疑是个巨大的隐患。
“必须弄清楚这幅海图的含义，以及它指向哪里。”沈天决断道，“徐哲，你继续研究这些符号，看看能否从乌嬷嬷的遗物和雪山部落的记载中找到更多线索。瑾瑜，你负责搜集所有关于东海之外那片海域的记载、传说和海图，无论官方还是民间，尽可能拼凑出完整的信息。”
“属下明白！”
就在沈天全力追查海图之谜时，一个意想不到的人递上了拜帖——江南海商世家，顾家的家主，顾永年。
顾家是江南乃至全国都有名的海商巨贾，船队遍及南洋，与番邦交往密切，家资巨万，在朝中也有不少人脉。
沈天在偏厅接见了顾永年。此人约莫五十岁年纪，面容儒雅，眼神却透着商人的精明与海风的沧桑。
“草民顾永年，叩见闲王殿下。”顾永年恭敬行礼。
“顾先生不必多礼，请坐。”沈天抬手示意，“不知先生今日前来，所为何事？”
顾永年坐下，斟酌着词语道：“殿下，草民听闻朝廷近日在清查与宁王逆党有牵连的江南势力，我顾家行商多年，与各方难免有些往来，心中着实不安，特来向殿下表明心迹，我顾家对朝廷、对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
沈天不动声色：“顾先生多虑了。朝廷清查的是逆党，与守法商人无关。只要顾家恪守本分，合法经营，朝廷自然不会为难。”
“多谢殿下明鉴！”顾永年似乎松了口气，随即话锋一转，“另外，草民近日整理父亲遗留的文书时，发现了一些可能与朝廷正在追查之事相关的……旧物，不知当献不当献。”
“哦？”沈天目光一凝，“是何旧物？”
顾永年从袖中取出一卷泛黄、边缘有些破损的古老羊皮纸，双手呈上：“这是草民父亲当年一次远航时，偶然从一艘遇难番船上获得的海图残片，上面标注的海域和符号极为奇特，与我朝所知迥异，家中一直无人能解，便束之高阁。近日听闻朝廷似乎在查探海外之事，草民想起此图，或对殿下有所帮助。”
沈天接过羊皮纸展开，瞳孔微微一缩！这海图的绘制风格和上面的一些符号，竟与从锦绣阁找到的那块皮革上的地图有六七分相似！只是这张更加古老、残破，但标注的区域似乎有所重叠！
“顾先生，此图你从何得来？可知那遇难番船来自何方？”沈天强压激动，沉声问道。
顾永年回忆道：“据父亲笔记记载，那应是四十多年前的事情了，在琉球以东的深海区域，遇到一艘巨大的、风格怪异的破损船只，船上之人皆已遇难，服饰语言从未见过。父亲救人心切，登船查看，只救下几个奄奄一息的异域水手，但他们不久后也伤重不治，只留下一些随身物品和这张海图。至于来自何方……那些水手临死前，似乎反复念叨着一个词，音似……‘日出’之地？”
日出之地？东方？
沈天心中剧震！这与之前西疆黑沙部落“远方客人”自称来自“日落之地”隐隐相对！难道海外真的存在一个不为人知、甚至可能与那些域外“异人”有关的文明或势力？
顾永年献上的这张古老海图，如同在迷雾中投下了一束光，虽然微弱，却可能指引向一个更加庞大、更加惊人的秘密。宁王的逃脱、域外势力的渗透、太后的异常、古老的海图……这一切之间，似乎有着某种看不见的联系。