西南官道“西南通衢”全线贯通并平稳运营数月后，朝廷的正式封赏终于明发天下。这份嘉奖，既在情理之中，又暗含深意。
圣旨抵达江南沈氏祖宅时，族中耆老与核心子弟皆恭敬跪迎。天使朗声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：沈氏一族，世居江南，忠厚传家。前有沈文斌，不辞劳苦，督造西南通衢，功在社稷；今有沈氏合族，恪尽职守，养护通路，惠及官民。朕心甚慰，特施恩典，以彰其功，以励来者。”
“一、赐沈氏‘忠勤世家’匾额，悬于宗祠，以昭其德。”
“二、念沈氏修路有功，于教化亦有心（指路工学堂），特恩准沈氏家族，每年可遴选两名嫡系或旁系优异子弟，免试入国子监就读，以为家族表率，期为国育才。”
“三、西南官道养护事宜，仍依前约，由沈氏悉心打理，路政监理会协同监督，望尔等不负朕望，永保通衢畅通。”
“钦此！”
“臣（草民）叩谢陛下天恩！万岁万岁万万岁！”以沈文斌为首的沈氏族人恭敬叩首，声音中带着激动与感念。
“忠勤世家”的御赐匾额，是莫大的荣誉，足以光耀门楣，在地方上树立起沈家忠君体国、勤勉务实的金字招牌。而每年两个国子监的入学名额，更是实实在在的恩宠！国子监乃国家最高学府，非寻常学子可入，此名额意味着沈家子弟拥有了直达帝国精英教育体系的稳定通道，其价值不可估量。
消息传开，江南震动，沈氏族人更是欢欣鼓舞。许多年轻子弟眼中燃起了希望的光芒，进入国子监，意味着更广阔的仕途可能和更高的起点。
然而，在最初的兴奋过后，沈文斌召集了族中核心成员，于祠堂偏厅内进行了一场至关重要的谈话。御赐的“忠勤世家”匾额高悬其上，仿佛时刻提醒着家族的立身之本。
“陛下的恩典，厚重如山。”沈文斌环视众人，语气沉稳，“‘忠勤世家’是荣誉，更是鞭策，告诫我沈家需永葆忠勤之本色。而这国子监名额，是机遇，亦是考验。”
一位族老捻须笑道：“文斌是否多虑了？此乃天大喜事，正好让我沈家子弟多出几个进士，光宗耀祖！”
沈文斌缓缓摇头：“叔父，我沈家如今立身之基何在？非在朝堂之高，而在西南通衢之实，在那遍布沿途的客栈、商路、以及与地方千丝万缕的联系。陛下赐此名额，是赏识，亦是平衡。他既需我沈家继续做实西南事务，又不愿我家族因无人入仕而彻底沦为商贾之流，故以此恩典，给我家族一个‘清贵’的出身通道，安抚人心，亦示皇恩浩荡。”
他顿了顿，继续道：“然，若我族子弟皆以此名额为阶梯，一心只读圣贤书，竞逐科场，盼着入阁拜相，那便背离了我沈家‘毛细血管’之策，重新走上了争夺‘肱骨’的老路。届时，陛下会如何想？朝中诸公又会如何看我沈家？”
众人闻言，神色渐渐凝重起来。
“那依家主之见，这名额……当如何用？”另一位管事问道。
“要用，但要用对方向！”沈文斌斩钉截铁，“入选国子监的子弟，首要之务自是刻苦攻读，博取功名。但其求学之目的，不应仅为做那清贵的翰林词臣，更要着眼于经世致用之学！需研习工部营造之法，户部理财之策，兵部舆图堪舆，乃至地方治理之要！
他们要成为的，是精通实务的官员，是将来能在外放地方时，懂得如何修路架桥、兴修水利、管理商埠的能吏！是要能将国子监所学，与我沈家所擅长的实务相结合的人才！”
“如此一来，”沈文斌眼中闪烁着智慧的光芒，“他们入朝为官，非但不会成为家族的负担和靶子，反而能成为家族在朝中的‘耳目’与‘桥梁’，能更好地理解朝廷政策，在关键时刻为家族争取合理的利益，甚至利用其学识反哺家族的实务发展。
他们身在朝堂，心系实务，依然是陛下眼中‘有用’之人，亦是我沈家‘毛细血管’策略在朝堂的延伸！”
此言一出，满座皆惊，随即露出恍然与钦佩之色。家主（总导师）的思虑，果然深远！
“妙啊！”先前那位族老拍案叫绝，“如此，这名额便不再是催生权臣的温床，而是培养我沈家‘实务型官员’的摇篮！既不违圣意，又固我根基！”
很快，沈家内部便依据此原则，定下了遴选国子监子弟的隐性标准：天资聪颖固然重要，但更需考察其是否对实务有兴趣、有悟性，心性是否踏实。家族将为他们延请名师，不仅教授经义，更会暗中引导他们关注水利、工造、算学、地理等实用学问。
皇帝的嘉奖，如同一颗精心投入湖面的石子。沈家则以更深的谋略，将这石子的涟漪，引导向了最适合家族长远发展的方向。恩宠与智慧交织，共同描绘着沈家更加稳固而富有潜力的未来图景。